元光二年夏五月，谋划半载，诱击匈奴之战终于启动。刘彻下达了实施作战的诏命。出乎众人的意料，皇帝没有任命首谋且主战最力的王恢出任统帅，反而任命主张和亲的御史大夫韩安国为护军将军，作为前敌的主帅。卫尉李广、太仆公孙贺、大行王恢与太中大夫李息则分授为骁骑将军、轻车将军、屯骑将军和材官将军，四将军均受韩安国节制。韩安国本不主战，可皇帝将如此重任托付与他，这份器重与信任，他不能不心生感戴。此战若胜，会大大成就他的功名，私心里，他也未尝没有这种企盼。
诏命下达后，北方边郡的数十万大军开始向雁门、代郡集结。名义上是调防，但却昼伏夜行，行动隐秘，各军将军之外，没有人知道去向与目的。韩安国将李广、公孙贺的两支劲旅与各郡征调来的材官蹶张[38]之士组成三支军团，作为正面攻击的主力，二十余万大军隐蔽于马邑城东南句注山的密林深谷之中。王恢、李息则率三万步卒，屯兵于代郡北部的参合陂（今河北阳高一带），他们要做的是，在匈奴人入塞后，抄其后路，断其辎重，最终形成合围之势。
聂壹则依计行事，四月便潜出了边塞，在匈奴五月大祭时赶到了龙城[39]。他因私自出塞交易而罹祸，家产被抄，族人下狱，颇得匈奴人的同情。哭诉过破家之难与侥幸逃脱的经过，聂壹献议，为报此恨，他愿作内应，诛杀马邑的长吏，接应匈奴入塞掳掠。南宫死后，汉廷迟迟没有和亲的回应，军臣原已不满。既可掳掠，又能教训羞辱汉朝，是个不错的机会。于是一拍即合，约定聂壹携其使者先期潜回马邑，军臣则顿兵塞外，一俟聂壹得手，遣使者相告，匈奴即纵军入塞，里应外合，饱掠一番。
龙城大会一过，正值月满，被匈奴视为动兵的吉时。军臣调集十万精骑，一路行猎，接近了边塞。六月，汉军也部署到位。聂壹从狱中提出个死囚斩了，谎称是马邑县令，将头颅悬挂在城墙上示众。一直候在城外的使者见其得手，夤夜驰报军臣，于是大军从武州塞[40]突入长城，一路南下。至此，势态与预想契合无间，再过一日，匈奴军抵马邑，埋伏在句注山中的汉军即可以迅雷不及掩耳之势，予敌以迎头痛击。却不料弄巧成拙，功亏一篑。
原来，聂壹等为诱匈奴上钩，将马邑城内外的牛羊牲畜，遍放于四野。匈奴骑兵距马邑百余里时，但见牛羊遍野，军臣大喜，随其出征的伊稚斜与赵信却起了疑心。匈奴入塞，汉人早应逃遁，现今放牧依旧，却无人看管，不合常理。军臣闻言，也犹豫起来，下令暂停待命。此时恰有雁门郡的尉史带队巡边，见到匈奴大军，急忙避入近处的亭燧。匈奴人很快攻下了亭燧，捉住了尉史。刀口之下，贪生的尉史竟将实情和盘托出，军臣等大惊，即刻回师北撤。隐蔽在句注山的汉军闻讯出击，无奈已迟了一步，追到边塞时，胡人早已出关，扬长而去。而王恢、李息的步军亦未能如约截断敌军的归路。一场精心策划的战事，偏偏在最后关头出了纰漏，无疾而终。
谋划半载的马邑诱击战，竟如此结局，是刘彻没有想到的。几十万大军的调动集结，军需辎重转运所耗费的大量民力与资财，到头来竟落得一场空，岂非滑天下之大稽！自己的苦心孤诣，竟成了众口嚣嚣的笑料。每念及此，他都会恨得全身发抖。尤其是王恢，若如约堵截住匈奴人的后路，只需顶住一两日，马邑的大军就会追上来，予匈奴以重创。可他却踌躇不进，贻误军机，使这次战事成了天下人的笑柄。
很快，朝臣们纷纷上书，不仅主张和亲的大臣们振振有词，尤令刘彻忧心的是，他准备用来冲一冲朝中暮气，上月才征召来的一批贤良文学之士，竟也纷纷上书，指陈用兵的不当。其中一个名为主父偃的，言辞极为激烈。谏书起首便引《司马法》之言：“国虽大，好战必亡。”又称，古之人君一怒必伏尸流血，故圣明的君主要善于制怒，谨慎行事。之后举秦始皇拒谏饰非，北攻匈奴为例，指出穷兵黩武，必引发内乱，累及苍生，最终没有不后悔的。
令刘彻震动是其中关于兵事累及民生的一段话。主父偃称，干戈征战本身已经很可怕，可由此加诸天下百姓的负担更为可怕。从其家乡所在的山东诸郡，数千里转运军粮到大河前线，出发时的三钟[41]粮，人食马喂，沿途损耗，到达边塞时，余下的不过一石。由此扰动天下，“男子疾耕不足于粮饷，女子纺绩不足于帷幕。百姓疲弊，孤寡老弱不能相养，道死者相望，人心怨恨，天下亦会由此大乱”。
果真如此，这次的损失就大了。愤怒而外又添加了不安，刘彻将奏章递给正在一旁侍候的右内史[42]郑当时。
“你看看这奏章，他讲军粮转输耗费大，三钟才余一石，是这样么？”
郑当时默读奏章，惊奇于这个主父偃的大胆，心里却在转念，让皇帝明白征战非只沙场拼杀，而是会牵动国本，累及苍生，这倒是个机会。
“钟为古制，约合六斛四斗；钟、斛、斗，乃以容量计数。现今以权量计数，用石、钧、斤、两，折算起来不同。十六两为斤，三十斤为钧，四钧为石，合一百二十斤。换算成古制，约合一斛。三钟约合二十斛，余一石，则途中损耗折合二十比一。”郑当时指掰口算，条分缕析，把账算得明明白白，倒真让刘彻对从前这位师傅刮目相看了。
“二十比一的损耗，不夸大么！”刘彻问道，文人好大言夸饰，这个主父偃亦难免危言耸听。
“应该说，去实际不远。《孙子兵法》上说，智将因粮于敌，食一钟，当吾二十钟。意思是，作战应尽可能从敌人那里夺取给养。食用敌国一钟粮，相当于从我之后方运送二十钟粮，其比正为二十比一。主父偃的话，不算夸大。”
刘彻赧然：“如此，马邑之耗费，怕不在少数吧。”
郑当时颔首道： “兵法云：‘兴师十万，日费千金。’更何况是三十万大军！运筹半载，耗费巨亿，匈奴却毫发无伤，全身而退。这笔账，是太不划算了。”
每句话都如同重锤，敲打在刘彻心上。于是顾左右而言他，话题转到了郑当时身上。“郑师傅工于计算，应该是个当家理财的行家。大农令掌理国用钱财，非凡庸可任。大农一职，韩安国之后，尚无朕当意的人选，就烦郑师傅为朕当家理财吧。”
大农掌管赋税收入，位在九卿，位高权重，郑当时无意间跃升高位，自然欣喜，拜谢而去。刘彻又召见了上书言事的主父偃、徐乐、严安，大加勉励，均拜封为郎官，出入内廷办事。那个主父偃，竟已年近五旬，衣着寒薄，可骨相奇特，高颧大鼻，双目深陷，能言善辩，尤其精通律令，令刘彻印象深刻。
马邑的善后，是在一个多月后。大军解散，各回驻地，韩安国等六将军回到京师，向皇帝交卸将军的符节。这次行动的失败，王恢的责任最大，故而面君时脸色灰败，再无先前的豪气。刘彻望着他，心情复杂，痛恨与怜惜兼而有之。
“王恢，你知罪么！”
刘彻的声音不高，可内含杀气。六将军个个敛容屏息，王恢不由自主地打了个寒战，一下子仆倒在地上。
“臣知罪。可事出意外，臣实有隐衷，敢为陛下言之。”
“讲。”
“军臣半途起疑，抓获巡边的尉史，实出意外……”
“朕将意外归罪于你了么？朕要知道的是，身为偏师的主帅，你为何不按照约定出击，截断军臣的后路！”
王恢嗫嚅难言，环身四顾，希望能有人为自己缓颊。可天子震怒，朝臣们眼观鼻，鼻观心，个个目不斜视，无人愿触这个霉头。而他寄予了最大希望的丞相田蚡，竟不在朝堂上。他心里一沉，额头冒出了汗水。
他知道，马邑之事，自己的干系最重。还在参合陂前线时，已密令家人请托于田蚡，致送千金，求其在皇帝面前代为缓颊。回到长安，听家人说相府收了馈遗，心才安了下来。不想紧急关头，田蚡面也不露，径自避开了。人情之奸伪，竟至于此！
人绝望了，头脑反而冷静了下来。他思忖片刻，辩解道：“临战前会议军事，约定匈奴进了马邑城，两军接战后，臣所部出击截其归路，掳其辎重，与大军成合围之势。可军臣半途折还，情势与预想已大为不同。臣等以三万步卒，当胡虏十万精骑。臣知道，战，寡不敌众，丧师辱国。不战而还，是死罪，可也为陛下保全了三万战士。臣，选择了后者。”
“哦？听起来，韩安国、李广的责任比你还大啰？是他们没按约定出击在先，你方失约于后？朕原以为你是个有担当的人，不想尔巧舌如簧，文过饰非，一至于此！军臣退兵，对马邑的将士可说是意外，对你则不是甚意外，他已进了长城，你完全有机会抄其后路。三万人倚城而战，拖他一两日，马邑的大军就会赶到，重创军臣！甚丧师辱国？难道韩将军会坐视不进，要你孤军作战？他们敢么！”
刘彻愈说愈气，声音也高了起来。“明明是临敌畏懦，反而美其名曰为保全战士。避战苟活，你已亵渎了我大汉的军威！三十万大军的军赀耗费，数以亿计，这个花费，难道只为保全三万战士？”
王恢语塞。刘彻命将其下入北军诏狱，以军法议罪处分。
其实，田蚡一直在为王恢活动，只因近来皇帝不惬于他，自己不便出面而已。他曾几入长乐宫，去太后处设法。皇帝请安时，太后依他所言劝说过皇帝，说是王恢为匈奴设计了这个圈套，虽未成功，杀他不正中匈奴人的下怀，为敌人报了仇么。刘彻拿奏章给她看，众口嚣嚣，无不指责王恢，说他轻启战端，而又临战畏懦，贻误军机，要求绳之以律法。马邑的失利，必得有人负责。王恢是朝中仅有的主战大臣，刘彻虽不情愿，最终却不能不以“首谋不进，畏懦逗留”的军法处他以死罪，给天下人一个交代。
这样，当日家人向狱中送衣物时，告诉王恢，丞相府已退回了馈遗。王恢明白绝难幸免，夜中以衣带悬梁自尽。
匈奴那里，能够从如此险恶的圈套中全身而退，军臣单于归于天命佑护。回到龙城后，军臣宰牲祭天，日日欢宴，那被俘的尉史竟被他视为上天所赐，授予了天王的封号。
尉史受宠若惊，大礼叩谢而后，起身斟酒，自军臣起，逐个向在座的大小名王、贵人敬酒。敬到伊稚斜处，遭遇到了尴尬。
“你不过是个无名的军卒，贪生叛降，凭甚敢称天王？大匈奴的天王，竟是这么好当的么！”伊稚斜满脸的不屑，身子欠都未欠。
“天王”无言以对，四顾仓皇，无助地望着军臣。
“伊稚斜，若非天王，吾等还能在此宴乐么？他教汉军的阴谋落了空，这就是天意，封他个天王的名头，有甚不可！天王乃祁连[43]神的使者，他敬酒，你得喝，莫要搅了大家的兴致。”军臣的脸沉了下来，言语中明显有了不快。
伊稚斜非但不从命，索性放下酒碗，起身陈词道：“汉人狡诈，诡计多端。匈奴当以其人之道反治其人之身，汉人用间，我们也可以用间。兵法上讲，知己知彼，百战不殆。深入马邑之险，就在于我们疏于情报，轻信了汉人。”
“放肆！”军臣大喝一声，目光凶狠地盯住伊稚斜。伊稚斜是他的幼弟，随着年龄见长，翅膀硬了起来，近来常擅自行事，愈来愈不把他的威权放在眼里。
“始祸之人，倒还振振有词？若非你偷袭汉人的边障，和亲之议早就有了结果，食物酒浆，缯絮布帛会源源不断地送过来，又何必与汉朝刀兵相见！”
兄长真是老了，竟贪恋起汉朝的衣食酒浆了！当年的勇武哪里去了？伊稚斜不觉心生怜悯，抗声道：“吾强胡入塞，岂为的是衣食财物？汉人休养生息七十年，日渐富强。汉人强大了，必会亟思报复，此次马邑的圈套可为佐证。我们决不可坐视汉人强大，必得如高祖祖父，时时侵袭掳掠，耗其国力，使之永远疲弱，方可永绝后患……”
军臣气得目瞋须张，哐啷一声，将酒碗掷了过来。随即戟指怒骂道：“你个目无尊长的东西，还轮不倒你小子来教训我！马上滚出去，滚回你的牧场去！”
众人纷纷下席劝解。伊稚斜被几个王兄强按着跪下请罪，待要分辩，赵信将他拽出大帐，一路劝解着回了自己的宿处。
“大单于正在兴头上，殿下怎好当面顶撞，叫他下不来台？”坐下后，赵信摇摇头，嗔怪道。
“难道我所言不对？”
“对，也不必如此张扬。锋芒太露只会树敌，殿下终究还不是大单于！”
“赵相国，我忧心国事有甚错？汉人讲得对，人无远虑，必有近忧，等到汉朝羽毛丰满了，就难制了，那时悔之晚矣。”
“这道理我懂，许多人都懂。大王拳拳之心，吾等知之久矣，所以才会亲近大王。在下与一批贵人有厚望于殿下，殿下切不可意气用事，自坏前程！”
伊稚斜斜睨了赵信一眼，“前程？甚前程，你们甚意思？”
“大单于年寿已高，太子於单幼弱，不堪承继大任。能够振我匈奴神威者，大王而外，再无他人。还望殿下潜心励志，以待将来。”
“你是说……”
赵信用力握住伊稚斜的双手道：“臣等心意，尽在不言之中，殿下不必说破。”
如此看来，单于庭中会有一批人助自己竞夺大位，一念及此，伊稚斜只觉周身热流涌动。伊稚斜是左鹿蠡王，位在左屠耆王（即左贤王）於单之下。按匈奴的规制，身为左屠耆王者便是未来的单于，更何况於单是军臣之子，血缘更近。他不过是军臣之弟，本无继位的可能。但若有诸王与大臣们的支持，又当不同。他紧握赵信双臂道：“赵相国，当真？”
“当真。按理父死子继，可於单身子窳弱，难以克承大任。殿下神明勇武，众望所归。可时机不到，宜韬光养晦，大单于若把你视作於单的威胁，起了杀心，就难办了。”
赵信之言令他凛然，头脑也渐渐冷静下来。两人相对默然。良久，伊稚斜猛然跳起，拉着赵信道：“走，去向大单于赔罪去。”
赵信颔首笑了。
走向军臣大帐的路上，伊稚斜看了眼赵信，若有所思地说道：“对汉人，吾等还是要有所防备，有件事情一定得做。”
“甚事？”
“用间。”
“用间？如何用？”
伊稚斜仰头望着繁星密布的夜空，长吁了口气道：“这件事情怎样办，我还没有想透，想透了自当告诉你，而且事情只能由你来办，我才放心。”
