话说上回谭大人说要就地审案，便有衙役把宋家准备用来接旨用的案桌清理干净，抬到他的面前。
宋家下人眼尖灵泛，从屋里搬了几张椅子出来，请骆公公与一众官府老爷坐了。
宋志顺把梁元明叫来，轻声吩咐了几句。梁元明听了点头进了屋里。
没多久，夏荷、秋花两个，端了茶水与点心奉上，在各位大人中穿梭服侍。
就连一干围观看热闹之人，宋家也是分发了糖炒板栗。还抬了一只大桶出来，里面盛满了茶水，任凭各人自取饮用。
骆公公看着，不禁频频点头。
只见谭常军在案桌后正襟危坐，骆公公坐了左首，吴瑞登坐了右首。那陈归已领了贵州天柱知州，自是不能参与审案，表情尴尬地远远站着。
那辰州府的衙役悉数到场，分列两队而立。
谭大人喝了一声：“升堂！”
数十衙役便把那水火棍在地上敲击，同时高声长呼：“升--堂--！”
几十根水火棍敲击地面，发出阵阵慑人声响，再加上众多衙役高喊，一股威严气氛弥漫，在场百姓顿时噤若寒蝉。
等杀威声停下，谭大人喝道：“提首告、被告到堂！”
几个衙役听令出列，刚走几步，觉不对，停步，自是去望谭常军。
谭常军醒悟，转头去问骆公公。
“骆公公，下官认为，此案首告为宋雷与宋志顺并无不妥，只是这被告该如何认定？”
骆公公闭目不语，只是把玩着手中茶杯。良久，睁开眼睛，低头喝了一口茶水。
“嗯，此案被告确实不好界定。不若这样，那长沙府来的捕头不是在这吗，不如暂且由他到堂述说案情缘由。”
“公公英明！”谭常军由衷赞道。
那长沙府乃朝廷一级衙门，就算骆公公再胆大，也不敢把官府当作被告，历朝以来，还无人敢开先河。谭常军更是不敢。若是无了被告，此案只能押后。也是骆公公足有急智，方才能把审理得以继续。
“带首告宋雷、宋志顺，案件陈述人长沙府捕头到堂！”谭常军下令。
“不用有劳几位哥哥，我兄弟两个自己上来！”宋志顺拉着宋雷到了案前，意欲下跪。
“你兄弟三人，今日起，见官不用下跪。”骆公公阻止道。
众人不解，愕然。
“呵呵，洒家如此自有道理，稍后即知。”骆公公也不多做解释，傲然道。
那易明也来到案前，本以为不用下跪，却被谭常军斥责：“此地为审案大堂，你虽声称为长沙府捕头，先不管真假如何，如今到了本官堂前，依律必须下跪！”
听言，易明只能老实跪下。
“大堂之上，尔等所说皆会记录在案，需句句属实，不可妄语。可听明白了？”谭常军问。
三人皆点头回答：“明白。”
“首告宋雷、宋志顺，你二人提告何事？”
宋雷拱手，道：“今日辰时，此人自称为长沙府捕头，带了十多着衙役装束之人，来到宋家门前。他手里拿着一纸公文，言是奉长沙知府之命，缉捕凶犯宋雷与宋志顺往长沙府。我兄弟二人奉公守法，不知此人安在我等头上之罪名如何而来？且依律，我等应为辰州府管辖，故对其身份、办案程序有疑。还望大人明察，解我疑虑，还我清白。”
谭常军习惯性地去拿惊堂木，却扑了空，无奈，只好把案桌一拍，道：“堂下所跪之人，抬起头来，把你姓名身份如实道来！”
易明来辰州前，知府大人曾替他设想过种种处境，也虑及过辰州府阻拦，却唯独没有料到，自己竟会被当作被告般当堂受审。眼前情景自是熟悉，这位大人与公公所作所言，明显向着宋家。他心中虽是憋屈，却也不慌。
“启禀大人，小的姓易，单名一个明字。乃长沙府捕头。”
“大人，易明确实是我等捕头。”
“我等可以作证！”
场外有长沙来的衙役纷纷大声叫道。
谭常军面色一沉，喝道：“尔等竟敢大声喧哗，蔑视公堂，来人，全都带上堂来，每人掌嘴一十！”
一众长沙衙役顿时傻眼，听闻要被掌嘴，俱是不服，本欲抗拒，可见辰州府围上来的衙役人数众多，不敢再犟，乖乖丢了手中的水火棍与枷锁，到堂前跪了黑压压的一地。
辰州府的衙役一来想在上官面前表现，二来也恼恨这般人不守规矩，越境缉拿自己同事，俱是下手不轻。
易明见自己属下人人被打的嘴唇肿起老高，血流不止，心中愤怒不已。他提醒自己莫要动气，自己手上还有人证与供词，且看稍后这位谭大人如何收场！
谭常军一直盯着易明，见此人嘴角上翘，自信自得，还隐隐似有嘲讽神态。于是他心中便起了警觉。
“因尔等喧哗公堂，所以本官才会略加惩戒。”谭常军的语气不似先前那般威严，“尔等可有信物证实身份？”
才被掌嘴杀了威，跪着的一干人俱是害怕，赶紧取下腰牌，双手呈起备查。
自有衙役一一查验。
“报！腰牌查验无伪！”
谭常军转头去看骆公公，骆公公一笑，“只管问。”
“既然尔等身份已明，可曾携有办差公文？”
易明从怀里掏出一纸，答道：“公文在此！”
有衙役取了呈与谭常军。
谭常军吩咐先让骆公公过目。
骆公公懒得伸手，只是瞟了一眼，道：“此等公文未经行省签署，自是不可作数。”
衙役只好又呈与谭常军。
谭常军接过细看，看完复交与吴瑞登。
“本官看过所呈公文，乃昨日签发，只盖有长沙府印。先暂且不论此公文效力，若没有人证、物证、案卷、笔录，如何能证公文所提罪名？”
“大人，供词在此！”易明又从怀里取出一叠供词。
又有衙役取了呈与谭常军。
谭常军见骆公公闭目假宓，便接过仔细翻看。等他看完，衙役又呈与吴瑞登。
在两位大人翻阅期间，宋雷与宋志顺觉得无聊，便去看那场外，发现杨有光正站在宋志达身边。
杨有光见到宋雷与宋志顺在看自己，便学宋雷平时得意的动作，咧嘴一笑，右手举起做了个剪刀手。
“本官查阅供词，那供认之人乃我辰州府捕快李可行，所供时间为前三日。你等来我辰州府办差多日，为何不曾前来知会？”
易明自是明白此间关节与规矩，他摇头道：“小的只是奉命办差，其余自有上官做主。”
宋雷与宋志顺听到李可行姓名，只是互相对视一下，并无惊慌。
“谭大人，长沙府种种不合规制与律法之事，洒家自会向圣上禀明，圣上定会安排按察院及锦衣卫彻查，你不必理会，且只管审案。”
谭常军欠身拱手道：“本官谨遵公公旨意。”
“本官暂且不论此供词真实与否，只是按照律法，人证需到堂复叙，确认无误方可有效。且问你，那李可行现在何处？”
易明不答，只是看了看大堂上的骆公公、谭大人与吴大人，他担心唯一的人证，会被灭口。
谭常军也不逼迫，只是好言相劝。
“可由你带领手下去把人证带来，辰州府这边就由同知吴瑞登大人一人陪同。你若不放心，这里还有圣上的御林军在此，御林军乃圣上亲卫，只听从圣上旨意。可由他们护卫你去押解，如何？”
谭常军所言正合梅开杜之意。他起身迈步而出，道：“某乃御林军副统领梅开杜，谭大人所言不虚，御林军乃圣上亲兵，只对圣上负责。某愿带人与你同去，可保你及人证安危。”
易明暗想：那伙王府派来的帮手撤离已久，自己已在此耗时这多，那潘管家应带那李可行隐匿好了踪迹，就算此刻自己带人过去，应该只会扑空。他权衡盘算后，终于答应。
日头从头顶偏到了肩膀，现场众人等得心烦。那梅开杜等总算是回来了。梅开杜、易明精神萎靡不振。队伍里还多了一副担架，担架上有一具尸体。
“启禀骆公公与谭大人，人证李可行已死。”吴瑞登拱手道。
“李可行怎么死的？”谭常军问。
“易明捕头带路去的缘相聚客栈，到了那里，房间里空无一人。梅统领与下官带人仔细搜查了整个客栈，也没发现李可行踪迹。只好把客栈里的客人、掌柜及伙计都扣了，意欲回来复命。”
“刚刚出门，客栈旁小巷子有人惊呼‘杀人了！’，等下官与梅统领带人过去查看，倒在地上的正是李可行。当时他身子虽然还软，却已然气绝。他的右手食指有咬破的伤口，沾有血。手指所在地上，有鲜血书就的五个字，‘杀我者吉干’。”
“没多久，东厂的役长张开楚也带人到了。他们仔细勘察了凶案现场，画了详图，勘验了尸体，登记了案卷。”
“东厂勘验尸体时，下官也在场。瞧见尸体上伤痕累累，其中许多伤痕已经结痂。东厂结论为‘伤痕结痂应有三天以上，残留有疗伤的药膏。据此认为死者应是被拘禁，遭到用刑，招供后得到了治疗。死因为颈椎骨折引起。’”
“得知骆公公与谭大人还在审理宋家案子，张开楚不敢耽搁，便让下官与梅统领带李可行的尸体过来，让骆公公与谭大人再行勘验。”
谭常军没想到会是这样，那这案子还如何审理？
骆公公不慌不忙推理了一遍，自认为颇有道理。
“洒家以为，这长沙府所办差事疑点重重，动机难辨。听闻洒家插手，让谭大人审理，知道定会提人证过堂，害怕刑讯逼供之事暴露，欲带死者离开藏匿。那李可行见机逃跑，而梅统领与吴大人正好赶到，凶手知道带走死者已无可能，迫于压力，只好杀人灭口。”
“洒家认为，欲查清此案，惟有从此人身上着手！他有同谋嫌疑！”
易明看见骆公公指着自己如此一说，吓得慌忙跪地，连喊“冤枉！”
“你来辰州办差，虽未有杀害死者的时间，可你手握死者供词，又知死者拘禁处所，必是参与了刑讯逼供。同谋之罪却是逃不了的！”谭常军分析得也是合理。
“大人明鉴！供词所载时间为前三日，小的昨日晚上才到的辰州，怎么可能参与了刑讯之事？”
“那你手中供词从何人得来？死者拘禁之地又是何人告知与你？”
“这个……”易明张嘴欲言，但又忌惮害怕，只是不敢再分辨。
“好，不怕你不说。来人，这伙长沙衙役皆有同谋嫌疑，且认真锁了，分开关入大牢，仔细看守。日后会有按察院、锦衣卫或东厂专审。”
“诺！”
那些围观百姓兴奋不已，大呼过瘾。此案曲折，实为出人所料。
案件审理到此，骆公公心中自是得意。待得此事告一帏落，便开始安排传旨事宜。
重新置放案桌，点了清香，宋雷、宋志顺、宋志达三人跪在前排，宋家其余人等皆下跪接旨。
“奉天承运，皇帝诏曰：湖广寨市宋家，家风勇毅，世出忠良才俊。上有前辈上阵灭逆，后继中人勤勉治理地方，今又有年轻三俊精通经济，富国富民。为彰其义，赐宋雷、宋志顺、宋志达为监生，提拔宋志顺为湖广行省副总捕头。特赐宋记荣号‘内廷专营商号’，允于湖广地界开矿置厂，许行商大铭全境便利，各地方官府有维持协助之责。钦此。”
“谢圣上隆恩！”
看热闹的人群发出惊叹。
“哇，三人都赐了监生，怪不得审案时不用下跪！”
“有了监生身份，以后都有做官的机会了！”
“封了‘内廷专营’，那岂不是成了皇商？”
“开矿办厂行商，地方官府还得维持协助，那谁敢得罪宋家？！”
传旨完毕，骆公公便在宋雷三兄弟的陪同下，参观了宋记工坊，晚上还留在宋家用餐。几杯宋家酿造的美酒下肚，已是无法回到知府衙门专门腾出准备的房间，只好在宋家留宿。
安顿好了骆公公及御林军等，谭常军与宋雷二人进了书房。
谭常军提起一件难题。
宋雷一听是那蛮夷人安置之事，应道：“哪里事哪里了，地方衙门年度开支，年初朝廷就已核定。这不是给辰州府出了个难题吗？”
“我看这样可行不？眼下宋记人手缺乏，不若把那些蛮夷与流民一起处理。”
“愿闻其详。”
“流民占山为匪，也是迫于无路可活才为之，其实都是我大铭百姓。若大人慈悲为怀，我宋记愿意把他们所有人等与番夷人，俱都安置，所需花费皆由我宋记承担。他们可以在宋记矿山、工坊做工，宋记一视同仁发给工钱。待以后他们有了积蓄，愿意离开也不强留。大人你看可否？”
“这个......胁从可以不问，”谭常军道：“只是那匪首已经上报朝廷，按律当斩。”
“我听宋志顺言道，那匪首本性不差，也无甚罪大恶极。”宋雷缓缓到来；“不如处以强制性劳动改造，以观后效。若改造不好，到时再杀还是剐，还不是衙门一句话。若改造好了，岂不彰显朝廷的宽大仁义与感化之恩？”
“这样也行？”谭常军有些动摇。
“大人不试一试，怎可知道行与不行？”
“好，明日我且与骆公公商议商议！”
……
辰州所发生一切，当晚就传到了汉口。湖广行省衙门里，一众官员聚集在一起，皆议论纷纷。
“纳粮20万以上为上府，20万以下十万以上为中府，十万以下为下府，无粮的叫地府。天柱自有朝以来，从未纳粮一粒，反而每年需朝廷转运粮饷无数。况辰州府同知一职为正五品，恩施知州仅为从五品。你说，那陈归虽升为正四品，以正四品之身任知州，看起来似乎升了级，嘿嘿，其实说到底，还是明升暗降。”
“估计上次辰州连环命案，陈归与锦衣卫暗通曲款之事，圣上已然知晓。地方官与国戚勾连乃大忌，只是碍于郑贵妃的情面，没把他削职为民而已。”
“谭常军看上去正四品到正三品，似乎只是升了两级，可其实大有讲究。为什么？我湖广布政使才正三品，右参政历来为从三品。这次，谭常军却以正四品连跳两级，直接越过从三品，以正三品领任右参政。他官职虽在布政使之下，级别却与布政使同级。其官职为湖广行省右参政兼辰州知府，大铭朝以来，尚无先例。右参政乃管理行省转运、仓储、赋税、商矿，总领经济大权。他上可直达天听，手中有令行省之权，又有地方实权之利。其中深意，还需细究。”
“那吴瑞登从通判升任同知，按理，应听从湖广行省之令，却需遵从右参政之令，暂代知府之责。这才是让我等迷惑之处。莫非？”
“还莫非什么？其实，只要听圣旨赐名宋家‘内廷专营商号’就知道，今后辰州府乃皇帝直属！日后，你我万不可插手辰州与宋家事务。切记，切记！”
“某幸好未按照刑部侍郎之意奏本，弹劾谭常军管理地方失职，致使命案数发，贼寇多生。”按察使彭应忠连连轻拍胸口，只唤侥幸。
“下官可是按照工部侍郎之意，向朝廷启奏，要求没收宋家厂矿商铺，交由行省处置。这下如何是好？”左参政熊廷必额头冷汗涟涟，惊慌不已。
“无妨。那骆公公过汉口之时，并无圣上下旨申斥。只是，从今往后，我等莫要曲意奉承上官，只需对圣上忠心耿耿就是。”布政使大人喜怒不惊地说道。
“那辰州宋家，三个无名小子，此番却是圣恩眷厚，估计将来前途不可限量！”
欲知后事如何，且听下回分解。
