铁木真所在的尼伦部，长期在斡难河流域游牧。斡难河也称鄂嫩河，古称黑水，是黑龙江源头之一。铁木真的生长地就在今蒙古国境内肯特省。
铁木真联合汪罕的克烈部、札木合的札答阑部，击垮了蔑儿乞人以后，其势力增强，一度从斡难河扩张到克鲁伦河。但“十三翼之战”失利后，铁木真一度陷入低谷，不得不退回到斡难河，进行休整。与安答札木合反目成仇，铁木真只能紧紧地依靠义父汪罕了。
恰在这时，塔塔尔部首领蔑古真招惹了金廷，金廷遣大将完颜襄镇压，也下令克烈部配合。铁木真敏锐地把握时机，积极主动地要求与义父一道参与对塔塔尔部的攻击，为曾被塔塔尔部出卖并杀害的先祖报仇。
1196年，塔塔尔部被打败，首领蔑古真被杀死，部众和牲畜皆成汪罕与铁木真的囊中之物。铁木真被金廷授予“札兀惕忽里”一职。
札木合眼红铁木真取得的成就，于1201年，纠集十几个部落会盟，推举自己为“古尔汗”（大汗之汗），并起兵攻打铁木真。铁木真在义父汪罕的襄助下，打败了札木合，札木合西逃至乃蛮部避难。
紧接着，铁木真率军大败塔塔尔部，几乎全歼塔塔尔部。据说，当时高过车轮的塔塔尔人被就地杀死，女人全部成为尼伦部的奴隶。这样，蒙古高原东部地区基本成为铁木真的天下了，西部地区则是铁木真义父汪罕所在的克烈部和更西一些的乃蛮部了。
汪罕决定先发制人。兵强马壮的克烈部大军，在今内蒙古东乌珠穆沁旗境内，发动了一场偷袭战。铁木真被动仓促应战，导致失利，狼狈逃至克鲁伦河，身边仅剩十余名随从，不得不卑躬屈膝，向汪罕乞求停战。铁木真很快将部队集合起来，在克烈部麻痹大意之时，突然发起攻击，迅速占领其核心区域。汪罕败逃，为乃蛮人所杀，其子桑昆逃到今新疆喀什，被当地人杀死。强大的克烈部瓦解了。
