叶笑与林一平在卫石镇里一同学习，一同游乐，也一同幻想他们光明的前程，三年的时间，一眨眼便到了。
昌平九年秋卫石镇林府内
林一平：“父亲，孩儿今日就要去南平参加分试了，临行前向父亲正是辞别。”
林焕：“好啊，我儿必能高中，光宗耀祖指日可待了，行装我都替你收拾好了，马匹也备好了，即刻出发吧。”
辞别了父亲，林一平就来到林府外，看到了早已在门外等候的叶笑，林一平：“我早就告诉过父亲，让他多备一匹马，就在后院，快去吧，我在这里等你。”
大俞国取士分两步，一步是分试，以州郡或城池为单位，叶笑与林一平所在的淮阳城所有的考生都要前往首府南平参加分试。通过分试的考试才能前往大俞都城长安参加总试，能够参加总试的考生最后都会按照排名依次获得官职，前三甲更是能获得皇帝的亲自召见和封赏。
叶笑骑着马出了林府，对林一平说：“临行之前，我想向郑启先生拜别。”
林一平：“本该如此，是我疏忽了，你我皆拜于先生处，那今日你我就一同向先生辞别。”
二人纵马疾驰很快就来到了郑启先生的住处。
叶笑：“我本是海面的浮萍，大风中的稻草，本来自身自灭，幸得先生收留教导我，教我识字念书，教我纲常伦理，我才能脱离混沌，开启明智。今天远离，先生大恩，永世不忘。”
林一平：“是啊，先生大恩，永世不忘。”
郑启：“你二位，都是好学的人，又心怀远志，日后必能成为一方贤士。至于叶笑，老夫年过半百，如今靠着主办学堂挣了点虚名，可我也是贫苦出身，我能懂得一个求学若渴，但又没有门路的寒门弟子有多艰难，举手之劳罢了。自救者，天必救之。你们快快启程吧。”
拜别了先生后，他们二位就从卫石镇北上，纵马疾驰。
林一平，叶笑今年已经十八岁了，相比于十五岁，他们个子长高了，身体也更强壮了，活脱成大人摸样了。
林一平，依旧是冷面纤瘦的文弱书生，但眉宇间散发一股英气，颇有贵公子的气息。
叶笑，因常年在海边皮肤自然黑些，呈小麦色，双手也因经常干粗活而显得粗糙，但身体肌肉明显，加上他那双剑眉和冷峻的眼睛，让他看起来十分矫健，甚至有些咄咄逼人的气势。
淮阳首府居于淮南北部，甚至已经临近另一个城池汝南，二人扬鞭快马，可终究不是军队急行军，总要找驿站或客棺休息，以此行进了十日，方才到了南平。
如今已到了农历八月初八，再过八天，也就是中秋节过后，分试正式开始。叶笑与林一平两人早就算好了日子，他们提前来到南平，一者留有时间提前报名考试，二者机会难得，可以在首府南平游玩一番，毕竟这是整个淮阳最繁华的城池。
每个州郡的分试都由最高地方官员太守主持，考试地点在贡院，报名地点当然也是贡院。叶笑与林一平刚到就赶到贡院交了钱报名，随后二人就来到了客栈。
林一平：“小二，开两间上好的客房。”
小二：“好嘞，本客栈一间客房一日是500铜钱，饭菜另算，请随我来。”
林一平与叶笑跟着店小二来到了楼下选了两间客房，随后下了楼，正值付钱之际，叶笑开口了：“林兄啊，我准备的盘缠已经花光了，如今是身无分文啊，你来垫付住客栈的钱，我明日即去赚些钱来，负责我俩的伙食，可好？”
林一平：“叶兄你太客气了，你我是亲密的好友，这点银钱我还是有的，你就安心住下，至于饭菜，我也包了，明日你我一同游玩这南平城，岂不快哉？”
叶笑连连摆手，坚决地说到：“正因我也把林兄当成是亲密好友，才不会接受你这样的慷慨，林兄的好意我已心领了，就这样吧。”叶笑太珍惜这段友情了，他知道一旦接受林一平的好意，他就会自觉有愧于林一平，叶笑与林一平就再也不是平等的朋友了。
林一平知道叶笑是固执的人，他心中认定之事绝不更改，只好依了叶笑。
第二日，卯时初刻，林一平还在梦乡中，叶笑就已经洗漱完毕，出了客栈。
叶笑估量过，像他这样的人如何在短时间内赚足盘缠呢？卖字画吗？他初到南平，只是个无名之辈罢了，没有名气是没有会买他的字画的。像之前在卫石镇养活自己那样去富户家里做工吗？卖苦力勉强过活罢了，短时间内赚足盘缠是断然不可能的。
但是昨日在他们二人前往贡院的路上叶笑看见一座富丽堂皇的妓院，名日春凤楼，叶笑观其规模，必是南平第一妓院。像卫石镇那样的小县城是没有这样的妓院的，更不用说是如此气派豪华的大楼。
自古勾栏瓦舍之地，多淫秽与小人，所以被读书人所不齿，即使要去，那也是夜里四下无人之际偷摸前去，通报姓名时也不敢用真名。所以叶笑才早早醒来前去，趁着妓院还没有生意前去，而他初到南平，又不是什么名士，他去妓院根本没有人关注。
妓院有妓女，也有歌妓和舞妓，后两者不一定卖身，可能只卖艺。歌妓所唱和的词曲大多改编自文人所作的诗词，或是民间传唱的歌谣，创作渠道匮乏。所以，叶笑不卖字画，而准备去妓院卖他的诗词，歌妓大多了解音律，有了诗词很快就能把它变成词曲。
叶笑赶到春凤楼的时候，已是日上三竿了，南平城街上已有些许人流，可春凤楼却还在沉睡之中，大门还是紧闭的，这也难怪，这是只有在晚上才开始的营生。
叶笑三扣铜铃，终于有人开了门。
门卫：“吵什么吵，大清早的，何人叩门啊？”
叶笑看了看此人，长相凶神恶煞的，身材魁梧，可不是什么善茬，一般开妓院的老鸨都会养些这样的家丁，一方面看门护院，另一方面保证妓院的运行。
叶笑双手作揖道：“这位大哥，在下一书生，为赚些盘缠，特来卖些诗词，以作词曲之用。”
门卫冷笑道：“就你这寒酸书生，能做些什么诗词，招摇撞骗，快滚。休要讨打！”
面对这大汉的羞辱，叶笑叹了叹气，虽然恼怒，但还是忍下了这份怒气。叶笑知道不能用正常的逻辑跟大汉沟通，当以利诱之。
叶笑：“大哥，我不是什么招摇撞骗的人，这样，你前去通报一声，只要老鸨同意出来见我，我就拿出2银币权当大哥的辛苦费了。”
这招果然好使，那大汉听到这番话，表情立马从先前的凶恶变成眉头舒展，继而喜笑颜开了。心想这2银币可是2000铜币了，可以美美地喝上一顿酒或是找个小妓快活一番了。
门卫：“好，你莫要在此走动，我前去通报，你若是骗我，我定要打的你皮开肉绽。”说罢，便走了进去。叶笑身上可是没有分文钱，但他敢许下承诺，是因为他对自己的诗词极为自信，至少做唱词那是绰绰有余了，拿出平时所做的两三首，就足够了。
