灵均使计，诱得天朝与央平两国不和。央平统帅苏世文，原曾在天朝多年，晓得天朝之强，即撺掇央平王许尔华根进兵天朝。皇甫崇闻此大怒：“竖子敢尔！唯恐天下不乱否？”
正剑心又探得央平起兵十余万，以大元帅目息为主将。那先锋名唤于十千，亦是天朝中人。皇甫崇疑而问曰：“那于十千为何叛朝资敌，莫非是破军反贼一党？”羽经等呈报：“非也。于十千是天狼生人，乱纪时本曾在北廷用事，后隐匿踪迹。”皇甫崇奇道：“这等说，那这天下世人都以本王为敌？必有缘故，尔等好生去探查！”
皇甫崇乘兵方募役，调动粮草火器未定时，回访叶少锋。叶少锋与内人赵湘如在门旁恭迎。皇甫崇看赵湘如单手抱着叶紫烟，笑道：“果然是将门之后，好气力！”
赵湘如含笑道：“千岁过誉了。”
叶少锋喊叶良翼出来见过皇甫崇，叶良翼张口脆生生地叫声“千岁”，又向房内去，回首道：“爹，娘，妹妹，千岁，今个私塾先生布置的课业未完，只得先行告退了！”唱个肥喏，躲进门里。皇甫崇笑起来：“好孩儿！叶少锋，汝给良翼请了个先生？”
“照啊，”叶少锋一拍大腿，“雄关出征数月，这小子把经书忘个精光。”
皇甫崇皱眉：“啧，你也太难为良翼了，贪多嚼不烂！”
“千岁说得对，”赵湘如指着叶少锋，“几次教他多疼疼良翼，总不听。”
皇甫崇挪腿要翘，郑史帝在侧一掌拍下，皇甫崇只好坐正。“哎，少锋，讲讲你和嫂夫人的事……”皇甫崇话音未落，外边一叠声传报：“千岁，阁老乐芬请您就去！”皇甫崇无奈登车，心说：这未免过巧了，是谁捣鬼？
乐芬在阁里踱步乱转，皇甫崇在旁看了一阵，方才唤其：“乐公。”
“唉呀，千岁可算来了！”乐芬将书送上，“此是央平处传来的书信。央平方称要成和约，须由他定。”
皇甫崇视之，书列六条，略为：
“一、杀灭北狄诸户；
二、焚北狄之城，不许他人居住；
三、天朝与央平共理北狄事务；
四、查办仁会亭与正剑心二人；
五、处死王巾凡；
六、由将军府皇甫崇拨资五十万贯以抵央平军费。”
书底又接一句：“以上五条，固知千岁必不遵从，央平苏世文在此请战！”
皇甫崇气得手抖：区区央平这弹丸之地，敢如此托大，欺我天朝无人？明犯天朝者，必戮之！
乐芬悠悠道：“千岁莫中敌下怀，两家结怨，实大不妙……”
皇甫崇勃然：“央平与北狄，孰为亲者？天朝与北狄虽有仇，仍是同文同宗，叵耐央平这厮无礼，要灭北狄！君不闻兔死狐悲，物伤其类么！管它是甚么，全盘殄灭便是！本王亲提甲兵，踏平央平！”又看央平战书，气恨填胸：“苏世文这狗头，无礼太甚！”
见皇甫崇动怒，乐芬亦不好劝阻，轻叹：“那苏世文果然无礼，他说千岁对此书不忍者，唯后三条私事而已。”
皇甫崇冷笑：“苏世文使激将法，何足为奇！本王还要谢谢他让本王重归沙场，好拿央平蛮子试剑！”
与此同时，天朝内破军党人引战开衅。破军另一党首张庆童，老奸巨猾。破军党一面是天朝张挂赏额捉拿的逆党（灵均等），另一面是在野党人（张庆童等）。凡要与天权放对者，即逃随灵均等，并不牵连张庆童等。刑部羽经苦无凭据，皇甫崇又废肉刑，拷问不得。皇甫崇亦有意使张庆童一方破军党与天权党相制衡——皇甫崇名义为天权之首，实则挂个空名而已。忧心天权坐大，逼己废帝，故以破军制之。
皇甫崇又向虺秦等飞鱼卫询问苏世文为人如何，都云风闻苏世文是央平王许尔华根与天朝人的私生子，其在天朝游侠数年，颇有名气，为人又放荡不羁。
天权既与央平宣战，央平国又与浦国，雄关国勾连，结盟对抗天朝。皇甫崇闻之，微微冷笑：“不去南蛮处打听一下么？南蛮子反殃貌似宾服，实则常思报仁宣朝南蛮灭国之耻，有此良机，能不乘人之危？”派边境任天问遣细作去调查，果如素钊王所料。于是天朝派使者当面斥责子反殃两面三刀，骑墙滑头，南蛮也即拉下脸来，对天朝宣战。组成四国联盟，一齐向天朝发难。被平灭的古牙叛军也乘势作乱，欲再起事。北狄“义军”等由于央平声号要灭尽北狄，反依附天朝。
皇甫崇下令：
北狄大都督正剑心与其副手仁会亭集兵数万，汇于山；
西丘司马彪游动狭洋，以防浦国海军。水汶沧水师往户羽一地助司马蛟；
南郡刘夕筠，良崖余等即日严守陆桥，抵敌雄关左丞帖票及右将军邳甲。任天问，方形虎面向南蛮边界，噬人沙漠之东驻守；
古牙都督笑番及其副手方宇平灭叛逆，以长氏双雄助之；
北华吴火殇屯粮丰野，以备天朝不时之需；
京中皇甫崇及叶少锋等，布军十万，远征央平！
皇甫崇发布此今时，叶少锋父子正在一旁。皇甫崇对之苦笑：“良翼这课业，恐怕又得缓一缓了。”
叶良翼倒兴致勃勃：“央平蛮子，骨头硬啊，敢和千岁对敌。老子这一杆枪，可饮血畅快了！”叶少锋一个栗暴：“你这逆子，可是要气死为父么？这边是千岁，这边是你的亲生老爹，自称老子？”
皇甫崇看着笑，叶良翼跑出门：“爹和千岁谈话时不也是一口一个‘老子’嘛，偏我说不得？”
叶少锋怒道：“反了你，过来挨打！”叶良翼却一溜烟跑了。皇甫崇笑道：“叶少锋，你教得好儿子！”
叶少锋汗颜道：“这小子欠管教，千岁勿罪。”
“哈哈，叶少锋，小心甚么？怕本王会降罪于汝么？”皇甫崇一阵心酸，“咳，孤家寡人，不必说了。”
四国组盟对抗天朝，以央平为首，浦国，雄关为帮凶，南蛮不过虚应故事而已。皇甫崇定计：狠打央平，拉拢浦国，严防雄关，震慑南蛮。密令任天问：需得奔袭破南蛮一阵，以乱其心。然而不可用力过猛，否则南蛮诚心与央平结盟，天朝难以应付。
若破南蛮，浦国便易于拉拢。其本欲与天朝通商，不欲动刀枪，商贾市侩本性，可以先使个缓兵之计。雄关深恨天朝，目下却不可与之硬拼，让刘夕筠等据守即可。待天朝破了央平，雄关势单力薄，必生退意。那时天朝便可腾出手来收拾它，并雪前耻。
央平战法，与雄关如出一辙。以人为海，吞没山野。然央平与北狄当下以双龙山为界，天朝军马居高临下，大败央平军。其战意不似雄关浓烈，民兵一哄而散。央平元帅目息放纵兵马掠杀北狄村落，因此流亡者无数。皇甫崇反而欢喜：“杀得妙！央平残害北狄越狠，北狄越依附于天朝，本王可无忧矣！”又私命仁会亭将久声前作《帝论》照央平文字传钞万余份，借山高风大，散发央平军中，以乱其心。
六月，天朝尽空国之力，北上伐寇。征前惯例，于伏龙塔遥祭死者亡魂。英灵不灭，江畔灯船。纸花白绢，尽满空影湖。
皇甫崇先令仁会亭排布火器：“十里插一火铳，百里布一门炮！”因央平以步兵为主，又教先锋千延多挖陷阱，隐布长钉。为应付人海战术，除深挖营垒外，又暗中出袭，伺机断敌粮道。
皇甫崇亲临前线，观摩与央平首战。敌军正巧夜袭，而天朝一方，如王巾凡之言：“[屏蔽]，老子等得他们可苦！总算是来钻圈套了！”
鱼入网中。王巾凡等布下火炮无数，轰得敌军哭声震野，惨叫连天，杀气大起。
郑史帝不忍：“这也太那啥了罢……”
皇甫崇冷笑道：“连郑史帝你尚且辞穷，那么便莫讲了！千延，为本王歼灭残敌！央平军远道而来，我天朝怎可无备？”
千延搅动敌军，从东到西，由北至南。其身旁死士影从之，千延一通好杀，央平军毫无还手之力。
忽然人报有一军从千延之侧掩杀而来，皇甫崇暗笑：先前派来的这些疲软家伙果然是诱饵，这套苏伏天用过，不吃香了！只见王巾凡依计挡住。
此时又有流星马飞报另一侧也有军马杀来，皇甫崇纵声长笑：“好啊，心比天高！”令仁会亭亲去迎战。
三方兵精，大破央平，堆首如山。论功行赏毕了，皇甫崇欲升帐商议战事，见仁会亭年少觉多，一片声地打呵欠，诸将也多疲倦，止之。安排叶良翼为警卫队长，不得疏忽。
“灵均，这便是汝之所想？”皇甫崇一叹，“诱本王到这里来，却真教人失望哪！”
翌日，人说央平上下义愤填膺，要与天朝死战。皇甫崇惊道：“怎会如此？”问之，方晓得昨夜来袭数队，皆是民兵。皇甫崇跣足：“这……央平军中果有能人！哀兵必胜，是本王中计了！”转眼又笑：“哈！不虚此行！本王和那苏世文倒是棋逢对手，将遇良才！敢以央平国之气运赌塞，值得与本王一战！”
