以又急又快的锤法锻完刃口，堂邑候生抹去脸上的汗水，长嘘了口气。把钳的韩毋辟将短剑丢入一旁的水桶中淬火，欻然一声，青烟中，剑身由暗红转为青灰，刚硬、锋利，在夕阳的余晖中熠熠生辉。剑名径路，剑身长约一尺，宽三寸，中棱双刃。平日宰牲割肉，战时肉搏击刺，是匈奴人从不离身的利器。这把径路是使用过多年的弃物，刃口早已锈蚀，是堂邑候生捡拾到的，重新锻打，加了钢口后，仍是一把利剑。他拾起短剑，深深地插入一旁的柴草垛中。
堂邑候生精湛的手艺，大为匈奴人看重。伊稚斜起了私心，没有将他送往单于庭，而是留在自己的驻牧地。候生借口离不开把钳的，把韩毋辟也留了下来。二人做胡人分派的杂活，更多的时候是为胡人修补与打造马具和兵器。被掳八个月来，胡人已放松了看管，只是将他们的脚踝上了铁釱[34]，以防他们逃亡。
候生望了望远处，两个匈奴人似在争论什么，完全没有注意他们。他示意韩毋辟抬脚，将系在脚踝上的铁釱靠住铁砧。他从怀中掏出一支钢凿，用力连凿数下，釱虽未断，可已被凿出一道深印。以韩毋辟的腕力，足可掰断。他抓起一把泥灰，在铁釱上抹了几把，不留心，很难看出凿过的痕迹。
“把凿子给我。”韩毋辟伸出手，意在为候生凿断铁釱。
候生摇了摇头道：“我不走。我要随他们去龙城，找我兄长。”
“你怎知道甘父一定在龙城？一起走吧。”
“甘父随张大人出使，陷在匈奴，肯定在单于庭。每逢五月，胡人大聚龙城祭天，所有的部落都会与祭。到时候或许能够找到我哥。”
“若是找不到呢？还是一起走吧。”
候生摇摇头，看得出主意已定。
“大家是过命的兄弟，你不走，我也不走。”
候生攥住了韩毋辟的胳膊，很恳切地说：“我娘与妻子家人都没了，没了念想，回去做甚？况且找到甘父，是娘临难前的嘱托，再难，我也要做到。兄长不同，嫂子与昌儿还在，日日盼君早归呢！”
几个匈奴骑士向这边走来。两人不再说话，重新锻打起兵器来。一个矮壮的匈奴人拾起锻好的环首刀，用手指试了试刃口，说了句什么。胡人斜觑着他们，抱起兵器，大声哄笑着离开了。
候生扫了眼匈奴人的背影，沉吟道：“将军若能回到塞内，要告诉咱们的人，看样子胡人很快就要大举犯边了。”
“怎么知道？”韩毋辟一惊，五月并非胡人南下的季节。
“他们的议论，我多少能听懂几句。方才那个矮子话里有话。”
“他说些甚？”
“他说龙城大会后就可以试试新刀了。那些个汉人死都想不到，砍死他们的兵器会出自自家人之手。”
难怪匈奴人连日打造兵器马具，原来如此打算。
“事情听起来挺紧急。莫如兄长今晚就走，早些把消息带回去。很可能咱们那边出了内奸，是里应外合。”
“我走了，你怎么办？”
“他们还得打兵器不是？凭我的手艺，胡人不会把我怎样的。”
很快暮色四合，远近放牧的匈奴人，赶着大群的牛羊马匹归栏。毡帐外燃起了一堆堆篝火。男人们煮茶烤肉，女人们为牛羊挤奶。她们吆喝着将羊群收拢成数队，一人扯住羊角，另一人从身后分开羊的双腿，攥住羊的奶头，利索地将羊奶挤入身下的皮桶中。女人们的动作飞快，数百只牛羊，不过半个多时辰，奶已经挤完。鲜奶被倒入几个铜制的大釜，边加热边用棍棒搅拌，很快就浮起厚厚一层奶沫，捞出后拌入食盐，胡人称作脑儿，可以经久不腐，保存起来用作日常的食粮。另一些鲜奶，煮沸后晾温，掺入前一日剩下的酸奶作引子，盖上驼绒毡子，一两个时辰后，便成新鲜的酸奶，既可食用，又可用来搅制奶油。
牲栏的一角，用厚毡搭着一座窝棚，这是韩毋辟与堂邑候生的宿处。匈奴人送过来一壶奶茶和一堆吃剩下的骨头，这就是他们的晚餐了。堂邑候生用那把日间锻好的径路，细心地剔着骨头，韩毋辟则大口喝着奶茶。想起来也怪，初入胡地，饮浆食酪，他只觉得膻腥难以下咽。可胡地无稼穑，不粒食，每日三餐，顿顿无缺的偏偏就是奶茶。时日一久，他竟喜欢上了这种饮料，这东西耐饥耐渴，一日的劳作下来，几杯入口，就能消弭枵腹难耐的感觉。
“仲明兄，晚上要赶路，多吃些。”候生将削刮下来的肉装在一只开裂的旧木盘中，递了过来。随即又从皮荷包中取出一大块奶油，小心翼翼地装入一只注满清水的牛皮囊中。这东西搭在马背上，行路时不断颠簸，囊中的奶油与水会融合成一种清凉微酸的饮料，既解渴，又可充饥。胡人称之为马湩（音踵）。有它，即便没有干粮，也可驰行千里。身陷匈奴后，韩毋辟才明了，匈奴人的善战，不单单靠马匹，其饮食习俗，在草原作战时也有着汉军难以比拟的优势。
胡人陆续进帐安歇，篝火渐次熄灭。夜色虽深，可月明星稀，铺洒下来的月光，将草原映染成一片银白色。堂邑候生与韩毋辟靠在一起，垂头假寐，只待胡人夜半加喂牲畜草料后，便可盗马逃亡了。
又过了约莫一个时辰，最后几个匈奴人加过马料，进帐歇息。韩毋辟双手握住铁釱，运足气力，钶锒一声，铁釱断了开。他俩屏住呼吸静听，除去毡帐中的鼾声与草丛中的虫鸣，草原上一片静寂。将脚踝上另一支铁釱掰断后，韩毋辟轻声道：“兄弟，还是一起走吧。”
候生摇摇头，指了指马栏，示意他快走。
“好兄弟，珍重了！”他拍了拍堂邑候生的臂膀，起身欲走。
“慢着，带上这个。”候生将径路与那袋马湩递到他手里。韩毋辟心头一热，两眼酸酸的，转身跪下，紧紧握住堂邑候生的双手道：
“这一别，关山阻隔，相见无期。见到甘父，代我致意，告诉他，我在中原等着你们回来。千万珍重！”
他用腰带杀紧身上的皮衣，将径路插入靴筒，拎起皮囊，轻手轻脚地走向马栏。马儿静静地咀嚼着草料，他逐个看过去，最终选定了一匹黑马，他越过栏杆，解开拴马的皮绳，牵起缰绳。见是生人，那马打了个响鼻，嘶鸣蹬踏起来。他摸出把粟米，送到马嘴边，轻轻抚着马背，马安静下来。他停了许久，听到四下并无响动，方才将马轻轻牵了出来。
他将那只皮囊搭上马背，用皮绳杀紧。正待跃上马去，忽然觉着肩头一沉，脖颈上凉森森的，侧眼一觑，搭在肩上的，是把匈奴长刀的锋刃。命悬一线，已容不得思索，他就势一蹲，从马肚下扑了出去，跳起后，与匈奴人已是隔马相对。
匈奴人正是日间那个矮子。夜间起来小溲，正看到韩毋辟往栏外牵马。他从背后悄没声地摸上来，打算活捉这个盗马贼。看清楚是汉人铁匠，矮子先是一怔，随即明白了韩毋辟想要逃亡。他狞笑了一下，边用长刀指着对方，边拽住马缰，大声呼喊起来。
间不容发之际，韩毋辟本能地拔出短剑，扬手一掷，矮子应声倒地，短剑刺穿了他的喉咙，他瞪着韩毋辟，大张着的口中，发出嘶嘶的声响，鲜血从伤口处汩汩而出，带出一串串殷红色的泡沫。韩毋辟拔出短剑，顾不得擦拭，便翻身上马，用足跟狠磕马肚。黑马嘶鸣了一声，如箭一般射向草原，蹄声踏碎了夜的寂静。待帐中的匈奴人赶出来时，四顾茫茫，人与马都已融入无边的夜色之中了。
韩毋辟纵马驰骋，一口气狂奔了数十里，估摸匈奴人一时难以追上，方才勒住马头停了下来。四野茫茫，不辨西东。他细细搜索着自己的记忆，可除去穿行过大山而外，草原单调齐一的景象，竟使他难以记起来时的路程。他仰头观望中天，北斗七星皎然可见。斗衡坐北，斗勺指南，朝着斗勺的指向，一直前行，应该不会错。穿过阳山，离边塞就不远了。
接下来的数日之内，他昼伏夜行，尽可能地避开有人烟的地方。人与马的饮食，全靠那袋马湩维持，偶尔也能捉住些野兔和獾鼠充饥。可穿越阳山时，还是遇到了麻烦。连续几日的瓢泼大雨，使他迷了路，转来转去，总是在原地打转，找不到出山的山口。接着，夜宿时又遭遇了狼群。虽侥幸脱险，可受惊的黑马却跑得不知去向。数日来，狼群一直跟踪着他，害得他昼夜不寐，疲惫不堪。终于，他熬不住了，夜宿时整夜燃着篝火，以防狼群的袭击，如此会不会暴露行踪，他已经顾不上了。
终于，他走出了阳山，也甩掉了追踪他的狼群。他计算着，再有一日，最多两日的脚程，应该可以走到边塞了。想到可以很快回到自己人中间，与妻儿团聚，他心里暖暖的。数日来，饥餐浆果，渴饮山泉，他并未觉得如何不适，可一旦绷紧着的神经松弛下来。饥渴难耐的感觉却又陡然而起。他俯下身子，用短剑拨开草丛，仔细地搜索着，很快就找到了草原獭兔的巢口。他将短剑深深插入土中，又从怀中摸出一根皮绳，一端结成活结，悬于洞口，另一端在剑柄上缚牢，随后退身数步，匍匐于草丛中，静静地等候着。
约莫一个时辰后，果然有出洞的獭兔被勒住。獭兔死命挣扎，越挣，勒在脖颈上的绳套越紧，很快就气力不济，奄奄一息了。韩毋辟走过去，按住獭兔，抽出短剑，结果了它的性命。他顾不得腥膻，对着刀口，大口吮吸着兔血，唇吻间鲜血淋漓，看上去很是怕人。之后，他利索地剥下兔皮，燃起篝火，将兔肉割成块，插在剑上烤炙。饱啖一餐后，浓浓的倦意又攫住了他。他用泥土盖死火灰，以牧草铺成厚褥，打算好好睡一觉，然后乘夜一气赶到边塞。
他望见窈娘领着昌儿，向自己招手。他急不可耐，大步流星地赶过去，昌儿挥舞着双手，扑入他的怀抱。他抱起昌儿，大笑着举到空中……远远地，似有狗吠马嘶之声，四下张望，却无半点人烟村落的踪迹，而妻儿也转瞬间没了踪影。他猛然惊醒，耳边却分明听得到愈来愈近的狗吠马嘶之声。他坐起身，豁然入目的，竟是匈奴骑兵的身影。
坏了！定是方才的烟火引来了匈奴人。他弓下腰，钻入茂密的牧草丛中，使足气力奔跑着。可没有用，他甩不开胡人的猎犬，身后的狗吠与胡骑呼啸之声愈来愈近，愈来愈可怖。他心若擂鼓，喘息如牛，知道绝难幸免，索性转身蹲下，打算做鱼死网破之搏。
一只褐色的大犬最先追上来，龇牙露齿，狂吠着扑了过来。不等它上身，韩毋辟的短剑已掷入了它的喉咙，犬嘶鸣着倒地，浑身抽搐。随后而来的两只猎犬见状不敢近身，可仍追在他身后狂吠不止。又跑出数十步，匈奴人追了上来。他们并不拦截韩毋辟，而是在两旁策马夹峙而行。他们斜睨着这奔跑着的汉人，大声嬉笑着什么，似乎是想要试试他到底能跑出多远。
这样跑下去是跑不脱的，唯一脱身的生路，是劫夺胡人的马匹。这样想着，韩毋辟停下身，大口喘息着，做出体力不支的样子，慢慢蹲了下去。左侧的胡人勒转马头，俯身想要看他的笑话。猛不防韩毋辟一跃而起，将他拉拽马下。不等他回过神，韩毋辟已从身后牢牢扣住了他的脖颈，胡人拼命挣扎，试图抽身出剑，无奈对方的手掌如铁钳一般，竟然动弹不得。觑准个机会，韩毋辟腾出左掌，猛力一推，咔嚓一声，那胡人的脖颈断了。韩毋辟松开手，瘫软的胡人轰然倒地，他拾起那胡人的长刀，紧跑两步，跃上了那胡人的坐骑。
被惊呆了的匈奴人这才醒悟过来，大呼小叫着将韩毋辟围了起来。韩毋辟猛然勒转马头，让过匈奴人劈面而来的刀锋，觑准一个空当，策马急驰，冲出了包围。无奈匈奴人太多，驰出十数里，仍然甩不脱追兵。最前面的两骑胡人已追了上来，从嘚嘚的蹄声可知，身后的胡人与他相距不过咫尺，他甚至听得到胡人下刀时的唰唰风声。说时迟，那时快。他用双腿夹紧马肚，猛然转身，双手将环首长刀推了出去。紧随其后的胡人猝不及防，惨叫着摔下马去。不等另一个胡人反应过来，他已勒转马头，两马对头交错之际，在他斜劈出去的刀锋下，那胡人不及出声，便已身首异处。
他继续策马狂奔，匈奴人仍紧追不舍。终于，远远望见了汉朝的烽燧，他心中一喜，正欲加鞭策马，身后的响箭却如蜂鸣一般，呼啸而来。他转身以刀格挡，无奈密矢如雨，他腿部中了一箭，坐骑的臀部也中了两箭。马负痛不过，跃起蹬踏，将韩毋辟掀下马来。他咬住袖口，用力拔出腿上的箭，伤口的肉翻开来，血流如注，剧痛令他头晕目眩，冷汗如注。站起来待走，则踉跄难行。他长叹一声，原地站住，准备与匈奴人作最后一搏。
匈奴人将他团团围住，知道他身手了得，不敢近身擒拿，而是远远地用弓矢逼住他。一名小个子匈奴人，策马在他左右兜了数圈，扬手甩出一圈套索。腿伤和剧痛，使他难于躲闪，竟如方才那只獭兔一般，被绳圈死死缚住，动弹不得。胡人纷纷下马，走到他跟前，将他的手脚缚住后，匈奴人开始泄愤，狠命地打他踢他。片刻工夫，韩毋辟已面目青肿，血肉模糊。那个小个子胡人，还抓出一把盐，用力揉进他腿上的创口，痛得他高声惨叫，匈奴人则放声狂笑。看得出来，不将他折磨死，匈奴人不会罢休。
剧痛使得韩毋辟几次昏厥过去，再醒来时，日头已经过午。围坐在一旁的匈奴人边进餐，边似商议着什么。最后，两个胡人走过来，用两条长长的麻绳系住他的双腿，头朝后缚在小个子的坐骑上。一声唿哨，胡人都上了马，策马小跑起来。韩毋辟被仰面朝天地拖着，剧痛，失血过多已使他虚脱麻痹，身下的颠簸反而不似先前那样痛楚，只觉得浑身的筋骨似乎正在散开。
他双目茫然，高远澄蓝的天穹和翻飞飘动的云团令他眩晕，一只苍鹰在他上方盘旋，窥视着这垂死的猎物。窈娘、昌儿、候生、甘父、韩孺，一个个亲人挚友闪现在他濒死的记忆中……他拼尽最后一点气力，侧首回望边塞，依稀间看到，远近不一的烽燧都已冒起了狼烟，一团黄尘正在远处升起……匈奴人大叫着加快了马速，他长嘘了口气，觉得自己正在沉沉的黑暗中下落。
