坐而论道的胡宗南，自然相信刘戡跋山涉水所得出的铮言。他以一种俯视的胸襟，将陕甘宁三省相接这片辽阔的图廓扫描了一遍，益发与刘戡达成共识。彭德怀所率共产党军队主力集中在合水与环县一线，中共首脑机关前往陕甘边界会合，难道不是天经地义的吗？子午岭，那是一个国军驻守相当薄弱的地区啊……胡宗南顺着刘戡为他竖起的竹竿，越爬越高。他甚至为自己过去没有对子午岭这样的接合部投入必要的关注而略感内疚。对于他来说，军事操作实际效果如何，另当别论。首要的是，在道理上要能够自圆其说，胡宗南的道理除了步兵操典意义上的军事地形学之外，还有支撑他个人在大西北重要地位的诸多因素，比如说与友军的协调结合问题。他知道蒋介石是看重这一点的。他希望能在子午岭地区与陇东“马家军”给中共来一次东西夹击，使中共遭受前所未有的毁灭性打击——那将是一次多么愉快的合作啊！胡宗南彻夜都在想象着蒋介石得到这一胜利捷报时的快乐心情。然而，历史偏不这样走，它偏要证明陕北战场上的胡宗南没有一刻不在一厢情愿、盲牛瞎马。事实上，此时此刻的彭德怀早已北上定边，进入烈焰蒸腾的沙漠地带……
彭总带病检阅二纵，王震负重请缨三边
彭德怀在沙窝子里一觉醒来，忽觉舌头干裂得像根粗布条，而嘴唇外面却一片黏黏糊糊的，伸手一摸，竟是紫红的血块！这时他才回忆到自己突然惊醒是事出有因。他清楚地记得自己在梦中有一声大叫，一是鼻血流得厉害，一是呼吸困难，胸前犹如压着块大石头。彭德怀睁开眼，发现秘书和警卫班几个小鬼都站在面前，马灯透出的红光，映着他们愁苦的面容。看得出他们受了惊吓，个个都有点儿要哭的样子。彭德怀内心充满感动，嘴上却硬邦邦地说：“干么子，我又没牺牲！”秘书和警卫员们听到老总开口说话，脸上都泛出活气，但他们手中的毛巾和水壶却犹犹豫豫不敢往前送。
几天来，为了劝彭老总喝口水，秘书和警卫员们谁都挨过骂。“一口水就是一条命啊！”彭德怀嗓门哑哑的语气很重，“战斗部队有些同志牺牲在沙漠里了。我们司令部的同志，要尽量节约用水嘛，省一口是一口，送给部队更需要水的那些同志……”这些话从彭德怀口中说出来，显得特别有声色，让人感觉到顷刻间被击穿了，绝非一般批评所能比。因此，大家本能地愣在那里。还是警卫员小刘人小胆大，不管不顾地把水壶递到彭总面前，大声嚷嚷：“老总，这回你不喝口水不中，鼻血流那么多，嘴唇都肿了！”
望着这个可爱的小同志，彭德怀心里一热，笑了笑，接过水壶，象征性地抿了一口。那是黄汤似的泥浆水，又涩又苦，彭德怀忍不住皱皱眉头。交还水壶时，他脸上依然漾着笑意，说：“你这个小鬼，警卫员怎么当的？我本来就是个厚嘴唇嘛！”大家都咧开干巴巴的嘴唇笑起来。小刘趁机嗔着眉眼得寸进尺：“不行，老总你还得喝一口！”彭德怀破天荒地很听话，重新接过水壶“喝”了一口。
自从与中央无线电联络恢复之后，彭德怀知道毛泽东等人离开王家湾有惊无险，心中一块石头落了地。虽然在滚烫的沙漠地带兜了几天，又连续攻占定边和盐池，部队已经拖得疲惫不堪，但对未来有盼头，加上几次踏实的睡眠，大家精气神倒还不坏。彭德怀决定在定边休整几日，一来恢复士气，二来整肃军纪，当然也有观察一下“三边”风云、等待中央新的行动指示的意思。老规矩，部队准备开个大会，搞搞总结表彰，并以此为契机，集中动员一次，鼓鼓劲。大会之前，彭德怀要做的事很多，第一件事便是去卫生队看看伤病员。
听说彭德怀要来看伤病员，卫生员把病号炕简单整了整。值班的王医生跟大家说：“老总是个实在人，目前条件也就这样，待会儿他来了，不要瞎提要求，有牢骚冲我们发发就行了……”话还没说完，彭德怀进来了，身后跟着几个参谋人员。王医生的话他听到了，但他没有接茬儿，只是挨个地同伤病员握手、问候，扒开他们头上、腿上的伤口仔细察看。之后，彭德怀在炕边坐下来，问：“你们有么子牢骚，信得过我的就对我讲，莫兜圈子！”伤员们你看我、我看你。王医生脸一下子红了。沉默片刻，彭德怀开口了：“你们不讲，我讲。肚子吃不饱，是不是啊？”这句话点中穴位，伤病员们雀跃起来。彭德怀将目光从伤病员脸上转向带来的几位参谋，“病号和伤员最要紧的是补养，天天吃野菜和榆树叶子面，补么子嘛！看看我们司令部还有小米子没有，有，统统拿到卫生队来……”王医生和伤病员们一听这话全都嚷起来：“这可不行，首长工作任务那么重……老总你看你，都瘦成个啥样儿了！”彭德怀起身，表情严肃：“就这么定！”他走到王医生跟前：“你们很辛苦，但今天我要批评你们，伤员的头发那么长，不便包扎也容易感染，为么子不给他们剃呀？”
这个问题成了接下来整肃部队的缘由。彭德怀要求司政后机关带头，清一色，全部剃光头。命令一下，部队上上下下立即行动起来，战士们嘻嘻哈哈边剃头边开玩笑：“这下好了，夜间行动省得点马灯，再也不愁夜盲症了！”然而，十八九岁的小年轻，不想剃光头的大有人在，尤其一些解放战士，喜欢爱个俏，总觉得头发推了太可惜，想观望观望再说。
两天后，彭德怀突然命令司政后机关紧急集合。队伍带到操场点了人数，彭德怀往队前一站，首先扯掉自己的帽子，亮出颗光油油的脑袋。他平常一贯如此，所以，大家看上去也没有什么稀奇。接着，彭德怀下令全体脱帽，他背着手从排头至排尾一一看过去。
原来，他背着的手上，握着一把理发推子，见到未剃光头的战士，上去就是一推子。全部察看完了，彭德怀回到队前，语重心长地对大家说：“同志们，我们是野战军，又处在非常时期，天天都在行军打仗，时刻都有流血负伤的可能。剃个光头，万一脑壳负了伤，便于治疗嘛！再说，头发那么长，军容风纪也不好！所以我来个突然袭击，今天亲自动手，给大家剃个头，有意见没有啊？”指战员们一齐回答：“没有！”
“解散！”彭德怀干脆利索地下达口令，接着要去部队看。看哪个部队呢？老总想都没想：“去安边，看看二纵吧。”二纵在合水一仗伤亡不小，环县追敌、安边攻城，都打得还不错，入城纪律也好，可行军途中逃兵较多，还有拉老百姓的毛驴不按期归还的现象。
内部团结也有一些问题，比如为了争水吵架打架。独四旅的十四团，问题更为突出，团长吴子杰和政委吴鉴群两个主要领导之间关系搞得很紧张。安边是个古战场，敌情也比较复杂，过去长期在国民党统治之下，属榆林专署、邓宝珊的地盘，1945年曹又参的十一旅起义，才划归到陕甘宁边区。这次重新沦陷，地方政权和武装人员，叛变相当多。前几天攻城时，驻守的“马家军”早已闻风而逃，与二纵部队对战的，大多数是过去陕甘宁边区基层政权和武装叛变分子。他们心情复杂，玩着命抵抗共产党。城市一打下来，这些人又变了颜色……彭德怀听到这些情况报告，心里一直放不下。他希望能和王震面对面把这些问题好好谈一谈。
王震是个出了名的铁将军，整肃部队一点儿不含糊。见到彭德怀张口第一句话就是：“给我三天时间……”接着，他摆了摆苦衷，“这么些天，部队拖得狠了点，解放战士补充得猛了点，有的来不及教育，拎起来就用。”
对此，彭德怀心中有数。他特别强调指挥员自身素质，兵烂烂一个、将烂烂一窝。只要干部站得正坐得直，就不怕部队出岔子。说到这里，彭总关切地问：“郭鹏他们几人伤势怎样？”
王震叹道：“难啊，要药没有药，肚子又搞不饱，喝口水都保证不了，伤口恢复起来就是个大问题了。”
彭德怀垂着头，默不作声地听着。陕北战场上“粮草”问题，自始至终是他的一块心病，早在延安主动请缨那会儿，他就把问题摆上了桌面。无论是“三战三捷”，还是此次西出陇东，纯粹从军事上说，都贯穿了彭德怀对粮草的考虑，因为这个问题始终是当前决胜的关键。部队没有东西吃，士兵中不辞而别的人一天比一天多。这种情况下，发展部队、以大兵团与敌人较量，就是句空话。因而，以少胜多、以弱胜强，这是中共在陕北战场命定的战略决策，它正以前所未有的严峻，考验着彭德怀的品格、胆略与才智。
陇东战役之后，有种焦虑一直隐约跳动在彭德怀心里。中央在5月底已经有电报，正式决定让西野收复“三边”，然后向南攻取宁夏同心县的韦州、预旺及同心县城，再向“三原”（镇原、固原、海原）之线出击，以威胁平凉和兰州。与此同时，陈赓和谢富治的纵队7月1日起，由晋南曲沃和翼城出发，用半个月时间直奔绥德，7月20日开始打榆林，并攻取榆林东北方向的重要门户——神木和府谷，然后，南下关中。
陈、谢纵队自4月4日揭开晋南战役序幕之后，不足半个月内，即连克七城，切断同蒲铁路，进占禹门口。此时，又回师夺占数城，据说军需、军械多得用不完，部队精神十足，形势一派光明。
这和西野目前处境形成鲜明对照。彭德怀嘱咐王震，在这节骨眼上，部队一定要经得住考验，要利用这几天休整时间，下决心整出一点眉目来，坚持少而精的原则。若能再打几个胜仗，形势就会有所改观！他说：“中央的想法，有中央的道理，西野部队和陈、谢纵队数月内分开作战，在一定距离上相互策应，对分散敌人注意力、改变西北战场形势，肯定会起作用……只是，这样一来，部队吃饭问题更大了，战斗会更艰苦。陕北就那么巴掌大一点地方，穷啊，这两年又老打仗，土地荒芜，老百姓哪来余粮供养部队？”
“依我看，还是让我们西野北上比较好，”王震快人快语，“打榆林，西野部队对敌人情况也更为熟悉一些嘛。”显然，这个意思不是王震个人的一己之见，代表了部队指战员的普遍想法。
彭德怀对此也了解，但他还没有把问题考虑成熟，对上对下都不便多说。经王震这么一提，彭德怀猛然感到自己面前实际上摆着一个不可回避的难题。陈、谢纵队西渡黄河，北上主打傅作义集团之邓宝珊，而西野南下主打宁、青二马，然后陈、谢南下关中对付胡宗南，西野攻占兰州以图大西北，这在目前一盘棋局上究竟有多大意义？对蒋介石重点进攻的一翼——西北局部战场，意义又在何处？长时间在军委工作，养成彭德怀事事站在全局高度权衡再三的习惯。当晚，他几乎彻夜不眠，联系全国战局的发展，针对部队北上还是南下这个看上去极为简单，而事实上在收复“三边”之后已不是问题的问题，反反复复地琢磨开了。结论是，中央5月对陕北战场的决策，的确有某些欠妥之处。然而，彭德怀还没有来得及将这种“欠妥”的感觉报告给中央，毛泽东的主意已有大的变更。
其时，全国战场一天一个形势。5月以来，除晋南连传捷报之外，华东部队在陈毅和粟裕指挥下，一举歼灭号称蒋介石“御林军”的五大主力之首整编七十四师，师长张灵甫魂断孟良崮；以邓小平、刘伯承和李先念组成中原局，犹如异军突起。特别是刘、邓强渡黄河，胜利实施战略反攻的序幕战——鲁西南战役，更是挑起了诸般交响的最强音。
此间，豫北部队对平汉路两侧蒋军发起进攻，连克孟县、博爱、滑县、封丘等9城，歼敌5000余人；豫皖苏军区部队攻克了淮北的亳县、太和等7城，歼敌6000余人。至此，蒋介石所谓重点进攻已焦头烂额，其总兵力由战争之初的430万人降为373万人。正规军虽然还保留了248个旅的番号，但人数已从200万人降到了150万人。这一落差给毛泽东心灵撞击是巨大的，他锐敏地看到：蒋介石不但已失去牛皮烘烘说大话的资格，更失去战场进攻资格，而人民解放军应该具备前所未有的胆魄，来完成一个重大的历史转折。
1947年6月的最后几天，在靖边以南80里小河村的毛泽东、周恩来和任弼时，每天都在激烈的讨论中度过。关于推进全国战局进一步发展的新思路越来越清晰了，用毛泽东的话说，“我们不能等到敌人进攻被完全粉碎，我们在数量上装备上都超过敌人再展开战略进攻。我们必须立即转入进攻，我们的主力应该立即由内线打到外线去”！
毛泽东在表达如此重大决策时，每每喜欢用手臂来辅助诗一般的激情。他随着气吞山河的语势用力往前一推，高大的身躯也跟着一起摆动。毛泽东惬意地吸着烟，说：“过完‘七一’，我们把西北战场的各路好汉召集起来开个会，就叫个‘小河会议’吧！恩来呀，电报马上就发！”
这是尚在毛乌素沙漠边缘喝黄泥浆苦水的彭德怀所估计不足的。收到中央电报后，他和习仲勋翻过来调过去看了好半天，预感到中央有什么新的部署。毛泽东的战争导演术他们是知道的，常变常新，也不必关起门来瞎胡猜测了，干脆，把纵队以上干部召集起来开个会吧！一来搜集搜集部队情况：二来吹吹风，大家都有个思想准备。主意一定，通知就发出去了。张宗逊、贺炳炎、廖汉生、王震等一班人打马就到。大家济济一堂，不知为什么，心情都有些激动。
