那骆公公在辰州足足呆了三天才回京。临走时，宋雷送了五千两银票与许多新奇玩意，把他乐得高兴不已。他喜笑颜开：“宋雷少爷，你好好替圣上做事，估计不用多久，至多明年，圣上就会召你进京重用！”
辰州府一众官员送别出城十里，骆公公握住宋雷的手，真诚地说道：“若有事情，可以托人带信给我，我一定尽力帮你!”
看着骆公公在御林军的护卫下离去，众人皆长吁一口气，总算是了了一件大事。
这天巳时，宋志顺还在呼呼大睡，未料宋志达闯进房来，伸手去掀他被子。
宋志顺贪睡，迷迷糊糊地埋怨：“癫子达，你莫要玩闹。不然我生气了！”
宋志达毫不客气，扯住他的耳朵吼道：“快点去客厅，寨市来人了，说是老太爷病重！”
宋志顺一听，腾地坐起。
客厅里，宋雷正陪着龙老镖头说话，龙仁张乖乖地站在他父亲身后。原来宋雷见是龙德彪亲来，便派人去把龙仁张喊来，让他父子能早些相见说话。
龙老镖头见到宋志顺进来，不敢倚老卖老，站起来道：“志顺少爷好！”
宋志顺连忙快步上前，双手扶住龙德彪的胳膊，亲热道：“龙叔叔，你是长辈，莫要这样生分，若是让父亲大人知道了，岂不是让侄儿我受到责罚。来，快请坐下！”
几人各自落座。
“龙叔叔，府里让你亲自前来报讯，老太爷病情是不是很......不乐观？”志顺直奔主题。
“三位少爷，临行前，大老爷特地交付亲笔信一封，嘱咐务必亲手交给三位少爷。”龙德彪从怀里取出一封书信，龙仁张接过呈与宋雷。
宋雷拆开一看，只有短短几行字，上书“老太爷病重，见信速归。务必十二月初六前赶回寨市，不可延误。”落款为宋文福。
宋雷看完又传与志顺、志达。
“没错，是大伯父的亲笔。”宋志达道。
“今天是十一月三十，距离十二月初六正好六天。若是骑马快行，最多三天赶到。”宋志顺性子急，催促道：“老太爷年纪大，又是病重，不如我们今日就动身!”
“只是这些日子，我们与人签订了那么多合同，工坊里事情很多，尤其许多东西仅仅只是做出了样品，如需投产，还有许多问题急需解决。若我们都走了，如何让人放得下心？”宋志达担忧道。
宋志顺听言望向宋雷，期盼他能拿个主意。
宋雷低头考虑片刻，心中有了主张。“百善孝为先，凡事大不过老爷子的安康。钱财以后有的是时间赚，我们只需把辰州诸事安排妥当就是。志顺说的对，我们今日就动身。”
三人达成了共识，旋即把梁元明、蒋荣毅叫来，细细叮嘱龙仁张三人，好生看好工坊。
交待完毕，宋雷、宋志顺又去了知府衙门，拜见了谭常军大人，正好同知与通判皆在。道明缘由，请求各位大人庇佑。此段期间，若宋记有事，务必帮衬一二。谭大人等自是满口答应。
诸事安排妥当，已至未时正，不再耽搁，三人轻装，与龙老镖头带来的五名护卫快马加鞭赶往寨市。
此去前路，尽是穿行于丛山峻岭之间。沿途山高林密，大树参天。空谷幽静，唯闻马蹄敲击青石板之声。
冬日日头早落，酉时才至，天色已尽昏暗。前方可见一座高山耸立，山势险峻。
龙德彪遥指，道：“前面十里就是雪峰山，山脚下有一客栈，店内饭菜可口。大伙加把劲，今夜就在那歇宿。”
众人连续赶路，俱已疲乏，听老镖头言语，顿时精神振奋，鼓劲坚持。
将至山脚，天已漆黑。不远处，有灯光隐绰，是从两座木屋透出的。两座屋子相距约一里多路。
“龙老镖头，那看起来怎么有两家客栈？”宋雷问。
“宋雷少爷，第一家是给死人歇脚的店，第二家才是给我们这些活人住的客栈。”龙德彪答道。
“什么？死人歇脚的店？”宋志达不解地问道。
“嗯。”龙德彪犹豫了一会，还是实话实说。“就是专门给赶尸匠歇息的店。”
宋雷以前曾听闻湘西赶尸，很是神秘，好奇心上来，便欲问个详细。“龙老镖头，那死人怎么会走路？赶尸匠真的会法术吗？莫非赶尸匠为茅山道士？”
“宋雷少爷，赶尸这事本就不详，多忌讳，也颇为神秘，我知道的也不多。不过，赶尸的都是白天休息，夜晚赶路。赶尸的全靠行走，速度又慢，还不能惊扰。寻常人遇到后又不能超越，只能跟在后面慢慢走，自认倒霉。就算我走了一辈子的镖，只要是在湘西地界，都很少像今日这般赶夜路，就是怕晚上在路上碰到赶尸的。”龙德彪说道。
说话间，已是到了赶尸店门前。只见屋子大门大开，门楣上挂着一个白色的灯笼，白色灯光下，有些阴森。
宋雷偏头去看，他的神情似乎想要进去一探究竟。
宋志顺劝阻他：“雷子哥，此时大伙人困马乏，况且明日一早还要赶路，莫要多生事端，早点到前面住店休息为好。”
宋雷方才作罢。
又前行了半里，前方似有一列黑影在赶路。除了为首那人外，其余都是步伐整齐。
“前面是赶尸的，大伙放慢马速，莫要惊扰了。”龙德彪转头交代众人。
宋雷胆大，见流传多年的湘西赶尸就在面前，忍不住打马追了上去。让龙德彪等阻拦不及，又不敢高声喝阻。
眼看离赶尸队伍只有二十多步，一股药草味道传来。此时，那胯下马儿却不听话起来。马儿驻足不前，烦躁地嘶鸣不已，似乎也有惧意。
“哐！”一声铜锣敲响，接着又是一阵“叮叮叮叮”摄魂铃声。
“阴魂赶路，死者为大。阳间众生，暂且回避。蚩尤老祖，亲定铁律。莫要惊扰，免生罪孽。”此人声音很大，在这夜晚传去很远，甚至山谷都有回音。
宋雷看那说话之人，为一道士，脚上穿着一双草鞋，身上穿一身青布长衫，腰间系一黑色腰带，系着一只铃铛，头上戴一顶青布帽，手执铜锣。
宋雷抱拳道：“小子无礼，只因好奇，道长莫要见怪。我就在前方客栈歇息，可否容我与你结伴同行半里？”
“你！胡闹！”估计那道士出道以来，未曾遇到过如宋雷这般，颇有些气恼，转身欲到宋雷面前斥责，未料他身形一动，身后死尸竟也同时转身。
那人大惊，急念：“尔魄尔魂勿须惊慌。急急如律令，定！”
说来也奇怪，道士话音刚落，一众死尸便一动不动安静下来。
宋雷就在刚才一瞬间便看得有些清楚。这些死尸共有四具，皆头戴粽叶斗笠，把头脸遮封得严严密密。死尸的前臂平伸，似乎按左右捆绑在长长的竹竿上。
“道长，得罪了!”却是那龙德彪赶了过来，“年轻人第一次出门，不懂规矩，莫怪！我们就在前面客栈歇息，不用理睬我们，您只管在前面慢慢赶路就是。”
道士见龙德彪说话客气，便也不愿纠缠。“人在江湖走，靠的是朋友。山不转水转，水不转路转。朋友客气，朗州安乡巫派任强承阁下情了。”
道士回到赶尸队伍前头，大声念道：“急急如律令，走！”四具死尸听话地跟着他，脚步僵硬地蹦跳着去了。
那道士与死尸去得远了，龙德彪还呆在原地。宋雷不敢吭声，只有宋志顺催促道：“龙叔叔，怎么还不走？”
“三位少爷，江湖上门派众多，各门各派皆有忌讳。如宋雷少爷刚才所为最是不妥，极易招来祸端。以后万万不可如刚才那般。”龙德彪道。
“龙老镖头教训得是，我记住了。”宋雷诚恳答道。
“前面就是客栈，等会到了，你几个莫要多说话，一切我来招呼。”龙德彪郑重嘱咐。
“龙叔叔，为何？”宋志顺问。
“这种在荒山野岭开的客店，大多背景复杂。不过我走镖多年，与路上各客栈皆熟。今日我等虽不押镖，按理应无危险。但江湖险恶，小心为上最好。”
宋雷三兄弟答道：“我等听话就是。”
众人勒住缰绳，压了马速，慢慢赶路。直到不见赶尸的影，才稍微提了速。
不远处就是客栈。院子门楣上挂着两只红灯笼，照亮了牌匾，牌匾上“聚义楼”应该就是客栈名了。
龙德彪打马上前，冲着大门紧闭的客栈高声道：“陆掌柜，某乃绥宁镖行龙德彪，赶镖归家，前来贵店投宿。”
屋里有了动静，过了一会，大门开了，一个老头提着一只灯笼出来。这老头年约五十，个子矮小，相貌猥琐。
“宝庆镖头多年未见，还是早些年那般英武。今日到此，敝店蓬壁生辉，陆某欢喜得紧。快快请进！”
前院空荡，各自把马匹系好。有伙计提着装有豆饼的竹萝来喂马。
进了屋子，伙计把大堂里点亮了松油火把，大堂里顿时明亮。店铺装点简单，不过打扫得干净。
“某等贪图赶路，错过了行程，不知贵店可还有房间？”龙镖头问。
“呵呵，实不相瞒，如今生意不景气，今天的客人只有龙镖头一行，房间有的是。”陆掌柜直言。
“那好，拣三间上房出来，其余的只要干净就好。”龙德彪掏出两锭白银，递与陆掌柜，道：“这是房费，剩余的算是饭钱及草料。我等腹中饥饿，还望陆掌柜吩咐后厨动作利索点，把那好酒好菜快点端上来。”
陆掌柜接过银锭，欢喜笑道：“龙镖头且安坐，酒菜很快就好。”
龙镖头选了左边靠里的一张大桌子，九个坐了正合适。
一会，伙计把酒菜端上桌。众人正欲动碗筷，门外传来马蹄声，听起来马匹不少。
马蹄声到了店外停了，接着便有人叩门。“店家，快开门，关门作甚，不做买卖了吗？！”听着像是山东腔调。
“呵呵，龙镖头还真带财，您看，又来生意了！”陆掌柜笑嘻嘻地打趣道。已有伙计听言赶快去开门。
龙镖头眉毛一拧，自是心中暗思：此时怎么也还有人连夜赶路，少有的事呀。
镖师向志强瞧见龙镖头的神色，凑过去轻声询问：“龙镖头，是不是来者不善？”
龙镖头先点了点头，紧跟着又摇头，压低声音道：“大伙儿招子放亮些，快些用饭，今儿就不要喝酒了！”
众镖师互相对视，点头，听话地放下酒碗。
宋志顺见大伙肃穆，便对龙镖头笑道：“龙叔叔，你看，酒已经倒在碗里了，还是喝了吧，莫要浪费。”
龙镖头不吭声。
宋志顺只好干笑了几声，无奈地放下手中酒碗。
外面涌进来一伙人，人数足有二十多人。俱都牛高马大，身着劲装，携带兵刃。
中有一人为首，手里提着一对铜锤。此人身材魁梧，满脸横肉，天生一副凶相。他见到宋雷兄弟，脸色一喜。后发现龙镖头也在打量他们，旋即掩饰道：“店家，俺们是往桂林府办事的，暂且在此歇脚吃些饭食，等会还要连夜赶路。有什么做得快的饭菜，先弄上来填饱肚子。”
陆掌柜赔笑道：“好勒，客官安坐一会，我马上吩咐厨房快些动手。”
这伙人便挑了右手边中间的三张桌子坐了。
没多久，外面又传来马蹄声。这次马蹄声更大，听上去人数更多。
“咚咚咚！”是来人在擂门。
“店家，快开门！”一个大嗓门在大喊，“再不开门，我就要把你这鸟门踹了啊！”
陆掌柜闻言眼中精光乍现，瞬间又恢复平静。
“来了，来了！”陆掌柜大声应道。他冲伙计扬了扬下巴，示意开门。
伙计刚刚把门栓打开，门就被人从外面用力推开，差点把伙计给连带推倒在地。
进来的都是黑衣人，皆手执兵刃，人数大约有三四十人。
那伙山东口音之人不自主地手摸兵器。
“麻拉个掰！”一个壮汉身如铁塔，左手抱着一个酒坛，口中骂骂咧咧：“既然是开店，把门关着弄甚么卵啊！”
他见到屋子里人多，大声大气道：“他奶奶的，这店生意蛮好嘛。”
陆掌柜迎上前去，殷勤地问：“客官是住宿还是用饭？”
“某等用饭！”
壮汉扫视了屋内众人，脚不停步，径直走到大堂右手靠里的桌子边，把手中酒坛往桌子上一放，“咔嚓”，那桌子竟然承受不住，散了架。酒坛掉落地上，“砰”的把地上青砖砸得粉碎，那酒坛却完好无损。
“什么卵，太不经事了!”壮汉大声道。
大堂里，在座之人皆惊。
欲知后事如何，且听下回分解。
