在广阔的宇宙空间，除了各种星体之外，还有很多物质，我们所说的太空并非绝对真空。
科学家们已经观测到，在恒星之间存在着气体、尘埃和云等，这些物质统称为星际物质。
星际物质的总质量约占银河系总质量的10%，从数字上看并不小。但是，由于银河系空间广大，星际物质的密度特别小，平均为10-24克／厘米3，相当于每立方厘米有1个氢原子。这种密度是地球上实验室远未达到的高度真空，目前实验室的最高真空度为10-12毫米水银柱，相当于每立厘米32万个质点。星际物质的温度相差很大，低温的只有几度，甚至接近绝对零度；高的则可达到上千万度。
星际物质在银河系内分布是不均匀的。不同区域的星际物质密度相差很大，星际气体和尘埃聚集密度超过每立方厘米10—103个质点时，就成为星际云，云间密度则低至每立方厘米01个质点。星际物质集中在银道面旋臂中。
星际气体包括气态原子、分子、离子、电子等，星际气体的元素丰度与宇宙丰度相似，氢最多，氦次之，其他元素很低。这与元素的起源和演化有关，也表明了宇宙物质的统一性。
星际尘埃是直径10-5—10-6厘米的固态质点，分散在星际气体中。星际尘埃总质量约占星际物质总质量的10%。星际尘埃可能由水、氨、甲烷等冰状物，二氧化硅、硅酸镁、三氧化二铁等矿物以及石墨晶粒等组成。星际尘埃散射星光，使星光减弱，这种现象叫星际消光。星际尘埃对星际分子的形成影响很大，它一方面阻止星光紫外辐射不受星际分子离解，另一方面又作为催化剂加速星际分子的形成。
可以通过对电磁波谱的测量来寻找星际物质。1904年首次发现星际离子，1930年观测到远方星光颜色变红而证实了星际尘埃的存在，1977年观测确认存在着105℃—107℃的高温气体。
根据现代恒星演化理论，星际物质聚集成早期的恒星，而恒星又通过爆发、抛射和流失的方式把物质送到星际空间。
