雍城的郊祀未完，就传来皇太后召见的口谕，刘安向皇帝告假后，连夜赶回长安。次日一早，携女儿赴长乐宫谒见。宫门下车后，由宦者迎至太后所居的长信殿，他要女儿等在外面，自己入殿后急趋数步，伏地顿首请安。
“臣淮南王刘安再拜顿首，愿皇太后福寿安康，长乐无极！”
“皇太后为淮南王起！”一旁的大长秋高声赞礼。
“都是本家的至戚，又亲上加亲，就莫拘礼啦！王爷请起。”王娡一面起身还礼，一面示意侍女们为淮南王看坐。她没有穿着正式的礼服，而是淡妆素裹，身披一袭月白色的锦袍。
刘安抬起头，只见面前端坐着五六位丽人。居中而坐的那个年纪较长，体态丰腴，笑容可掬的女人，应该就是皇太后了。皇太后接见外臣，为何不穿朝服？侍坐于殿中的女子，为何也多是淡妆素裹？思忖间，他猛然想起，远嫁匈奴的南宫公主就是太后的次女，她的死讯传来京师还没几日，太后素装，为的是还在女儿的丧期。
“这位是陈皇后，王爷也是初见吧？”王娡指了指身旁的年轻女人，女人容颜妍丽，身着天青色的织锦缣袍，可面孔看上去冷冷的，一副心思很重的模样。这就是当年喧阗众口，天子欲以金屋贮之的陈阿娇了。
“臣淮南王刘安再拜顿首，恭祝皇后华颜永驻，长乐未央。”
“皇后为淮南王起！”大长秋再次高声赞礼。
陈娇躬了躬身，算是还了礼。她的烦恼，刘安心知肚明。
“余下的都是晚辈，就莫拘礼了。大丫头是阳信长公主，嫁到平阳侯曹家，都称她平阳公主。小的是隆虑公主，嫁给了馆陶长公主的儿子。”王娡冲侍坐于身后的两个女儿摆摆头道：“平阳、隆虑，过来见过你王叔。”
平阳长公主长于阿娇，体态略显丰腴；隆虑个子较矮，与阿娇年纪相仿。若论容貌，两人与阿娇相去甚远，但皇家贵胄，自不乏富贵骄人的气质。
王娡拍拍身旁另一位妇人的手，笑道：“这位，就是王爷的亲家，修成君金俗，是皇帝和平阳他们的大姊。”妇人略近中年，体态丰腴，妆画得很浓。她笑吟吟地望着刘安，促膝向前，揖手为礼。妇人身着黑色织锦深衣，簪珥流光，全然是命妇入朝时的装束。看得出，对今日的相亲，她看得很重。
这位修成君，是太后与前夫所生的女儿，并非皇家的血胤。可仗着太后的威势，全无上下尊卑，竟与身为诸侯王的他揖手为礼。刘安心里不快，可面上纹丝不露，还是揖手还了礼。
“王爷，不，亲家！”妇人满面喜色，拍打着双膝，咯咯笑出了声。“她舅爷给拉拨的这头婚事，太后与我这个为娘的，打心里头满意，管谁都说是天作之合呢！”女人很张扬，谈笑无所顾忌，太后想必是很宠她。
她一把拽过身后的女儿，推到刘安面前，“丑媳妇早晚要见公婆，何况咱家阿娥不丑呢！你害的甚羞？快见过你公公。”又附在刘安耳旁道：“丫头随我的姓，叫金娥。”
刘安细看那女子，相貌平平，迎回去作淮南国的太子妃，儿子肯定不会喜欢。可木已成舟，反悔不得了。他从怀中取出一束帛卷，递给修成君，是夫家纳彩[33]的礼单。
修成君看过礼单，交给王娡，喜滋滋地说道：“亲家南面为王，阿娥嫁过去，享福是一定的，咱们娘家脸面上也光彩。咱家也不弱，阿娥好歹是皇帝的外甥！迎亲时，太后和皇帝都会陪送大笔的嫁妆，太后说是不？”
王娡颔首道：“那是自然。这么些孙女里，孤最疼的就是阿娥。嫁过去，王爷要厚待她。”
刘安赔笑道：“那是当然。”
“太后，舅老爷到了。”一个侍女匆匆进殿禀报。话音未落，田蚡已大步跨进正殿，身后还跟着一女一男两个人。刘安看过去，女的，是女儿刘陵；男的则衣饰华贵，像是贵戚出身的公子哥。刘安正思忖着怎样向太后引见女儿，田蚡的到场，恰逢其时。
“谈婚论嫁，父母之命而外，缺不得媒妁之言。今日议亲，不等我这个媒人到场，忒不像话啦。”田蚡昂首阔步，大咧咧地与众人见礼。正待为刘陵引见，一眼看到刘安，蹙眉道：“王爷可真是的，既带女儿过来，为甚不进殿请安，叫她孤零零等在外面，真是让人心疼。”
“此次入朝，这孩子非缠着跟来。老臣原想，带她进京见识见识也好。只是在淮南娇纵惯了，怕坏了宫中的规矩，所以没带她进来。阿陵，还不快给太后、皇后和各位公主请安！”
刘陵黑瀑似的秀发如丝般光亮，一袭藕色薄丝绣袍，使得款款前行的她，愈发娇小婀娜。众人几乎从第一眼起，就都喜欢上了她。在她身上，依稀可见自己少女时代的影子。
睽睽众目之下，刘陵落落大方，行礼如仪，有份超乎年龄的成熟。王娡拉住她的手，上下端详，赞道：“南国的女儿到底不同！人水灵，又不小家子气。谁说咱不懂规矩？”她斜睨着田蚡身后的青年，笑道：“要说没规矩的，是我这个野马似的外孙，阿仲，还不给淮南王行礼！”
那青年笑笑，朝刘安揖揖手，算是见礼，一双眼睛却只盯在刘陵身上。刘安早听说太后有个外孙，绰号修成子仲，依仗外家的权势在京城横行不法，看他行事的派头，可证传言不虚。
“阿菱？是菱角的菱字么？”一直无语的陈娇，忽然发问。
“是‘青青陵上柏’的陵字。”
“哦，你读过乐府的歌诗？”随口就能引用乐府歌辞作答，这孩子不但模样好，人也聪慧，陈娇不由得刮目相看，从心里喜欢上了她。
“读过一些，是父王布置的功课。”
“嗯！都说淮南王学问大，养出的闺女也是冰雪聪明，不知哪家有福气，能娶了去做媳妇。”刘陵进止有序，对答得体。王娡也很满意，笑吟吟地问刘安：“这丫头多大啦，及笄了么？”
刘安点了点头。“今年才满十五。”
“寻婆家了么？”王娡问道。
“还没有，他娘只此一女，舍不得，想多留她几年。”
“唉！女大不中留，早晚还不得嫁人？孤倒可以在长安为这丫头寻一头门当户对的好人家，王爷意下如何？”
“这……这要待老臣回去与她娘商议后再定。况且她兄长的婚事还没有办，哪里轮得到她。”
“也是，长幼得有序不是？”王娡颔首道。
修成子仲不知何时绕到母亲身旁，附在她耳边说着什么。金俗连连点头，喜不自胜。她又附到王娡耳边低语了一阵。王娡看了眼刘安，含笑不语。
“亲家，”金俗看了眼刘陵，指着金仲，喜滋滋地对刘安说道：“我就这一个宝贝儿子，亲家也就一个宝贝闺女。我有个主意，包亲家你满意。咱们索性两好做一好，我闺女嫁过去，王爷的闺女嫁过来。这样亲上加亲，咱们可就成了对头的亲家！”
这女人真是得陇望蜀，匪夷所思！刘安呆呆地愣在那里，一时竟不知如何作答。女儿是他的心尖子，怎可许给金仲这种纨绔子！若一口回绝，则一定会拂逆太后……以后的事情，他不敢再想。他低头不语，努力克制着自己的厌恶之情，思索转圜的办法。
“辈分怕是对不上吧。”一直冷眼旁观的陈娇，忽然淡淡地插了一句。
“怎么？”金俗不满地看着她。
陈娇扬眉对视，毫不示弱，她根本看不起这种平民出身的暴发户。“论辈分，我们还要喊淮南王叔父，阿陵与你我平辈，金仲的辈分更低，难道侄儿娶姨娘为妇不成？传出去，皇家丢不起这个人。”
“照你的说法，阿娥的婚事岂非也不合适？”金俗恶狠狠地盯着陈娇。
“夫家辈分高些，说得过去，我没说不合适，你用不着红头涨脸。”陈娇冷冷地看着金俗，一脸的不屑。
王娡沉下了脸，“辈分？好，就说这辈分！修成君年长于你，论辈分你和皇上还要称她大姊，你就用这种口气对她！”
陈娇的脸也渐渐红了起来。“我是大汉的皇后，领袖六宫，对一个命妇，不成还要低声下气！”
“你是皇后？孤还是皇太后呢！今日家人聚会，你摆的甚架子！”
“正是家人聚会，我才实话直说，给她提个醒，她却恼了。有甚可恼的？我说的不对么！”无视太后的恼怒，陈娇仍不甘示弱。太后与皇后起了冲突，一种紧张倏然而生，人人屏息敛容，大殿中静得怕人。
“太后，意见既由我而生，小女子能不能讲几句？”一直静观着的刘陵开了口。王娡点了点头。
刘陵看着金俗，指着金仲，笑吟吟地问道：“夫人的意思，是要小女子嫁给这个人么？”
“对，对，就是他。”
“我的夫婿，自要当我之意。这个人，我是不会嫁的。”
“怎么？”
刘陵转向父亲，大声道：“父王，这就是那日在东市与女儿争买獒犬的人呐！一看就是个衣轻裘、乘肥马的膏粱子弟。这样的人，女儿不嫁。”
太后与修成君本已气急败坏，女儿再火上浇油，局面将不可收拾。刘安一急，高声呵斥道：“你莫胡言乱语，婚姻大事，父母之命，媒妁之言，哪里由得了你！马上给我退下去！”
刘陵冲父亲做了个鬼脸，嫣然一笑道：“退下就退下呗，干吗那么大声。可父王得答应女儿去看未央宫，这皇宫大内真是好大好大呐！”小儿女之态，天真毕露，众人不觉莞尔。
“放肆！皇宫大内是你随便进出的？”刘安佯怒，见到太后的面色有所缓和，揖手赔笑道：“小孩子不懂规矩，老臣管教无方，太后、修成君莫与她一般见识。”
王娡已然冷静了下来，当着这么多人与媳妇争吵，失的是自己的身份。于是大度地说：“王爷莫怪她，小孩子哪个好奇心不重？阿陵既愿意来大内，就给她办个门籍，时常出入就是了。”
对气头上的意气用事，陈娇也心生悔意。太后心机很深，睚眦必报，得罪了就很难化解……她不敢再想下去。太后所言，正是个机会，于是起身告退，笑道：“翁主既想去未央宫，就随我一同回宫便了。门籍的事，媳妇会按母后的吩咐，交代人去办。”又对刘安道：“王叔尽管在此议婚，阿陵我会派人送她回去的。”说罢拉起刘陵，扬长而去。
看着她们离去的背影，金俗恨声道：“娘，她这不光是冲着我和仲儿，也是冲着太后你的。”
王娡不置可否地笑笑，怨愤之气，却并未稍减。她没有当年太皇太后那种权威与霸气，儿子处处防她干政，未尝不是由此。不然，皇后又怎敢当面顶撞，给她难堪！这种隐痛，已折磨她多年。她终于承认，即使贵为皇太后，宫中的人事，也还是要处之以自己一贯的阴柔。老子不也认为，柔弱胜刚强么？！金俗说的对，陈娇对她的藐视，也含着对自己早年身世的鄙视。金俗虽非皇家的血胤，却是自己的骨血。这鄙视仿佛无声的嘲笑，令她恨之入骨。你以为皇后就了不得了？笑话！摆设而已。作为过来人，个中三昧，她一清二楚。何况陈娇还没有子嗣，皇后之位，又能坐多久呢？她会琢磨出个周全的法子，叫她落入圈套，再收紧绳索，慢慢地收拾她，让她生不如死。想到这里，她无声地笑了。
适才的冲突，令刘安如芒刺在背。搅进这样一场是非之中不是件好事，还是早些离开，置身事外为好。刘安向田蚡使了个眼色，田蚡一笑，打哈哈道：“一家子人，好容易凑到一起相个亲，吵吵个甚！”他凑到王娡身边，低声道：“大姊，阿娥的婚事既定，两家人也见了面，余下的事情，交给我这个媒人办就可以了。阿陵、阿仲年少，婚事晚些再议也罢，事缓则圜嘛。再者，王爷就这么个女儿，也真得回去与王后商议后才能定夺，咱们也得容王爷个工夫不是？”
王娡颔首。此刻，她的心思全在陈娇身上，对眼前的事情已兴趣索然。又客套了几句，便要众人退下，只留下大女儿陪她说话。
见母亲郁闷不乐，平阳劝解道：“阿娇从小惯出来的脾性，得理不让人，母后莫与她一般见识。她这脾性，四面树敌，早晚会吃大亏，那时她哭都来不及的。”
“娘哪里是同她赌气？我知道，她怀不上个儿子，心里一直不痛快。自己的肚皮不争气，可也用不着拿你大姊出气呀！我忧心的是，阿彻二十好几的人了，还没有个儿子。没有皇嗣，这根基就不稳，那么些个刘姓的诸侯，哪个不存觊觎之心？皇后怕的是失宠，我忧心的是阿彻呀！”
平阳心里也着了急，“阿娇生不了，可后宫里有的是宫人，也都怀不上。娘，我怕像我家那死鬼一样，这毛病，是出在阿彻身上！”
“不会。”王娡想起了大萍，很肯定地摇了摇头。
“平阳，娘问你件事，你给娘说实话。都说你在曹家征歌选舞，使钱如流水，果真如此么？”王娡话题一转，扯到了平阳身上。
平阳脸一红，略停片刻道：“曹家是万户侯，有的是钱，不用又待怎的？”
“你行事不检，平阳侯他不晓得么？”
“晓得了又如何？”提起曹寿，平阳满腹委屈。曹家是汉初开国大功臣曹参之后，到了曹寿这一代，几代的养尊处优，曹家子弟的体质却孱弱下来，曹寿更是先天阴痿，行不得人道。平阳在曹家等于是守活寡。三十岁出头的年纪，也没有一儿半女。曹寿愧对妻子，常常避到自己的封地——平阳去。久之，不甘寂寞的平阳开始自己找乐子。她征选了大批歌姬舞伎，聘请了名师教练。家中每日丝竹高张，笙歌不辍，车水马龙，门庭若市。不久，便有种种闲话传出，说是她有不止一个男宠。
这些事情王娡早有耳闻，可她能体会女儿的苦楚，一直放任不管。之所以今日方才问起，当然别有肚肠。
“你莫只顾着自己乐，你是老大，要为娘分忧，为你兄弟分忧。”王娡的语气严重了起来。
“分忧？”
“对，分忧！”
“分甚忧？”
“自然是皇嗣之忧。”
“女儿不明白，如何做方能为母后与阿彻分忧？”
“你选来的歌伎、舞伎中，有无出色的？”
“当然，可说是个个出色。”
“那么有无宜子之相呢？”王娡急切地问。相法，女人面丰耳阔，三停匀称，印堂饱满者，为宜子之相。
平阳明白了，“这我倒没有在意。母后的意思，是要选几个女人送进宫里？”
“不，不是送到宫里来，而是养在你那里。”
送给皇帝的女人，却要养在自己府中，平阳纳闷道：“为甚？”
“送进来过得了阿娇那一关么！”
平阳猛然间心如明镜。皇后主管后宫，宫人录籍，嫔妃进御，她都能管到。阿娇目前最忧心的，就是有哪个女人在她之前有孕生子，那样就会从根本上动摇她的皇后之位。为此她会不遗余力地防止其他女人得到皇帝的宠幸。进宫的新人，不要说面君，怕是一进去就会被禁闭在永巷，再难有出头之日了。
“不进宫见不到皇上，也是枉然。”平阳有些泄气。
“不然。邀皇帝到你府上游宴，姊弟亲情，再自然不过的。在那里把事情办了，生米煮成了熟饭，阿娇纵恼，也无可奈何了！”
想到阿娇气得发疯的样子，母女二人不由得大笑起来。
田蚡随刘安去了淮南王府，诸侯王在长安都有自己的府邸，以待进京朝请时驻跸之用。协商过迎聘的细节，刘安设宴尽主人之谊。酒过半酣，叹道：“皇后无嗣，已自处于危疑之地，不自克制，反而意气用事，冲撞太后，危矣！”
田蚡呷了口酒，满脸的不屑，“还不是出身贵盛给害的！处处拔尖使性，从小惯成的娇狂脾性，改是改不过来的。可风水轮流转不是？太后换了王家！没了太皇太后，窦家算个甚？就是刘嫖见了咱也得低首下心。不能生养的女人，如同不能下蛋的鸡，她还狂得个甚？也不想想，这皇后的架子，她还能端几时？笑话！”
刘安的想法却不同。不能生养的皇后，会千方百计地阻止其他宫人生养，她若能坐稳皇后之位，皇帝就难有皇嗣。这不正是自己的机会么。好在皇后与阿陵投缘，要告诉阿陵，两宫之争，她应暗中帮助皇后。
田蚡的骄狂，亦不在阿娇之下，身居高位，不知守拙，亦不免步他人后尘。真是旁观者清，当局者迷，正该借此点拨，要他心知警惕。
于是面色凝重地叹口气道：“富贵而骄，自遗其咎。这居安思危的道理，放在谁身上都是一样的。君侯要警惕啊！”
“你这话甚意思？”
“此次雍城的郊祀，皇帝召老臣作陪。言语之间，对君侯，对朝政，似多有不满。君侯要当心呢。”
刘安语气严重，田蚡一惊，酒意下去不少，连连追问，皇帝都对他说了些什么。
“皇上说，朝中暮气重，要冲一冲。”
这话，田蚡也听到过。皇帝无非嫌他把持人事，要再征贤良文学之士，引进新人。“还说了甚？”
“君侯到灞上迎我，越俎代庖了太常的职事，皇帝疑心你交通诸侯呢。”
交通诸侯乃图谋不轨的罪名，田蚡一惊，背上已是冷汗涔涔，顿时酒意全无，急问：“王爷怎么说？”
“还能怎么说？自然是为君侯遮掩，说你为太后分劳，为金娥提亲呗。皇帝看来也体会了你的苦心，才没有追究。所以，公事而外，你我今后的来往真要小心了。”
“看来，皇帝是真对我有成见了！”田蚡叹了口气，满面忧容。
“皇帝未必有甚成见。即使有成见，又从何发生？君侯身居相位，参与密勿，难道就从无反省？以老臣观察，皇帝欲作大有为之君，却每每受阻于君侯与大臣们，志不得申。你们这是在批逆鳞，很危险！”
“皇帝好大喜功，今日要伐匈奴，明日欲经营西南夷，兵凶战危，事关社稷苍生，为大臣者难道听之任之，由着他的性子不成？”田蚡颇不服气。
“可也不能硬顶。圣人言枉则直，曲则全，君侯莫如顺着来，以柔克刚。事不可行，定会碰壁，碰了壁皇帝自然回头。”
“嗨……”田蚡长叹一声，嗒然若丧。“我早觉出今上心有不惬，与我疏远多了。若非太后在那里，我这丞相之位难保，做一日算一日吧。”
“君侯莫消沉，以老臣观察，尚有转机。”
“怎的？”田蚡精神一振。
“此番郊祀，老臣觉出皇帝颇好神仙之事。”
“神仙之事？”田蚡颇感吃惊。
“对，神仙之事。斋戒无事，今上召吾等闲话，详问此事，一直谈到深夜，意犹未尽。寻访神仙，求道长生，君侯于这上面投其所好，下些功夫，应该可以讨得皇帝的欢心。”
田蚡又犯开了愁，“可去哪里找那神仙与长生之药呢？”
“寡人的宾客中有人识得一人，长年在齐鲁山中修炼，据说已得道成仙。你可派人带上他，一道赴山东，应该可以访得到。”
“好！就这么办。访到后，吾当驷马安车迎来长安，举荐给天子。”田蚡兴奋至极，拊掌大呼。
刘安摇首沉吟道：“不可！今上乃雄猜之主，君侯如此，搞不好会弄巧成拙。”
“那该怎么办？望王爷有以教我。”
“君侯可将其招纳府中，待以上宾之礼，大宴宾朋，为之延誉。用不了许久，消息就会传到宫里，皇帝一定会问起此事。此时举荐，时机最好。”
田蚡大喜，称谢不止。于是重开酒宴，佐以女乐，直至日晡，方才散席。刘安送至大门，田蚡已醺醺然，被侍从扶上马车，正待离去，却猛然睁开了眼。
“说了那么多，那神仙姓甚名谁，王爷知道么？”
“李少君。”
