容若出门上马，只唤了小厮松儿跟随。松儿乃家生奴才，今年方十七岁，年岁不大，却已跟随容若两年。松儿父母远在辽东庄上为明大人照看田产，他自十二岁便进明府当差，聪明伶俐，做事用心，尤其嘴风严谨，知心着意，对主人忠心不二，人品相貌在僮仆中俱是拔尖儿，是以深得容若的信任喜爱。
二人行至大街上，见天上已飘起大片的雪花，地下铺了均匀的一层白霜。沿后海北沿儿一溜儿宅门，各家的门头均挂起了各色花灯，玲珑百态，铺红散绿，倒映在冰面上，煞是好看。历来京城旧俗，元宵节前几日，家家夜不闭户，男女老少涌上街头赏灯。只见大街上来来往往，都是观灯的人流车流，欢声笑语，人声鼎沸，比平日热闹许多，真个是金吾不禁夜，天下太平时。
柳巷胡同就在明府的西南不远，德胜门内。二人骑着马，不多时就到了柳巷胡同口。还是去年暮秋，菊花盛开时节，容若在这胡同尽端一个小院里，由贞观引见，第一次正式拜会这位江南丽人。沈宛小字御蝉，浙江乌程人，年方十九岁，生得秋水为神，梨花作骨，貌若西子，才比谢娘。虽年少失怙，沦落风尘，却励志冰清，守身玉洁。擅丹青词赋，娴歌咏琴箫，在江南一带，可谓色艺冠于一时。时四方名流，连袂过访，欲以财色求之，沈宛却不为所动，誓择博学风流，旷古逸才者从之。
容若慕其芳名，久欲一见，又写信请好友贞观代为留意。那顾贞观乃是江南布衣名士，容若至交知己，此刻正盘桓江南一带，闻知大为赞赏，便一力为二人撮合。容若多年来饱受丧妻之痛，一直落落难合，心境灰暗，任它粉白黛绿全不在心。相交诸友，莫不为他惋惜，却也无能为力。难得他七年沉沦，如今枯树逢春，心境方始转换，如此良缘美眷，岂可白白错失。
沈宛虽身在南国水乡，也久闻纳兰容若的大名。堂堂相府之贵胄公子，时下词坛之风云人物，谁人不知，谁人不晓？在顾贞观帮助下，二人鸿雁传书，借诗词唱和，互诉衷情，至此一缕情思，缠绵不绝。
想是上天也不忍再见容若负此才华，却命运蹉跎。二人神交多时，历尽种种波折，终相会于京师。此番一见之下，大有相见恨晚之意，彼此均十分倾慕，个个心中都仿佛撞见了五百年的冤孽，三千年的魔障。
当下沈宛见了容若，心中暗道，原只道满洲贵介公子，虽负绝世才名，形容难免骄矜狂傲，目下无尘。想不到却是如此温柔可亲，至情至性之人。又见他生得眉清目秀，唇红齿白，好一个其秀在骨，其美在神的佳公子，萧萧似林下风，轩轩若朝霞举，大有魏晋名士的风采，堪为托付终身之良人。
那容若见了沈宛，只觉清雅脱俗，真个是冰肌玉骨，玉树琼花，飘飘然迥非尘世凡人，也不免心荡神移，炫目动情。当下顾贞观看他二人相对忘言，一一情一一周意匝，眉无言而欲语，眼乍合而又离，正是一双佳偶，绾就同心，心上十分快慰。想他二人真个是才子风流，佳人窈窕，若成就百年佳话，也不枉自己千里迢迢，携沈宛进京之苦心。
不想好事多磨，容若和家里略一道及欲娶沈宛进府，便惹得明珠大人雷霆震怒，让他尽快将此女子送回南方，以免招惹闲话。容若做事一向极有主见，岂是胆小怕事，瞻前顾后之人。且此时也是箭在弦上，不得不发，虽亲命难违，也顾不得许多了，暂且从权行事。便就在此小院安顿了沈宛，仆从丫鬟，玩器陈设，一应俱全，又请了顾贞观等几个至交好友前来，高插红烛，热闹庆贺一番，正式收沈宛为妾。至于家里，他准备俟时机成熟，便和父母大人协商，将沈宛娶进家门，给她应有的名分。
沈宛见容若如此郑重其事，一力担当，心下着实感怀不已，对容若更是敬重爱慕。她并非贪慕虚荣，富贵之人，不远千里进京，原是看中容若本人的才华人品，只要能和她的才子长相厮守，你敬我爱，月下吟诗，窗前抚琴，做一对神仙眷侣，便称心如意了。
最初的日子，委实开心适意。二人在一起，男才女貌，诗酒唱和，弹琴弄箫，快活赛过神仙。相近的几个朋友都纷纷打趣容若，道他如今面带桃花，眼含深情，好似从不食烟火的方外，重回滚滚红尘。想其金屋藏娇，必定是左手拥佳人，右手作诗赋，郎情妾意，顾盼留恋，活活羡煞旁人。容若只是微微含笑，嘴里连斥“岂有此理”。
只是这样过了一段时日，便有些变了味道。二人至此才发觉，聚少离多的日子，远非当初所想的那样美满适意。容若既要顾及家里，又担任御前职守，常常十天半月才来小院一聚，即便相会，也多是来去匆匆。沈宛带着几个贴身丫鬟和仆从，独守在空荡荡的四合院里，既无亲眷可以来往，又无朋友可以走动，冷冷清清，寂寞难耐。加之来京以后，北方天气寒冷，水土不服，饮食一时难以适应，仅仅过了月半，便病倒在床，害起了思乡病。
容若见沈宛病病恹恹躺在床上，花容失色，玉貌减损，小屋里绿窗深闭，药炉半烬，好不心疼难过，深恨自己受制于人，对心爱之人疏于照看。沈宛见容若心急如焚，日夜呵护，一时也是沈腰清减，潘鬓消磨，心里反倒过意不去，只得强打精神，装出笑容，苦劝容若不必尽在此耽搁，恐家里知道，又是一番累赘。
好在沈宛病了一个来月，也就慢慢痊愈了，只是人依然憔悴，有弱不胜衣之状。容若此后尽力安排，以便和沈宛更多相会，悉心照护。奈何家务公务两厢缠绕，不免两地之间，疲于奔波。虽仍是聚少离多，但二人欢好如初，相聚时只谈些高兴的事，万般珍惜这来之不易的时光。至于今后该当如何，何时能名正言顺，也只得暂时丢开不去想它。
新年里，恰好轮到容若御前值守，加之各种来往应酬，只到这里来过两次。容若见新年各家都热热闹闹，串亲会友，高堂满座，觥筹交错，只有沈宛孤孤单单困在宅院里，没情没绪的过此佳节，心里大为不忍。虽明天一早即要出行，他仍是来此看望沈宛，虽然只能停留一刻，也强似这样两相牵挂
