1．明治维新，工业强国的起步
日本成为世界强国的起点，公认的就是从明治维新开始的。明治之前，日本还是一个闭关锁国的封建国家，国内有几百个封建割据的藩主，封建的自给自足的自然经济占绝对统治地位。
明治新政府上台后，采取了一系列改革措施，终于将深陷于封建主义泥沼中的日本解救出来，走上了近代国家的工业化发展之路。
改革第一步：体制改革。具体就是“奉还版籍”、“藩制改革令”、“废藩置县”三大措施。然后宣布采用西方近代政治制度，实行“立法、行政、司法三权分立”，官员公选。“奉还版籍”是向废除封建体制迈出了第一步，“废藩置县”则使藩镇割据的封建体制彻底走向崩溃。废除封建等级制度和武士特权制度，将武士分为士族和平民。士族和平民一样，在规定的年龄都要服兵役。同时废除贱民的称呼，一律改为平民，允许拥有姓氏，允许华族、士族和平民之间相互通婚，形式上实现了四民平等。
改革第二步：摆脱封建主义束缚。实现了选择职业的自由，任何人都可以自由选择自己所从事的职业，打破原来的等级制度下的身份限制。实现了经济生活上的自由，比如生产方式的自由、销售的自由，以及自主定价的自由。实现了迁移与运输的自由，改变了幕府时代限制农民离开土地的做法，取缔了一切林立的关卡，交通运输业得到迅猛发展。最后是实现了私有财产的自由，明治政府命令保护和尊重私有财产，允许任何人拥有合法得来的财富并享受与之配套的生活，这就刺激了消费，促进了经济的发展。
改革第三步：考察欧美。著名的岩仓使节团带着修改不平等条约的任务，1871年自横滨乘轮船出发横渡太平洋达到旧金山，在美国访问之后，又历访英国、法国、德国、俄国、瑞士、丹麦、荷兰、比利时、瑞典、奥地利、意大利等十余国，历经两年。使团在欧美期间，详细考察了欧洲社会方方面面的详细情况，包括工厂、企业、政府、监狱等机构的运作情况，还包括教育、医疗、交通运输等细节，重点考察了欧洲那些冒着黑烟的工厂的运作情况。
．改革第四步：殖产兴业。明治7年，从国外访问归来的大久保利通，提出了关于殖产兴业的建议书，指出日本贫穷西方富强的根源就在于工业生产的能力，还针对日本与欧洲的贸易入超的现实提出振兴对外贸易的建议。主张由国家提供大部分贷款，建立大量的工厂和民间的贸易公司。总之，殖产兴业的根本目的，就是要在国家的保护之下，推动生产的发展和工商业的繁荣。为了发展现代工业，日本引进了西方的股份公司制度，首先是在社会上大力宣传股份公司的知识，然后政府颁布股票交易所条例，允许公债的转让和股票的交易，1878年东京和大阪的股票交易所开业。随后一大批现代意义上的企业陆续诞生了，到明治13年以后，就出现了资金60万日元的东京海上保险公司，资金25万日元的造纸公司，资金50万日元的马车铁道公司，资金50万日元的东京电灯公司，甚至出现了资金达到600万日元的共同运输公司。公司和企业在十年间得到了迅猛的发展，日本社会面貌也开始发生着悄然改变。1872年日本第一条铁路（东京到横滨）通车，随后陆续开通了多条铁路。近代电信业开始于明治二年（1869年），到1877年时，架设电线已经达到了将近4000米，最初供政府使用，1878年后允许民间使用。1871年开始实行新的邮政制度，近代邮局数量很快大量增加，到1874年已经达到3245家。明治政府还大力投资矿山采掘，虽然大量聘用了外国技师，但严格禁止外国人获得经营矿山的权利，1873年颁布的《日本坑法》更是以法律形式明确规定了禁止外国资本进入日本采矿业。出于军事强国的需要，明治政府还将旧幕府的军事工厂收归自己经营，东京和大阪的炮兵工厂，横须贺、长崎、冰库的造船厂等，正是日本近代机械化大工业生产的出发点。
明治政府还意识到，日本工业发展离不开农业的支持，于是在同时启动了农业产业化发展。政府出资成立了不少农产品加工厂，最著名的就是富冈缫丝厂。以后的一段时期，日本的棉纺织业和缫丝业大大发展起来，拥有了与欧美国家一较高下的生产能力和质量。内藤新宿试验场专门从事果树、谷物的种植以及蚕桑、缫丝、染料、畜产的技术改良等项工作。驹场农学校以培养农业技术人才为目的，引进了德国的农艺化学知识，还聘请外国专家帮助调查土质，使得外国农业经验与本国实际结合起来。下总牧羊场是为了推广综合性农业，抵制毛纺织品的进口，弥补政府财政的不足。
改革第五步：民营化。明治维新初期，由政府为主体，引进了大量西方工业并直接经营，对于建立日本近代工业的基础发挥了重要的作用，但高度集权式经营管理方式带来了很大的弊端，企业产品因为重产不重销，占用了大量宝贵的资金，可谓是用庞大之费用换取微小之利益，是背离市场经济的初衷的。“官营企业全归失败，政府保护之民营企业也多失败”。同时，市场经济的另一恶果开始显现出来，那就是通货膨胀越来越严重，政府财政已经到了入不敷出的尴尬境地。主管财政工作的大隈重信开始谋划将官营厂矿处理给民间，并且开出了及其低廉的报价，但由于民间财力有限，应者寥寥。后来的继任者松方正义于1884年再次规定以极低的价格和无息长期分期付款的办法出售，终于顺利将官营企业处理完毕。由于将官营企业处理给了民间，政府节省了对各亏损企业的投资，可以将主要经费用于发展军事工业。而由官办改为民营的企业规模不断扩大，发展成为日本主要的企业，日本财阀的形成开始有了雏形。
改革第六步：建立近代金融体制。货币制度的统一是保证商品经济正常发展的前提，也是一个国家取得信任所必需的基本条件。明治三年，伊藤博文考察了美国的货币金融制度，认为美国国民银行整顿了南北战争引起的通货膨胀，应该仿效并采用，于是日本设立了国立银行，明治9年政府又允许私立银行开业，同年，三井银行就以200万日元的资金开业，成为了日本私立银行的创始者。近代银行的建立极大地提高了资金的供给能力，扩大了企业的资金来源，货币也得到了更为有效的利用，促进了资本的形成。
明治维新的效果立竿见影，很快就在日本社会爆发出了勃勃生机，日本的社会面貌在短短二十年内焕然一新。首先是农业生产水平得到了极大地提高，农产品的供给能力决定了工商业发展的基础，促进了工业化。农产品越来越丰富，产量越来越高，在十年间米类产量增加了58％，麦类产量增加了66％。在采矿业方面，由以前的浅层开掘逐步向现代化迈进，引进了大量先进技术，如火药、钻岩机、气泵等，选矿和冶炼的技术得到了极大提高。轻工业发展迅猛，纺织业成为当时日本最具有出口竞争力的行业，1882年民营大阪纺织公司的建立，被认为是日本近代棉纱工业的真正开始，他们有资金25万日元，纱锭1．5万个，还拥有一批受过近代教育的专业技术人员。从他们之后日本陆续出现了一批实力越来越强的棉纱公司，如东京纺织、钟渊纺织、尾张纺织等。到1894年，日本纺织厂已达到了45家，纱锭数量更是高达53万锭，织布机420台。轻工业中的制糖业兴起，造纸业繁盛起来，更是为日本经济增加了竞争的砝码。从此日本的工业开始异军突起，虽还及不上老牌强国英国、法国、德国等，但在亚洲却已经足以称雄。
2．教育，日本立国之本
日本这个民族是非常可怕、非常厉害的民族。日本是世界上人均土地资源最少的国家之一，平均每万平方公里拥有人口高达318万，是中国的近3倍，是美国的10倍。日本又是世界上资源最短缺的国家，石油、煤炭等涉及国计民生的资源都要依赖进口。就是这样一个国家，还面临第二次世界大战后的百业凋敝，居然能在短时间内迅速崛起，不仅摆脱了贫困，而且创造了战后资本主义国家最快的经济发展速度，成为世界上屈指可数的经济强国，无论是国民的生产力水平，还是人均拥有的社会财富，都处于世界前列。可以说这是一个奇迹。日本人创造的经济奇迹，让人刮目相看，同时也令人深思，日本成功的奥妙在哪里？
全世界的政治家、科学家、企业家都在研究日本的成功奥秘，有认为日本政体先进合理的，有认为日本人踏实肯干勤劳敬业的，有认为日本企业文化优秀的，更有认为日本人的民族精神优秀的。从中国人的角度看日本，我们并不否认这些研究成果，但借鉴起来遇到的困难却是一个现实的因素。民族精神怎么学？政体又该怎么学？不过这些专家都有一个共同点，那就是公认日本的教育起到了支柱性作用。
这对于中国倒是有着十分重要的借鉴意义的。
日本最大的特点之一就是相当完善的义务教育，日本人对此也十分自豪。在日本，不论走到哪个村庄，最好的建筑物肯定就是学校。
许多日本的高中、初中与小学，不论哪个学校都有一个多功能的体育馆，有游泳池，有着中国大多数学校难以企及的完善的配套设施。在这些设施的背后，体现出了一种重视教育的精神。
事实上，早在明治时期就已经将教育确定为国家发展的核心。为实现近代化，日本政府就决心打破严格的等级制度，废除封建主义国家最常采用的愚民政策，让所有国民接受基本教育。
1871年7月，日本政府设立了统一掌管全国教育的文部省，1872年9月公布了学制令，这是日本历史上第一部近代教育法令，法令提出了要将基础教育普及到所有人的制度构想，1873年开始在全国范围内施行。
当时的日本，也面临着和中国基本一样的情况。那就是很多贫民家庭是不愿意送孩子上学的，因为上学意味着占用了本来可用于帮助家里干活的时间，同时家里还要负担上学所需的费用。新法案颁布施行后，日本政府遇到了尴尬局面，很多家长根本不送孩子上学，到1874年义务教育的实际就学率只有26％左右，也就是说三分之二还多的日本家庭没有接受义务教育。中央政府顾头不顾尾，根本就无法达到100％义务教育的目标，地方政府为此经常挨批评。
1879年，日本政府借鉴美国地方分权教育制度，颁布了《日本教育令》，将教育权限大幅度地委托给地方政府管理，但还是出现了一系列问题。“一管就死，一放就乱”，新法令公布后，各地出现了放松教育的倾向，地方政府各行其是，想怎么做就怎么做，很多地方的辍学率急剧上升，学制颁布以来好不容易取得的成果眼看要毁于一旦，于是在第二年日本就又恢复了中央对于教育的统一管理。这说明真正要普及教育，还是离不开中央政府的监督、鼓励、扶持和强制。
1885年12月，伊藤博文任总理在日本十几年来教育准备的基础上，开始全面实行教育制度改革，于1886年公布了小学校令、中学校令、帝国大学令和师范学校令。直至二战后，这些学校令都是日本学校制度的基础，教育成为社会制度构造的一部分。
《小学校令》确立了日本近代学校的基本形式，标志着日本义务教育的起步，使日本成为世界上第17个实施义务教育的国家。政府把上学、纳税和服兵役同时列为国民的三大义务，对于那些不让孩子上学的父母及监护人实施罚款制度，这可比中国的义务教育制度还要强硬，连警察都可以介入教育系统。在这样严格的法律和认真的执行手段下，1892年日本的小学在全国范围内已经得到了划时代的完善。
1893年日本积极推行鼓励上学的政策，减轻或废除学费，对于贫穷地方和贫困家庭的儿童实施简易教学。虽然当时就提出了小学教育全部经费由国家负担的设想，不过因财政负担难度太大，在当时并未成为国家政策。
在诸项政策的推动下，学龄儿童就学率急剧上升，1895年为6l％，1900年达到80％，1905年达到96％，1907年就学率达到97．8％，几乎达到了全民皆学的程度。小学教育逐步完善，中学教育和中等职业教育也在全国蓬勃开展起来。完成了义务教育的小学生，可以进入各种职业学校学习一种或多种现代化工业所需的技能，也可以进入中学继续深造。国家扶持起几所综合性大学，供学有余力的优秀学生继续发挥自己的天赋，为国家经济建设和政治建设储备了人才。在全民教育的推动下，日本社会发生了翻天覆地的变化，工业化需要的技术工人得到了保证，日本的重工业包括国防工业飞速发展，跻身于世界列强的行列。
第二次世界大战结束时，日本的学校教育已基本处于瘫痪状态，美军空袭导致大量校舍被毁，社会动荡造成学校无法开课，于是学生们都被疏散回家。但日本重视教育的思想很快就表现了出来，日本在1945年8月15日宣布投降，经过短时期的社会混乱后，9月26日文部省就下达通知，要求学生返回校园上课。
