1995年5月12日夜，大雨滂沱，南海美济礁附近海域，一艘庞大舰艇的艟影出现在雨幕中。这是一艘排水量4000吨的登陆舰，旗杆上挂着菲律宾旗。紧随其后的是一艘护卫舰，舰上的士兵全副武装，一艘巨型客轮紧随在后。
菲海军编队由菲律宾西部司令部司令塔内加少将统帅，两艘军舰分别是菲律宾“本盖特”号登陆舰和“米格儿.马尔瓦尔”号巡逻艇，中间客轮为外国记者包租。编队选择在夜间航行，显然精心策划，有备而来。第二天清晨，菲律宾编队在距美济礁13海里地方出现，军舰向驻守美济礁的中方船只打着国际信号。大意是菲律宾海军要护送记者采访，遭到中方回绝。
菲律宾“本盖特”号登陆舰见遭回绝，便在菲空军两驾意大利s－211喷气式飞机的支援下，向着美济礁的中方高脚屋方向，强行驶去。
当“本盖特”号登陆舰驶至7.5海里时，被中国渔政船拦住了。菲军舰130炮对准了300吨级的中国渔政34号船，炮手就位，炮弹上膛。双方仍在高速接近。在大海中行船，因为惯性，船身调头转弯都很困难。渔政34号船为阻止军舰开向美济礁，在“本盖特”号左舷右舷穿插，菲律宾军舰紧转弯，两船擦肩而过。
中午时分，渔政34号船急速向前，横插在“本盖特”号登陆舰的航线上，强行挡住它行进。高速行驶中的34号船，如果跟4000吨级的菲律宾战舰迎头相撞，一定会被撞沉！这时，菲律宾“本盖特”号登陆舰停下了，“米格尔.马尔瓦尔”巡逻艇驶来，保护登陆舰的侧翼。双方对峙70分钟，菲军令舰载直升机运记者进入美济礁上空，直升机绕着美济礁上的中方高脚屋超低空飞行，飞行高度仅20米，几乎与高脚屋的窗户等高。
而在30海里处，中国510、536江湖级导弹护卫舰编队严阵以待，两艘舰排量都达到1700吨，正以时速26－30海里的速度向美济礁行驶，导弹护卫舰冒着浓浓的黑烟逼近对峙现场，给菲律宾军舰以巨大的威慑。
菲律宾“本盖特”号，已服役52年，时速只有8海里，对抗后的第二天，“本盖特”号的发动机出了问题，瘫痪在海面上，不得不拖回港口。
而在此前一个半月前，这两艘舰艇曾在距美济礁30多海里的仙娥礁将4条中国渔船、62名渔民席卷而去，并用绳索将渔船拖走，从仙娥礁到菲律宾巴拉望省的乎儿干港，船走了一天两夜，被劫持和胁迫的渔民在船上日晒雨淋，饥寒交迫，最后被投进菲律宾的公主港监狱。这一事件使南海紧张局势升级，之后引发了美济礁事件。
美济礁是一个珊瑚环礁，中间有一个巨大的潟湖，南北长6公里，东西宽8公里，因其南部和西南部有两个进出港口，又称之为“双门礁”。菲律宾人称之为“米斯奇夫”礁。
从船上到守礁点，必须离大船换小艇。风大浪高，“乘客们”左右摇摆，但令人惊奇的是，船过礁盘，原本浪花翻滚的海面立时变得温顺起来，潟湖内虽没有静如镜面，却也没有礁盘外大浪的惊心动魄。
美济礁距离菲律宾130海里，距离赤瓜礁74海里，是南沙群岛西北部的天然避风良港，具有重要的战略意义。
美国华盛顿智库史汀生中心军事专家理查德.克罗宁认为，由于有1988年中越海战的结果，菲律宾海军才在1994年在南海美济礁水域与中国海军发生冲突时，决定避免与后者发生对峙。[6]
美济礁事件后，中国渔政船全年都要前去美济礁值守，一艘船过去，才能把另一艘替换下来。在那里守礁主要面临外国武装渔船的压力，要防止被偷袭。南海渔政局也会不定期派船从广州或三亚出发，依次经过西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛，一直航行到南海的最南端曾母暗沙巡视。
