一、立点检为天子
９６０年元旦，从北方边境镇、定二州，传来北汉与契丹合兵入侵的消息，后周朝廷立即命令殿前都点检赵匡胤率领禁军出击御敌。次日，副都点检慕容延剑带领前军先行出发。这时，开封城里流言纷纷，传说将于出军之日拥立点检为天子，人心惶惶，市民们都急着准备逃跑。但是，宫廷里却全然不知，如同平时一样，十分平静。
三日，赵匡胤率领本部人马，从开封城东北面的爱景门出发，队伍纪律严明，因此，流言蜚语有所减少，人心也比较安定。当天傍晚，部队在开封东北四十里的陈桥驿驻扎下来。陈桥驿距离开封城只有一天的路程，当时，去东北方向旅行的人们，常常在这里与送行的亲人告别。陈桥驿在唐代叫板桥，白居易的《板桥路》、李义山的《板桥晓别》，还有王安石的《陈桥》等不少诗歌，都提到过这里。奇怪的是，赵匡胤率领的军队在这里停了下来，说是去防御契丹、北汉的入侵，却并不急着向前进发。一到陈桥驿，将士们互相议论说：
主上（恭帝）幼弱，未能亲政。今我辈出死力，为国破贼，谁则知之，不如先立点检为天子，然后北征，未晚也。
都押卫李处耘把这一情况告诉了赵匡义。当时，赵匡义担任着内殿祗候供奉官都知的职务。二人立刻来到赵匡胤的心腹、归德节度掌书记赵普的住处商量对策，还没等把话说完，将士们突然闯了进来，纷纷要求马上就立赵匡胤为天子。赵普与赵匡义极力劝解，并向他们分析了利害关系，告诫大家：“太尉（赵匡胤）忠赤，必不汝赦。”众将听了，不禁相顾变色，慢慢地退了出去。不久，将士们重新集合一起，拿着刀，高声叫嚷说：
吾等今已定议，太尉若不从，则我辈亦安肯退而受祸？
见此情景，赵普与赵匡义先是对将领们训斥了一通，告诫他们不能莽撞，接着，让他们坐下，用商量的口气说：
外寇压境，将莫谁何？盍先攘却，归始议此。
众将听了，坚决不同意，说：
方今政出多门，若俟寇退师还，则事变未可知矣。但当亟入京城，策立太尉，徐引而北，破贼不难。太尉苟不受策，六军决亦难使向前矣。
赵普见状，知已无法阻挡，只好劝告大家：
兴王易姓，虽云天命，实系人心。前军昨已过河，节度使各据方面，京城若乱，不唯外寇愈深，四方必转生变。若能严敕军士，勿令剽劫，都城人心不摇，则四方自然宁谧，诸将亦可长保富贵矣。
将领们听从了赵普的意见，并立即作了具体部署。
二、太祖即位
当夜，殿前都指挥使石守信、殿前都虞候王审琦也知道了拥立的计划。这二人都是赵匡胤的心腹将领，一直对赵匡胤忠心耿耿。将士们围着赵匡胤的住所，等待天明。赵匡胤却不知道，喝醉了酒正酣睡着。四日黎明，周围响起一片呼叫声，震撼天地。赵普与赵匡义急忙入内，准备向赵匡胤禀告将士们要立他为天子之事。正在这时，众将领已急不可待，率领身穿甲胄、手执武器的士兵，直敲赵匡胤住所的门，高喊：“诸将无主，愿策太尉为天子！”赵匡胤从睡梦中惊起，还来不及答话，有人已将黄袍披在他的身上，而众人也已一起下拜，口呼万岁。赵匡胤表示坚决拒绝，众将士不听，把赵匡胤强扶上马，拥逼着他向南而行。赵匡胤见事情已经无法挽回，于是挽住辔绳，对将士们宣布说：
汝等自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。
众将一齐下马，答道：“唯命是听！”赵匡胤接着又命令道：
少帝及太后，我皆北面事之，公卿大臣，皆我比肩之人也，汝等毋得辄加凌暴。近世帝王，初入京城，皆纵兵大掠，擅劫府库，汝等毋得复然。事定，当厚赏汝，不然，当族诛汝。
众将领再次一齐下拜，接受了命令。果然，队伍返回开封城以后，军纪肃然，秋毫无犯。在这之前，赵匡胤派遣客省使潘美，向宰相们报告事情的前后经过。宰相范质听到这一消息，紧紧抓住另一宰相王溥的手说：“仓卒遣将，吾辈之罪也。”指甲深入王溥的手，几乎出血。王溥却全然不觉得疼痛，呆呆地不发一言。负责京城警卫的禁军将领韩通，听到兵变的消息，急忙离开宫廷，准备集合兵士阻止政变的军队入城。途中，被赵匡胤的部下王彦昇追上，韩通及其一家全被杀害。
赵匡胤在诸将的簇拥下，进入开封城后，立即命令士兵们解除武装，回归军营。他本人也脱下黄袍，回到了殿前司公署。不久，将士们逼着宰相范质等来到赵匡胤面前，赵匡胤一见，流着泪对范质等说：
吾受世宗厚恩，为六军所迫，一旦至此，惭负天地，将若之何？
这时，有一员武将挺剑大声喊道：“我辈无主，今日必得天子！”范质不知如何是好。王溥首先下阶行了君臣之礼，范质不得已跟从王溥一起行礼，口称万岁。
接着，在崇元殿举行了帝位禅让仪式。黄昏时候，一切安排就绪，文武百官各就各位，排列得整整齐齐，可是，最重要的周恭帝禅让的制书却还没有。这时，翰林学士承旨陶谷从袖中取出一纸，说：“制书成矣！”于是，就用这作为正式制书。并且，按照常例，赵匡胤在龙座面前下拜行礼，接受了这一制书，正式即位成为皇帝。第五日，定国号为宋，这是因为赵匡胤曾经担任过归德军节度使，而归德军这一地方在春秋时候，属于宋国的国土。赵匡胤也即是历史上的宋太祖。
三、事变的真相
以上是史书上记载的所谓宋太祖“革命”登上皇帝宝座的经过，极力强调宋太祖是在禁军突然策动的情况下，被逼迫为皇帝的。而且说太祖本人没有参与策划这件事，甚至如上面所叙述的，事先一无所知。情况难道真的是这样的吗？从禁军出发之前，市民们惶恐不安的情景说明，这绝不是一起突然发生的事件。实际上，计划可能早在周世宗死后就已经开始进行。根据司马光《涑水记闻》等书记载，当都城里纷纷流传着即将发生政变的时候，太祖感到不知如何办才好。这时，太祖的姐姐激励太祖说：“大丈夫当自行决断！”另外还记载说，出军之时，太祖一家，以他的母亲杜太后为首，都躲进了名叫定力院的寺庙内，以防不测。政变的消息一传到都城，负责警卫的官吏也以保护寺内僧人的名义，来到庙内。这就是说，太祖也好，他的家人也好，出发前对这件事都是作了充分准备的。
一般说来，唐代后期，地方军阀每每用军队倒戈的办法，更换节度使首领；而到了五代，不少皇帝的废立都是由军队策动的，后唐的明宗与废帝、后周太祖就是例子。而赵匡胤的这次兵变，同上面所述的后周太祖时的情况，十分相似。不过，后周的时候，仓促间临时用黄旗披在郭威身上，而这次，黄袍早就准备，禅让的制书也有人预先写好。对此，清代赵翼在《廿二史札记》里指出：非常明显，陈桥之变与后周的澶州兵变是一回事。赵翼还进一步指出，发动这样的兵变，必须完全掌握军队，才能成功。赵匡胤作为殿前都点检，是统率着最强大、最精锐的禁军的最高将领，只有他，才能发动这样的兵变。
四、韩瞠眼
宋太祖稳稳当当地一举政变成功，开封街头与平时相比，也显不出什么变化。接着，赵匡胤把退了位的周恭帝封为郑王，尊周世宗的皇后为周太后，把他们迁往西京洛阳居住，后周王室成员及其后裔也都受到优厚的待遇。这次“革命”没有发生以往类似事件中出现的大肆屠杀的情况，前朝王室也被保全下来。所有这些，都作为宋太祖的仁政，被人称颂不已。在政变中，后周的旧臣几乎没有反抗。宰相范质虽然在刚听到事变消息时，曾咬牙切齿，但结果，也成了新朝廷的大臣。这一和平的政权移交形式，正是由于中国传统的所谓“天命”所致，大势所趋，无法改变。
当时，在后周大臣中，只有韩通一人遭到不幸。韩通最早曾跟随后汉高祖，周世宗时，由侍卫马步军都虞候升任为侍卫马步军副都指挥使，“周之军政，多决于通”，是一个掌握实权的人物。如上所述，周世宗北征时，赵匡胤是指挥水军的将领，而韩通作为统率陆军的总将领，地位十分显赫。世宗死后，赵匡胤执掌殿前司，韩通执掌侍卫司，两人共同统领指挥禁军。但是，赵匡胤对部下温和宽厚，韩通为人刚愎自用，性情粗暴。由于常常任意残虐部属，得不到将士们的拥护，人称“韩瞠眼”。韩通的儿子见赵匡胤的威望日益增长，曾劝韩通及早与赵匡胤结交往来。但是，骄横的韩通根本听不进去，结果，在太祖即位前死于非命。据史书记载，太祖对韩通之死，甚为痛悼，追赠他为中书令，下诏以礼厚葬，还下令要将杀害韩通的王彦昇斩首，只是考虑到建国伊始，才予以赦免。但实际上，太祖始终对韩通耿耿于怀。例如，有一次当他去开宝寺，看到壁上韩通父子的画像时，立即命人把它涂掉。
由于韩通死于宋开国之前，而《五代史》又没有为他立传，所以，从宋代开始，就成了一桩公案。当刘攽得知欧阳修的《五代史记》没有韩通传后，即讥笑说“此乃二流史书”。当时，人们都认为韩通堪称后周的忠臣。据说，王皞于宝元二年（１０３８）所写的《唐余录》一书中，就把韩通列入忠义传。元代末年修《宋史》时，仿照《五代史记》立《唐六臣传》的办法，设立了《周三臣传》。其序文指出，如果不为韩通立传，“则忠义之志何所托而存乎？”只有王船山的《宋论》，反对把韩通作为忠臣。
五、军阀的反抗
不管怎样，对太祖来说，最强的对手在即位之前死去，这是十分幸运的事情。韩通一死，朝廷上再也没有人出来公开反对太祖。但是，在太祖即位之初，地方上依然有数十个力量强大的军阀，各自割据一方。在这些人中，有的对太祖代周心怀不满，其中昭义节度使李筠和淮南节度使李重进则公开表示反抗。李筠和李重进二人的传略，与韩通一起，收在《宋史·周三臣传》中。
李筠担任山西泽州节度使，驻守北方边境达八年之久。当他得悉太祖代周即位以后，缅怀周室厚恩，特地把后周太祖郭威的画像挂在大厅墙上，面对画像，痛哭流涕不止。他不听长子守节的劝阻，请求北汉援助，公开举起反旗。太祖曾经告诫李筠：“我未为天子时，任汝自为之；我既为天子，汝独不能小让我耶？”李筠不听，颇为自负地说：“吾周朝宿将，与世宗义同昆弟，禁卫皆旧人，闻吾之来，必倒戈归我。”于是，亲自率领三万人马，向开封进发。但是，出乎李筠的意料，禁军中竟没有一个人响应他的行动，而北汉的援助也告落空。宋太祖亲自领兵出征，势如破竹，只一个月左右，就攻下泽州。随后不久，李筠兵败，投火自焚而死。这件事发生在太祖即位当年的四月至六月之间。
李重进是郭威的外甥，周世宗继承皇位后，即任侍卫马步军都虞候，经常随周世宗出征，在高平之战和征讨南唐过程中，功勋卓著。周世宗攻取江北后，命令他留驻扬州，守卫新土。当时，他作为马步军都指挥使，与赵匡胤分掌后周兵权。世宗死后，他离开都城开封出任淮南节度使，但仍旧担任着都指挥使之职。宋太祖即位后，立即解除了他的马步军都指挥使的职务，接着，他提出入京朝见的请求也遭到太祖的拒绝。李重进在接到不同意他入京的诏书后，十分不安，终于坚定了反抗的决心，着手进行战争准备。这时，刚巧传来了李筠起兵的消息，李重进即刻派遣亲信作为使者，去泽州和李筠联系，商议联合进攻开封。可是，他派去的这一使节和太祖早就相识，出使回来时到了开封偷偷地拜见了太祖，泄露了事情的经过。对太祖来说，当时正在征讨李筠，如果南方同时起兵反抗的话，就必须兵分两路。于是，太祖极力笼络使者，要他劝说李重进推迟行动。李重进轻易地同意了使者的意见，没有立刻起兵。太祖在征服了李筠之后，顾不得休整，立即率大军南下讨伐。建隆元年十一月，扬州被攻陷，李重进及其一家，全都自焚而死。这一事件，被认为是李重进图谋叛逆的结果。但实际上，李重进曾一再要求入朝，有心归顺，却没有得到太祖同意。相反，在太祖看来，李重进既是周室亲戚，又是禁军的前辈将领，很难处理好和他之间的关系，必欲置其死地而后快。后世一谈到宋太祖，都把他说成是一位宽宏大度、豪放磊落的圣明君主，但从他对待李重进这件事上，却又暴露出他身上专横残暴的一面。
