13世纪初，先后征服了札答阑部、塔塔尔部、克烈部、乃蛮部等草原大部落的铁木真，踌躇满志，他站在蒙古高原上，规划着草原族群的政治方向。
与乃蛮部的战争非常惨烈，有些出乎铁木真的意料。
乃蛮人是蒙古化的突厥人，或者突厥化的蒙古人种落之一，是蒙古高原上人口最多的一个部落联盟，其驻牧地在今蒙古国杭爱山，以及斜跨中、俄、哈、蒙古的阿尔泰山一带，西南方向是文化发达的回鹘人。乃蛮人多为游牧者，也有少量农耕人口，并且建立了自己的国家形态机构，设有掌印官等官职。在金朝中前期，乃蛮人从属于西辽王朝。
在金朝和西辽都走向衰落，蒙古人逐渐崛起的12世纪后半叶，乃蛮人有了一定的独立自主意识，凝聚了被铁木真消灭的蔑儿乞部、塔塔尔部的残部，以杭爱山为根据地，进行军事斗争准备。
在那个交通、通信极度不发达的年代，信息的传递主要通过口口相传。因此，信息的准确性常常打了折扣。
比如，铁木真的军力那时在蒙古高原已经无可匹敌，他们还没有与乃蛮人进行过正面交锋。乃蛮人的塔阳汗拜不花所听到的，基本都是他爱听的——铁木真的军队其实没那么厉害，他们其实害怕乃蛮人，等等。
实际上，那时的铁木真，已经打造了一支攻无不克、战无不胜的强悍军队。他除了让几个儿子对军队进行近乎严苛的军事训练，还建立了科学的军事指挥体系，比如有清晰的十人长、百夫长、千人长等。他严肃军纪，制定了非常严格的“连坐”制度，一个十人作战小分队中有一人临阵后退或脱逃，其余九人会被就地正法。
《史集》和《蒙古秘史》等典籍中列举了这些千户官的姓名、出身、主要经历以及各千户的组成情况，包括七十八位功臣、十位驸马，其中三位驸马共领有十千户。因此，当时实际分封的只有八十八人，这就是蒙古汗国历史上著名的八十八功臣。
千户制的建立，标志着蒙古高原古老的部落联盟体系和氏族制的最后瓦解，他们开始进入一种军事、政治、经济三位一体的奴隶与封建相结合的制度，这也为铁木真未来建立有效的统治体制打下坚实的基础。
铁木真奖罚严明。他规定，只要获得战功，所有人均可获得财富。当然，这里说的财富，就是对被征服者毫不留情的劫掠。
后人总结铁木真迅速获得成功的理由，蒙古马的优势被列为一项。
蒙古马是蒙古高原上特有的一种马匹，个头很矮，其貌不扬，但具有其他品种马匹望尘莫及的耐力。蒙古马连续奔跑的时间可以达到其他品种马匹的数倍，食草量很低，对草的质量也没有很高要求。相对而言，蒙古马具有较高的智商，在战斗中与骑马者的匹配度极高，善于做出各种“高难动作”，帮助骑者获胜。蒙古马还耐低温，可以承受-40℃的低温，能够在北亚大陆作战。
大家都拥有蒙古马，但与蒙古高原上其他部落不同的是，铁木真建立了一整套行之有效的对蒙古马的使用机制。每个骑兵都配备五匹蒙古马，日常由专门的后勤保障队伍进行养护，战事一开，保证骑兵在一匹战马“累瘫”后，立即换骑另一匹枕戈待旦的战马。因此，很多部落在与铁木真的部队交战时，往往是人还没事，但坐骑已经累死了，或者想跑而马已经没了气力，只好束手就擒。
铁木真专门设立“扯儿必”（把总）来管理马匹、军械和粮草，这在当时的草原上是非常先进的，为远征提供了基础和条件。
辽金时期，部落领袖一般都在“斡儿朵”（宫帐或大帐）设有“那可儿”。那可儿是亲兵兼做杂役的身边人，带有浓厚的父权制色彩，发展到铁木真时期，已然成为封建制的宫廷军事官僚集团，名字定为“怯薛”，其成员称“怯薛歹”。
铁木真给予怯薛很多特权。比如，怯薛出门与千户发生纠纷，无论对错，均是千户之责。因为怯薛都从万户、千户、百户那颜（蒙古语意为“官人”）子弟及随从中择优选拔，分四班宿卫大汗。怯薛人员除了宿卫，也分任大汗（皇帝）的冠服、弓矢、食饮、文史、车马、庐帐、府库、医药、卜祝等事，主要有昔宝赤（鹰人）、必阇赤（文书）、札里赤（书写圣旨者）、宝儿赤（厨师）、云都赤（带刀者）、玉典赤（门卫）、速古儿赤（尚供衣服者）、玉烈赤（裁缝）、烛剌赤（掌灯火者）忽儿赤（奏乐者）、八剌哈赤（守城者）、阿塔赤（牧军马者）、帖麦赤（牧骆驼者）、火你赤（牧羊者）等，一概世袭。后来，铁木真分封的诸王，亦各有怯薛，当然规模比铁木真的怯薛要小得多。忽必烈建立元朝后，怯薛歹多成为近侍大官，后话不赘。
即将进攻乃蛮人时，铁木真的怯薛军达一万人。这样一支精兵，在当时蒙古高原上无人能敌。
铁木真的强大，还在于他建立了一支“兼职”的斥候队伍。斥候，就是今天的“侦察兵”。
作为传统游牧地的蒙古高原，畜牧类产品自然无比丰富，但其他生活必需品都要通过贸易或者抢劫才能得到。当然，贸易和交换是常态。与多数人对待商贾的态度不同，铁木真并不简单地把他们看作“剥削者”或者奸诈之徒，而是努力与商人交好，从他们那里得到自己不知道而又想得到的信息和情报。
这些商人就是铁木真的兼职“侦察兵”，他们随时向铁木真反馈乃蛮人和塔阳汗的情况。1204年夏天，当铁木真连续从多位中亚商人那里得知乃蛮人疏于戒备时，立即采纳其弟弟别勒古台的意见，决定趁塔阳汗不备，出兵进攻。
战斗非常惨烈，打了一整天，最终塔阳汗身受重伤而亡，其子屈出律（又译“古出鲁克”）带领少量随从，越过阿尔泰山，投靠其叔叔不亦鲁黑。铁木真的安答札木合，看到情况不妙，早早就逃掉了。
次年，铁木真越金山[16]而向南，消灭不亦鲁黑的势力。屈出律再次逃脱，向东南逃至畏吾儿北境别失八里[17]，再南越天山，到达苦叉[18]，于1208年至垂河[19]流域的虎思斡耳朵，投奔西辽。西辽末帝直鲁古收容了屈出律，并嫁以公主，屈出律成为西辽驸马。
铁木真灭乃蛮部的进程中，还有一个小故事。
铁木真的第二斡儿朵中，有一位妃子叫古儿别速，《元史》中称为“哈儿八真皇后”，《新元史》中则称为“古儿八速皇后”。古儿别速原为乃蛮部汗王亦难察必勒格的宠妃。按照游牧人的传统，父亲死后，其后妃可以嫁给儿子。亦难察必勒格死后，塔阳汗和不亦鲁黑为争夺古儿别速，导致兄弟分道扬镳。古儿别速终为塔阳汗所得。
塔阳汗昏庸无能，不理政事，乃蛮部的大权尽落于古儿别速。
当初，在知道铁木真进攻时，古儿别速曾轻蔑地说：“蒙古人衣着脏污，身有臭味。”这话传到了铁木真的耳朵里。
乃蛮军队被铁木真灭掉后，古儿别速被俘，铁木真对她说：“你不是说蒙古人有臭味吗？现在怎么又过来啦？”说罢，他将她留在帐中加以宠幸。
铁木真甚是欣赏古儿别速的美色，承诺道：“只要你用心侍奉我，又不惹是生非，我是不会抛弃你的，还会封你当皇后。”
古儿别速死心塌地侍奉铁木真，也真的备受宠爱，被封为皇后，其宫帐位于第二斡儿朵，排名第二，地位仅次于第二斡儿朵的主后忽兰皇后。
