景展翼激动地说：“你说对了一半，是的，你有何德何能？你是骗取了两个纯情女子的感情。”
柳如烟马上说：“我做错过很多事情，但是我对你们二位的情愫是一点都不掺假的。”
方行子说：“是啊，当你决心把几万义军将士送到官军的屠刀下时，你装肚子疼，你当然不愿同归于尽，也想让我保全性命。这就是你苦苦地拉住我，不让我进入山谷的原因吧？”
柳如烟说：“既然你们都知道了，我也没什么好说的了。我对不起你们。但我对你们的情是真的，不管到哪一天。”
在柳如烟说话的当儿，景展翼从怀里拿出一个小纸包，她悄悄地把包里的粉末倒在了自己的酒杯里，又自己添满了酒。方行子看到她有意用袖子遮挡着自己这边的视线，好像在干什么，但没看清。景展翼说：“你不要再亵渎这个情字了。你背叛了人格，也背叛了这个情字。你知道我为什么屈辱地活下来，又违心地成了皇妃吗？”柳如烟不敢答言。
方行子发现地上多了一张包药末的小纸片，不禁看了景展翼一眼。
景展翼对柳如烟说：“我就是要等你回来。”
柳如烟误解了，他说：“我不知景小姐这样用情专一。”
景展翼苦笑了一下，她说：“你背叛了人格、背叛了爱情，你是应该付出代价的，你知道吗？”
方行子从她眼中看到了一种异乎寻常的表情，不觉为之一震，她已经料到，景展翼要亲手除掉这个她曾经那样热恋着的人了，这当然是痛苦的，也未尝不是一种解脱。这一定就是景展翼屈辱活下来的原因，她等待的竟是亲手裁决恋人的机会。方行子过去可并没看出这个多才多艺的女子有这样一颗刚烈的心。
景展翼接着说：“我把我一生中所有的感情都给了你，为了救你，我宁愿一死，到头来我看见，我崇拜的圣火不过是一堆灰烬，这能怪谁呢？我也应当付出代价。”
方行子似乎意识到了什么，见景展翼举杯站了起来，就想伸手夺她杯子，她并不忍心看着景展翼与他同归于尽，方行子说：“展翼，你不胜酒量，不要喝了。”
景展翼躲闪说：“不，我要与柳大人一醉方休，醉到永远。来，柳大人……”柳如烟还没意识到末日将到，他只是不想喝酒了，他说：“我喝得太多了，我不行了……”
景展翼说：“你还够一个男子汉吗？”
柳如烟只得举杯：“好，我再陪你喝一杯，算是我向你赔罪。”
景展翼向他杯子里看了一眼说：“不行，你才半杯，不公平。”她扯住柳如烟的袖子，强行把自己杯子里的酒倒在柳如烟杯子里一半，又来回折了几下，才比量着说：“这回一样多了。”
方行子更明确地意识到了什么，她担心地站起来：“展翼，你本来不胜酒，喝多了皇上会怪罪的，让柳如烟喝吧。”
但景展翼坚持要喝，她与柳如烟碰了一下杯说：“你先喝。”
柳如烟便一口喝干了杯中酒。
景展翼也一口喝干了杯中酒。景展翼坐下，眼里流出泪来苦笑着说：“柳如烟，我不知你听明白我方才的话没有，我说，你背叛了人格，背叛了爱情，应该为此付出代价。我自己崇拜的圣火只是一堆灰烬，我看错了人，也应该付出代价，现在已经兑现诺言了，你我都同时付出代价了。”
她从怀里摸出柳如烟送她的定情物：是那枚日月玉珮，她猛地摔在地上，立即粉碎了。听了她的话，柳如烟本来已有点发毛，又见她摔破了定情物，更加惊愣地看了看景展翼，又去看方行子，最后去看空杯子，他突然有了不祥的预感，恐惧向他袭来。
景展翼出奇的平静，她说：“你毕竟是很聪明的，你还知道看看杯子。我告诉你吧，你我方才平分的酒是有毒的，现在，我们俩只有很短的一点生命了，如果你还想悔恨过去，还来得及说几句忏悔的话。”
方行子抱住景展翼痛惜地大叫：“展翼，你怎么这么糊涂啊！”
柳如烟歇斯底里地嗷嗷狂叫，把桌子上的杯盘稀里哗啦地全都推到了地下，满地狼藉。他的眼里喷着绝望的光焰。
听到里面的动静，李谦进来，问：“怎么了？谁中毒了？”
景展翼说：“是我自己不想活了，谁也不怪。”
方行子对李谦说：“你快回宫去请太医来，快。”李谦怔了一下，拔腿就跑。景展翼像长途跋涉极度疲累的人一样，瘫软在方行子怀里，她说：“叫桂儿过来。”方行子向外面一摆手，桂儿走了进来。
求生的欲望支配着柳如烟，他弓着腰，把手指头伸到喉咙里干呕着，想把毒酒吐出来，一副狼狈相。
景展翼脸色渐渐发白，她低声对桂儿说：“桂儿，你跟着行子姐姐吧，趁乱快走。”桂儿哭了起来。
这时柳如烟肚子里的药力也发作了，倒在地上折腾。
方行子低声叫着：“展翼，展翼……”
景展翼推了方行子一把，喘息着说：“你还在这干什么？走啊！”
方行子还是把她紧紧抱在怀中。景展翼用力挣脱，并且说：“我不行了，我只能处置一个柳如烟，杀朱棣，报咱几家人的血海深仇，全靠你了。”方行子这才把景展翼放下，流着泪，拉着桂儿走了出去。
她见宫中卫士们都剑拔弩张地拥在院子里，就说：“翼贵妃和柳侍郎喝了毒酒，都快不行了，得出去买盛敛衣服。”
一个有品级的宫中侍卫说：“这不行，总管大人吩咐了，你不能随意走动。”方行子给桂儿使了个眼色，然后说：“那也不能等人硬了再穿衣服啊。这样吧，不放我出去，就让桂儿去买吧。”
那个侍卫同意了，桂儿并不在他们监视的范围内。他们闪开一条道，桂儿看了方行子一眼，向大门口走去。当方行子看着桂儿走远后，她突然抽出背后的双刃剑，挥舞着冲向侍卫们夺路而走，几个侍卫还想用武力拦阻，他们低估了方行子，方行子三拳两脚把拦挡她的卫士打趴在地上，哼哼呀呀地起不来，她也不想恋战，纵身一跳，轻盈地飞上了房顶，然后如同轻捷的燕子一样，在毗邻的房屋顶上飞奔而去，直到消失，看得那些卫士们目瞪口呆。
这时大门外有人高声喊着：“皇上驾到！”一片旗幡伞盖和宫中卤簿出现在柳家门口。皇上看到的是一片凄惨景象，而他寄以非分之想的方行子，在成功地解救了天下尼姑后，也杳如黄鹤地消失了。
老了还出兵，意在留功名
杏花开了又谢，谢了又开，雪花飘洒，演化成细雨绵绵，青草黄了又青，青了又黄，多少个寒来暑往过去了……
这已是永乐二十二年，朱棣早已迁都北京，在更为辉煌的北京奉天殿里召见群臣。六十五岁的朱棣明显地衰老了，他晚年多病，脸上肌肉松弛，老年斑无情地爬上脸颊，头发和一向加意保养的长髯也全白了，像枯草，没有了从前的光泽。唯一支撑着他的是自信力，他在召见群臣百官时依然精神矍铄。
朱棣上朝时对群臣说：“方才接到开平守将奏报，阿鲁台又侵扰边境，投降我朝的金忠力主出兵，并愿为先锋作战，你们以为如何？”
大臣们你看我、我看你，皇上莫非得了北征癖？他第四次御驾亲征漠北，才刚刚回京两个月，怎么又议出师了呢？何况，朱棣已是沉疴缠身，但他又不承认，硬撑着，这也是大臣们担心并反对他再次亲征的原因。又因朱棣一向讳疾，谁也不敢以病为由劝驾。
内阁大学士杨荣算是年龄、资历最老的了，别人不好说，只有他尚可倚老卖老。于是他抱着象牙笏板，出班奏道：“此前陛下率六师四征漠北，军饷庞大，户部早已入不敷出，百姓也不堪重负，希望陛下不要因一时愤怒而屡动干戈，劳民伤财，即使丢弃沙漠不毛之地，也没什么可惜的，应以恤民为本。”朱棣的脸色显得很难看，他说：“杨荣，你是不长记性呢，还是专门与朕作对？你想效法夏原吉吗？”
杨荣跪下说：“臣岂敢与陛下抗争？”
朱棣说的是两年前三征漠北时的事，户部尚书夏原吉和礼部尚书吕震、兵部尚书方宾、刑部尚书吴中等人奉旨筹办第三次出征漠北征伐之大计。他们从国力现状出发，认为不宜再动干戈。在几下西洋、修建北京新宫殿、建陵墓和迁都之后，国力空乏、需要休兵养民，他们一致反对出兵。因为北方蒙元残余势力对大明王朝并不构成什么威胁。
朱棣怎么能容忍大臣阻止他准备流芳后世的壮举！何况他们一个鼻孔出气，共同对付皇上。夏原吉是户部尚书，他反对，将会直接危及北征的饷银、粮秣，于是盛怒的朱棣把夏原吉、吴中等人下到狱中，兵部尚书方宾吓得上吊而亡，朱棣下令以抗旨罪名把方宾的尸首从棺材里扒出来，用乱刀剁烂，还不解心头之恨。
如今两年过去了，夏原吉仍未获释，如今还关在刑部大牢中，如果不是因抄家时夏原吉家一无所有，又有人力保，朱棣当时就会杀了他。今天他提示杨荣“长记性”，就是警告臣子们别犯夏原吉同样的毛病。谁也别想阻止他。
杨荣也很呆，他虽不敢坚持己见，却要尽他的愚忠，他奏道：“臣虽不是替皇上管钱粮的，也知国库空虚，臣不提醒皇上，是不称职，臣也知道必不能劝阻皇上。”朱棣心想，你知道就好，他挥挥手说：“那你下去吧，别在这惹朕生气。”
内阁大学士金幼孜也算老臣了，他的话说得要婉转些。他出班奏道：“征漠北，确保边境安全，没有错，但皇上已亲征四次，况且第四次出征，回京还不到两个月，太劳顿了，可派大将军张辅代劳。”
朱棣说：“朕今年已经六十有五了，且又是多病之身，朕不知道安居宫中享清福好吗？但国家安宁没有保障，朕就愧对天下苍生。”
既然皇上举起了以天下为己任的大旗，众大臣便再无敢谏者。
朱棣于是传旨，征发山东、山西、河南、陕西、辽东五都司兵马，凡三十万众，在土木堡会师，以陈懋、金忠为先锋，他要第五次御驾亲征，并命英国公张辅和内阁大学士杨荣、金幼孜随军出征。
说到这里，他站起身，在一张刺绣的地图上指点着，说出他早已想好了的进军路线，兵出独石口，直逼隰宁，应在五月抵达达兰纳木儿河一带，必寻到阿鲁台主力决一死战，将其彻底击溃，永绝后患。众臣都不敢再说什么，但杨荣和金幼孜心里有数，这将又是一次徒劳的远征，到发兵之时，连敌人究竟在哪都不清楚，完全是盲人骑瞎马地乱撞。
都等着朱棣死呐！
皇帝要五征漠北的消息传到了山东乐安州汉王府，朱高煦并无高兴的表示。囿于这偏远的小地方，朱高煦只能收敛起利爪，以待时机。
自从到了自己的封国，汉王朱高煦便沉湎于酒色之中，每日里声色犬马，不务正业。这是谋士们为他出的主意，是做给朱棣和太子看的，尽量减小目标，他要当一回卧薪尝胆的勾践。他的内心被苦水泡着，他夺嫡屡屡受挫，已无希望了，以前朱棣征北，必带朱高煦同行，从他第三次出师漠北起，朱高煦似乎就被遗忘了，他上表请缨，也遭到了拒绝。朱高煦由希望转为失望，到后来就是绝望了，这也是他改变谋略的原因，他不再相信朱棣当年的承诺，他不可能从朱棣那里得到皇权的禅让，他必须靠自己的力量，如同朱棣不靠朱元璋的法定夺得大位一样。
更叫朱高煦由绝望到愤怒的是，朱棣以莫须有的罪名剥夺了他两护卫的兵柄。朱棣老了，快死了，他在安排后事，唯恐他两腿一蹬，他扶植的太子不成器，是扶不起来的天子，像朱允炆一样，被人篡了位。
朱高煦想，你永乐皇帝能走这步棋，我怎么不能走？前有车、后有辙，你给儿孙做出了榜样啊，那就对不起了。
这天朱高煦又在后宫玩乐，边饮酒边看几个舞女在面前跳舞，他搂着一个妃子，不时有猥亵之举。已经老迈的太监黄俨进来，动作迟笨地跪在他身旁，小声说：“殿下，有要事，也是大喜事。请屏退他们。”
朱高煦早就厌倦了忍辱负重的日子，他说：“我的两护卫也叫皇上削了，每日尸位素餐罢了，还有什么要事、喜事可言？”
黄俨眨巴着三角眼说，天象示福，真的是时来运转了。朱高煦半信半疑，便对妃子、宫女们摆摆手说：“你们别走远了，还没玩够呢。”
宫女们下去后，黄俨亲手带严门，开始与朱高煦密谈。朱高煦看他的神秘样，就说：“莫非皇上崩于漠北，还是太子暴卒了？否则会有什么好消息？”他是知道皇上有病的，只是他讳疾忌医，不肯承认罢了。
黄俨说，皇上带病出征，这已不是什么秘密，北征出发后，赵王成气候了，朱高燧看到皇上日薄西山了，便开始行动，令常山护卫孟贤正散布流言，说皇上不行了，此去漠北可能就是他的不归路了。又说皇上不满意太子的软弱无能，也恼恨汉王朱高煦的专横跋扈，选来选去，决定废掉太子立赵王。
怎么半路上忽然杀出个程咬金来！朱高煦愤愤然，气得额角的青筋直跳，赵王算老几，太子废了，也轮不到他呀。
黄俨老谋深算地说：“先让他乐一乐又何妨？”
据黄俨侦得的消息称，赵王勾结钦天监的王射成，说观天象的结论是，天下当易主，就在近日，他们连伪诏都拟好了，一旦皇上征战有失，或皇上病危、驾崩，他们就废太子，矫诏夺位。真是异想天开，朱高煦没想到朱高燧也有这么大的野心。这等于凭空又多了一个对手，他还指望跟老三朕盟呢。
黄俨倒是说得一针见血，有一百个藩王，就有九十九个想夺大位当皇上的。剩下那一个老实的，一定是痴儿。朱高煦不明白，朱高燧想夺位，这算什么喜呀？
黄俨想出个旱涝保收的主意。可先与赵王朱高燧联手，表面上支持他当太子，如果成功了，就宣布其阴谋罪状，再当机立断地除掉他。如果他败露了，朱高煦马上抢先向皇上出首，也立了一功，他和太子是鹬蚌相争，殿下坐享渔翁之利，那皇位就非朱高煦莫属了，这是一箭双雕，永远立于不败之地。
