叶三坐着轿子离开了左安门，天色已经全黑，但是棋盘街上依然灯火辉煌，瓦刺被驱逐出京师以后，京师又开始热闹喧嚣起来，而这一切都仿佛和叶三毫不相干。有时候叶三甚至在想，简简单单的生活不是一种莫大的乐趣吗？
叶三的轿子刚出棋盘街，就接到牛玉请他过府叙旧的口信，叶三不好推辞，轿子直接去了纱帽胡同。到了纱帽胡同牛玉府上，牛玉迎接到了院门。因为皇上对叶三礼遇有佳，一个朝廷的宠臣眼看就要诞生，连牛玉这样的司礼监太监也越来越给他面子了。
牛玉身穿一身布衣，神情从容，举止看起来更加潇洒，他的大对头，一直压在他头上的曹吉祥眼看输得一败涂地，牛玉就是不想那么潇洒从容也忍不住不是？
牛玉和叶三入了大厅，坐下喝了一口茶，牛玉突然神情一变：“既然叶大人亲自来到府上，那咱家就直接说正事吧。瓦刺劫掠京师周边，官民深受其害，现在正是搬倒曹吉祥的大好时机，叶大人可立刻联络同僚，弹劾曹吉祥祸乱国家、鱼肉官民，必须为这次京师事件负责！你我内外合作，制造声势，必能将曹吉祥置于死地！”
叶三看着牛玉那兴奋的表情，却并没有被感染，他不动声色地道：“牛公公真想把曹吉祥往死里整？”
牛玉瞪着眼道：“曹吉祥和你我可是对头，更是死敌。我们不除去他，他就会想方设法除去咱们。现在朝局局势大大有利于咱们，绝不能心慈手软！”
叶三点点头：“牛公公所言极是，事情到了现在已经到了不是你死就是我亡的境地，要想自保，只能搞掉曹吉祥。但是，光是弹劾他为京师事件负责，显然是不够的。”
牛玉愕然道：“瓦刺劫掠京师，死伤了多少人？而这一切原本是可以避免的，就因为曹吉祥专政乱政，置国家安危于不顾，才直接导致了悲剧的发生。现在那些失去亲人，利益遭受惨重损失的人，无不对曹吉祥恨之入骨。咱们再把曹吉祥勾结外敌的事捅出来，他便是坐实了罪魁祸首的位置。皇上也得顾及民情民愤不是？再说现在皇上也不待见曹吉祥，他曹吉祥四面楚歌，已经毫无还手之力了。”
叶三摇摇头道：“如果真是那样的话，皇上为何把九门提督的权力交给曹吉祥的人马朝？”牛玉一皱眉：“可能是皇上想暂时稳住曹吉祥，免得他狗急跳墙。”
叶三冷冷地道：“曹吉祥就算狗急跳墙又能怎么样？曹吉祥的实力根本还没到那个地步，他要狗急跳墙，别人不见得跟他去送死吧？皇上用马朝做九门提督，原本就是多此一举，牛公公可知为何皇上要下这步棋？”
牛玉沉思了很久，忽而恍然大悟看着叶三：“真的会是那样吗？”
叶三点点头笑道：“真的是那样，皇上真要把曹吉祥一党全部清理了，您说这朝廷会变成什么样？下官执掌外廷，牛公公执掌内庭，内外融洽，真是美啊！”牛玉长叹一口气，摇头不语。叶三见牛玉不说话，就继续说道：“下官纵观青史千年，汉朝国家执政体系是用外戚平衡百官，组成一个制衡的体系。而我大明极力消弱外戚之后，又用司礼监平衡权力，实际上内廷已经是整个执政体系不可或缺的一部分。司礼监的作用就是保持权力分配，不至于让内廷外廷发展成为铁板一块，架空皇权。而现在牛公公的做法却是让外廷内廷合二为一，携手共进。牛公公想想，只要国家还需要保持政权的强盛，这种情况在大明朝可能出现吗？”
“叶大人一席话，却是看得透彻，让咱家豁然开朗了。”牛玉很服气叶三的分析：“这样说来，曹吉祥现在还不能倒台，还得继续执掌司礼监？但是咱们和曹吉祥如此水火不容，已经远远超过保持平衡界限了吧？这样的情况对国家运作是非常不利是啊！”
叶三想了想：“咱们先放下和曹吉祥的私仇旧恨，以公心为出发点，最好的处理方式也是要搞掉曹吉祥。其实事情到了这个地步，曹吉祥的把柄已经够他死好几回了，这时候皇上要杀人，要灭曹吉祥，要颠覆宦官集团，都不是什么难事，难的是怎么组建新的权力分配。冒然搞死曹吉祥，万一将来又出现一个比曹吉祥还难办的局面，皇上岂不是更加头疼？”
牛玉皱眉道：“那以叶大人之见，最好的办法是什么？”
“很简单，曹吉祥已经不利于国家了，他得倒台。但倒台之前，需要外廷大臣和内廷司礼监对立，成为新的对头。就现在来看，简单地说，就是我和牛公公不能再是朋友，而是对头！”
牛玉吃惊地看着叶三：“咱家一直很欣赏叶大人，引为知己，你我二人并无芥蒂，怎么可能成为对头？我们应该是朋友才对。”
叶三叹了一口气：“不！我们现在是朋友，但是以后应该是对头，大明朝廷需要的对头。”
“咱们可不是一天两天的交情了，说是对头，皇上也不是那么容易被迷惑的啊！”
叶三一时不知道该怎么解释，只得用故弄玄虚的口气说道：“牛公公，也许咱们很快就会成为对头，咱们需要是对头，就会真正成为对头，你我二人今生恐怕无缘做朋友了。”
牛玉此时再也无法掩饰伤感：“朋友！多好听的字眼儿啊！友情时日无多，趁咱们现在还是朋友，就以茶代酒表表心意吧。”说完脸上的沧桑也掩盖不住了。
叶三也有些伤感地道：“世事如浮云，浮生如苍狗，你我以茶代酒供消万古愁！”
紫禁城里长长的街道入夜后万籁俱寂，只有偶尔会传出一阵敲梆打点的声音，偶尔也会有净军出现在街道上巡逻。宫女太监们大部分都歇息了，只有曹吉祥屋里的灯还亮着，小李子小心地伺候着：“老祖宗，奴才瞧着牛玉可是真的背叛咱们了，背叛老祖宗的下场，牛玉应该很清楚。”
曹吉祥冷冷地道：“不是告诉你了吗？不该过问的事就不要过问，不该想的事也不要想，把交给你的事办好就行了。任何人都有弱点，牛玉一个太监，自命清高，也是有弱点的。咱家相信叶三也肯定有弱点，那就是自作聪明，咱家会让他心服口服的。”
小李子小心提醒道：“老祖宗，就说咱们现在的情况，真的十分不妙。况且叶三此人很不简单，满肚子坏水，总拿上下五千年的事儿说事儿，好像有些史书上的东西真的很有道理，而咱们又不太懂那些玩意儿。”
曹吉祥眉毛向上一挑：“小李子，咱家告诉你，无论在什么地方、什么时候、办什么事儿，都是人在做，只要明白人是怎么回事就够了。你的担忧咱家也明白，但是你要相信，就凭叶三，想动咱家还没那么容易。先让牛玉和叶三闹翻，使叶三失去内廷的内援。还有一招，咱家要是用出来，绝对够叶三喝一壶的。”
小李子马上躬身道：“老祖宗运筹帷幄，一切尽在老祖宗的掌握之中。”
