公元前74年，汉昭帝刘弗陵晏驾。他没有儿子，手握朝政大权的大司马大将军霍光立汉武帝的孙子刘贺为帝。刘贺生活放荡不羁，整天寻欢作乐，为此霍光又把他废掉，另立武帝的曾孙刘询为帝，史称汉宣帝。
刘询的祖父刘据，原是武帝的太子。后被武帝宠信的江充所诬，阖门被杀。当时刘询还是个婴儿，经一个狱吏营救，才幸免于难。后来他就在民间外祖母家长大。
霍光凭借立宣帝之功，把自己的亲朋都安置在朝廷担任要职。宣帝也知道，自己的生死存废完全取决于霍光，因此对他非常害怕，百依百顺。
霍光虽然大权在握，但他的老婆霍显还不满足。为了使自己的小女儿当上皇后，竟然买通一个女医，将许皇后毒死。霍光知道这件事后，利用权力尽力为女医开脱罪责。
公元前68年，霍光病死。御史大夫魏相根据历史教训和霍氏家族的作为，建议宣帝采取措施，削弱霍氏权力。汉宣帝采纳了这个意见。后来，毒杀许皇后的罪行败露，宣帝采取措施，罢免了霍氏官职；同时重用魏相，任命他为丞相，封他为高平侯。
霍家对魏相极其怨恨和恐惧，便假借太后命令，准备先杀魏相，然后废掉宣帝。宣帝得知此事后，先发制人，采取行动，将霍家满门抄斩。
从此以后，宣帝亲自处理朝政，振作精神，力图把国家治理得繁荣富强。他听取群臣意见，严格考查各级官员；还降低盐价，提倡节约，鼓励发展农业生产。魏相率领百官，尽心职守，很合宣帝的心意。
宣帝任用魏相，采取了一系列发展生产，减轻人民负担的措施，终于使国家兴旺起来。他在位25年，使已经衰落的西汉王朝出现了中兴的局面。
成语“励精图治”就来源于这段历史。
