此时，钟松所部先头分队与刘子奇尚距30多里，中间阻隔着多重山梁和深沟，大晴天没有敌情顾虑下，也要走七八个小时才能靠拢。一种不祥之感洪水般地淹没了钟松，他立刻电令刘子奇：“十万火急，向沙家店靠拢！”
刘子奇接到电报颇感奇怪，我在前面给你扫清了道路，你在后面还吃什么紧？隔几分钟，“十万火急”的电报又来了，刘子奇窝起一肚子火：“靠拢靠拢！深更半夜，路没有路、人没有人，叫我怎么靠拢？！”刘将电报撕碎，心想：说得轻巧，周围全是共产党军队，动一动就是灭顶之灾呀！刘子奇遂赌着气跟参谋长一说，连跟团长们商议都没有商议，就给一六五旅配属一二三旅行动的四九三团团长孙铁英打电话：“你团火速撤回沙家店，归还原建制！”
孙铁英深更半夜孤零零地去“靠拢”。再没有比这更显出亲疏有别的了！孙铁英当即反问刘子奇：“你们呢？难道师座电报单是调我四九三团吗？”刘子奇不管不顾：“执行命令，别的不用你管！”其实刘的心里早有盘算，自己的一二三旅部队最起码也得天明之后才行动。
说实在话，刘子奇并非存心跟孙铁英过不去，这样处理也是出于无奈。钟松有令，部队如按兵不动，就是违抗军令。然而，要皋闻风而动、连夜瞎闯，明摆着凶多吉少！刘子奇是个谙熟世故、圆通人情而又工于心计的人。他也给孙铁英抛一道军令，要孙团顺来路撤回归建，执行不执行由你去斟酌，反正一二三旅到天明行动。刘心存侥幸：天亮时，还不知战场情况是怎么回事呢！
到19日早晨6点多钟，孙铁英才磨磨蹭蹭翻过一道山梁。刘子奇偷睡了一个黎明觉，醒来时，并没有出现他所期待的任何新情况，因而，他再不能坐等，便让一二三旅旅部和三六八团也打点启程，缓缓通过乌龙铺。而担任后卫的三六七团还在北山坡下打火造饭。
这时，沙家店方向的枪炮声愈来愈紧，刘子奇知道钟松已经没救了！他担不起“见死不救”的罪名，决定尽力驰援，一二三旅全旅离开孙铁英团行动，取捷径向钟师师部威胁最大的左侧翼急进。刘子奇当即令三六八团为先头团，并派一个营为先遣队，占领常高山北面的制高点，掩护旅主力进入常高山。
刘子奇哪里知道，解放军新四旅正在常高山等着他哩！刘的先遣队刚一进山，新四旅便从正前方和右侧方一齐射击，教导旅从刘子奇主力背后追杀出来，刘的一二三旅所有部队都落在一条狭长而又低矮的山梁上，预定夺取的制高点，全被解放军占领了。新四旅和教导旅很快形成合围之势，居高临下，任意打击。敌一二三旅先遣队冲一次垮一次，几门山炮毫无目标地放了几十发炮弹，一点效果也没有。
新四旅和教导旅边打边收缩包围圈。刘子奇指挥部队左冲右突没有希望，待想到撤退时，已经无路可退。况且他手下三六七、三六八两个团都怕吃亏，谁先谁后意见还不一致。刘子奇只有痛下决心：跟共产党军队拼个鱼死网破！说来也巧，就在节骨眼上，胡宗南的电报又给人带来一线希望。胡让刘固守待援，说是飞机十分钟内就来助战。
刘戡此时也做出仁义道德的样子，电告刘子奇，他已命令整五十五旅就近增援。这些天外馅饼，让饥不择食的刘子奇欲罢不能。谁知，不上不下地煎熬了几个小时，连个响屁也没等上。没指望了，一切都无法挽回，全军覆没的必然结局终于来临！黄昏中，刘子奇在一名解放军战士明晃晃的刺刀威逼下，无可奈何地举起脏兮兮的双手。
刘子奇被俘的消息，钟松是在十几天之后才知道的。19日黄昏后那段时间，在他脑子里已是一片模糊。当时，我一、二纵队包围圈疏而不漏，各部队均展开了强烈攻势。在一纵独一旅方向，三十五团进到沙家店以西的白家，一方面抗击镇川堡可能来援的敌人，另一方面堵敌西逃。担任主要突击任务的七一四团，立即向沙家店以南的均家沟之敌发起攻击。
敌人一见我军往上冲，急忙向前沿阵地开炮。拦阻射击一刻钟后，改为小间隔冷炮射击。炮打得很怪，像是长了眼睛。我军卧下去，炮火即刻停止；我军一抬头冲锋，炮弹又劈头盖脸往下落。显然，是由前沿指挥所直接指挥的。七一四团前卫一营打主攻的一连连长贾荣保急了：“这么干，啥时候能拿下敌人阵地呀？！”他把驳壳枪一挥，扯开嗓门，“同志们，他打他的炮，咱冲咱的锋，不怕死的跟我上，冲啊……”
敌前沿阵地守兵，一直以为有炮火拦阻共产党军队冲不上去。没想到我军硬是从雨点般的炮弹中冲了过去，炮弹爆炸的烟雾，反而使他们看不清我军兵力到底有多少，只觉得一睁眼，共产党军队已冲到面前。顿时，敌心慌意乱，防守的决心动摇了。而此刻，在一连左侧，二连已攻占敌人最看重的阵地——一座大庙建筑高地，守敌连长、排长及二十多名士兵正在那里举手投降。阵地上三挺机枪被二连战士扳过头就往一连正面敌阵地上猛扫；在一连右翼，三五八旅七一六团的六连，也已攻克沙家店以东高山阵地。三路并进，互相支援，敌兵败山倒，唯一选择就是举手，不到一个钟头，黑压压一大批俘虏被带下来。
沙家店的局势，让刘戡心头酸甜苦辣说不清是个什么滋味。人之将死，其言也善，钟松已不是往日的钟松，每电哀声切切，这比他过去那些高谈阔论更有力量，刘戡被击倒了！可是，任凭钟松嗓子喊冒了烟，刘戡的回话依然是那两句：“要坚持住！一定要坚持住！”钟松要是能坚持得住，还用得着对着报话机扮娘娘腔吗？这一点刘戡也明白，他何尝不想将面前这堵“墙”戳个窟窿！然而，事到如今他有这个心却没这个力，在解放军三纵阻击阵地面前，刘戡的几万兵力苦战多日非但寸功未收，有几次还让人家一个反冲击差点端了司令部！为此，胡宗南面前他已丢尽面子。而且不光是个“面子”问题，再这样下去，他必将受到军法制裁。胡宗南已给他下了死令：“钟师不测，唯你是问！”
刘戡捧着这八个字，整天像丢了魂一样。他不是那种轻易认输的角色，有一个梦想始终没有放弃。他让参谋长刘振世秘密地组织了一支500人的手枪队，全部脱下军装，扮作老百姓，在葭芦河两岸撒出去。这一手是冲着中共中央机关来的。刘戡心想，灭了一个钟松算不得天下大事，而要是自己能亲手捉得中共首脑人物一个两个的，那可就天下闻名了！刘戡如意算盘打到这儿，并没有错。问题是，毛泽东及他的“三支队”早在两天前就脱离了葭芦河险境，来到一个叫梁家岔的地方。这里距西北野战军指挥部只一步之遥，刘戡的手枪队队员就是胆子长到头顶上，怕也是不敢飞蛾扑火。
又是一个日头顶中，沙家店地区出现了短暂的静默。解放军战士们的肚里空空如也冒着酸水。大家翻衣袋，盐水炒黑豆早吃光了！没有办法，只得将布缝里藏着的一两粒豆瓣，抠出来放到嘴里空荡荡地嚼个味。然而，瞌睡虫似乎比饥饿更加难以忍受。这时候，只要精神上稍微一松弛，眼皮立刻就撑不住。因此，战斗间隙事实上比激战时分更为难熬。
就在这个难熬的时刻，彭德怀电话来了。彭德怀握着话筒亲自喊：“喂，一纵指挥部，一纵吗……二纵……三纵……新四旅、教导旅……”贺炳炎、廖汉生、王震、许光达、孙志远及罗元发、张贤约依次答到。彭德怀声音短促有力：“……同志们，彻底消灭敌三十六师，是我西北战场由战略防御转入战略反攻的开始，也是收复延安、解放大西北的开始。为着人民的解放事业，继续发扬你们无限英勇精神，立即消灭三十六师，活捉钟松，号召你们本日黄昏以前胜利完成战斗任务！”
彭总的歼敌动员令，立即传达到西野各部队干部战士中，部队士气大振，一、二纵队密切配合，向三十六师师部和一六五旅阵地发起猛攻，这股锐气势不可挡，敌兵无法招架，死的死、伤的伤，投降的投降，形势急转直下。到下午5点钟左右，敌主要阵地已全部都被解放军占领。钟松也在抱着话筒喊，呼叫一二三旅旅长刘子奇，没有回音；又呼叫一六五旅旅长李日基，也没有回音。话筒从他手上无声地滑落下来……此时，指挥部门外枪炮声近在咫尺，已经一片混乱。
“师座，他们来了！”副官吴栋宇凑到钟松耳畔小声嘀咕了一句。钟浑身一震，某根神经痛了一下。他明白吴副官所说的“他们”指的是谁。他慢慢地转身，抬眼朝门前一看，只见一六五旅的李日基旅长穿着一套士兵服，像个泄了气的皮球站在那里。钟松眼珠如同被针刺了一下，不自禁地圆睁起来，似要流血，随即从腰间无声地拔出手枪，举起来瞄准李日基。李一动不动，长叹一声，仰脸闭上眼睛。然而，结局却令人沮丧，钟松的食指迟迟没有扣动那支勃朗宁手枪扳机，相反，竟和李日基一样，也换上一套士兵服。这种时候，两人谁也不用正儿八经地端详谁了，一前一后地钻进混乱的人群，三十六计走为上。
第二天晌午，钟、李二人脱帽站在胡宗南面前，长久地低着头，不说话。沙家店一仗，钟师一二三旅旅长刘子奇以下官兵6000余人，顷刻之间化为乌有，而只剩下这么两个活宝带几十名官兵惶惶然如丧家之犬逃往西安，这对胡宗南是杯怎样的苦酒啊！他合上眼睑又无力地打开，打开又合上，如此再三，长叹不已，最后，冷冷地扔下一句话：“打得不错！”
钟、李二人浑身哆嗦一下，眼角瞅着胡宗南慢步过来，边走边拖着长腔：“还有什么可说？”这话可以看作逐客，也可以认为是听从辩解。钟松自己给自己壮了壮胆，微微颤抖着小声嗫嚅：“败军之将，别无他求！不过……”胡宗南愤怒地转身，声厉色严：“不过什么？！”钟松斗胆抬起头来：“不过，对那些见死不救的党国罪人请先生明察法办！”
这一招还真管用，胡宗南降了温。他知道钟松所指是何人何事，可刘戡亦有一肚子苦水。钟松逃出重围之际，解放军绥德军分区四、六两团，在司令员吴德锋指挥下，于乌龙铺以西的石板村和沙柳滩，跟刘戡整十二旅和整五十五旅也打得一团糟，刘戡的警卫连险些都被打掉了，不能说不惊心动魄。胡宗南揉揉肚子，走到钟松面前：“算啦，胜败乃兵家常事，我可以再给你装备一个师！”一句话说得钟松五内俱动，差点当着人面哭起来。
可在蒋介石面前，话就不那么轻松了。沙家店败绩传到南京，老蒋跑到国防部大拍桌子，又是查办又是撤职，吓得胡宗南三天都没敢把战斗详报呈送上去。
胡宗南度日如年的三天里，西北野战军在离梁家岔不远的前东原村召开旅以上干部会。毛泽东、周恩来和任弼时等领导同志喜气洋洋地赶来祝捷。毛泽东兴致最高。据说沙家店决战的三天三夜里，他不出屋、不上炕、不吃东西，全靠香烟和茶水挺过来的。喜讯传来时，他跌坐在炕边，一连声地要酒。他过去是极少喝酒的，这次一口气喝掉半瓶白兰地，还大喊大叫说“拿错了酒”，意思是嫌洋酒度数太低，不如中国的白干辣。这时候，彭德怀来了电话，问：“你是李得胜同志吗？”毛说：“我不是李得胜，我是毛泽东！”这是他撤出延安以来第一次扔掉化名。消息传开，全军欢呼，彭德怀对着电话听筒看了好一会儿，嘴也咧开合不拢。
中央军委领导的光临，使西野旅以上干部会大放光彩。平平朴朴的土窑里，大家争着同毛、周、任等握手。这次握手不比往常，是在一场生死惊险之后，所以，每个人都握得意味深长。接着，是长时间的掌声，毛泽东踏着掌声走到那张小木桌前，说：“胡宗南有‘四大金刚’，我们吃了他三个，何奇、李昆岗、刘子奇，这次还跑掉一个，叫个什么李二吉（日基）。”毛泽东的湖南口音逗得大家哄堂大笑，毛将错就错，“这次让他跑了，算他一吉；下次或许还抓不住，又是一吉；第三次总跑不了吧！”
说笑够了，毛泽东严肃起来：“沙家店这一仗确实打得不错，可以说是陕北战局的转折点，有决定性意义！我们最困难的时期已经过去了，用我们湖南话说，已经翻过山坳了！”他一句一个手势，一个手势赢得一片掌声，解放战争伟大的历史时刻就在掌声中凝固了。毛泽东让掌声响了两分钟之久，然后再按住，接着谈军事：“侧水侧敌，本是兵家所忌，而我们的彭老总指挥的西北野战军，短短三天时间，就消灭敌人一个师……”
彭德怀坐不住了，起身接替了毛泽东讲话的位置，说：“毛主席讲过坳了，这是对我们的鼓励。我们要真正过坳，还得多打几个胜仗！摆在我们面前的困难还很多，比方说粮食问题、解放战士的教育问题……”彭总扳着手指，一连数了七八个问题，把大家脸上的笑容全都数没了。这时候，毛泽东已经坐下来，掏出火柴点着一支烟。听到彭德怀历数问题，毛泽东忽又插嘴道：“现在我们要打出去，到胡宗南的家门口去打，不但要打，还要吃他的东西！”掌声忽又响起，迅速卷起浪潮。浪潮中，毛泽东带头笑了，周恩来跟着微笑，彭德怀也展开眉毛，笑出一脸深纹。
