燕国太子丹在秦做人质，逃归燕。眼见秦就要吞灭六国，大兵已临易水，恐怕灾祸将至。太子丹很忧愁，对他的师傅鞠武说：“燕与秦，势不两立，望太傅能够图谋良策。”鞠武回答说：“秦国地盘遍布天下，威胁着韩、魏、赵三国，然而易水以北，局势还不一定。为何因在秦受凌辱的怨恨，就想去招惹它发怒呢?”太子说：“那么，怎样才好呢?”太傅说：“请太子入息，容我好好地想一想。”过了一段时间，樊将军从秦逃到燕，太子收留他。太傅鞠武劝谏说：“不可以。秦王的残暴，对燕有积怨，就足以使人寒心，又何况听说樊将军在此呢?这叫做丢肉在饿虎经过的道路上，灾祸必定是不可挽救了!虽有管仲、晏婴，也不能想出好办法。愿太子赶紧让樊将军前往匈奴，来消除秦国的借口。请西边约结三晋，南面连合齐、楚，北面联络匈奴王单于，然后才可以举事。”太子丹说：“太傅的主意，旷日持久，我的心乱了，恐怕一刻也等不得。而且不仅如此，樊将军逃离秦国，各国不容，托身于丹，丹究竟不能迫于强秦，而把可怜的朋友弃置在匈奴。现今本来就是丹的性命快要完结的时候，尚有何惧?愿太傅重新想一想。”鞠武说：“燕有一位田光先生，他的智谋深邃，勇敢沉着，可以跟他商议。”太子说：“愿意通过太傅来结交田先生，可以吗?”鞠武说：“可以。”太傅出见田光，称说太子：“有国事愿与先生相商。”田光说：“谨奉教命。”遂来到太子的住所。
太子跪着迎接，倒着行走来做前导，跪着抹拭坐席。田先生坐定，左右无人，太子跪起身请教说：“燕、秦势不两立，愿先生有好主意。”田光说：“臣闻听，骏马盛壮之时，一日而行千里，到它衰老，劣马也能超过它。太子听到的是壮年时的田光，不知现在我的精力已经消失了。但是，光不敢怠慢国事，有一位要好的朋友荆轲，可以使他来办。”太子说：“愿托赖先生来结交荆轲，可以吗?”田光说：“可以。”立即起身，快步而出。太子送他到门前，嘱咐说：“丹对先生所说的那些话，是国家大事，请先生不要泄漏。”田光低头笑说：“好的。”田光弯腰行见荆轲，说：“光与你相交好，燕国无人不知。现在太子听到的是壮年时的田光，不知道我的身体已经跟不上了，有幸教导光说：‘燕、秦势不两立，愿先生有好主意。’光私下里觉得不应该对您见外，向太子推荐足下，愿足下到宫中去见一见太子。”荆轲说：“谨遵教命。”田光说：“长者的言行，不让人怀疑，如今太子叮嘱光说：‘所说的，是国家大事，愿先生不要泄漏。’这是太子怀疑光。立身行事使人怀疑，不是节烈的侠士。”想用自杀来激励荆轲，说：“愿足下赶紧到太子那里，就说光已死，以表明保守机密。”遂自刎而死。
荆轲去见太子，说田光已死，用来表明守密不言。太子再拜而跪，膝行流涕，过了半晌然后说：“丹所以请田先生不要说出去，是想成就大事的谋划。如今田先生用死来表明言语不泄，哪里是丹的本心呢?”荆轲坐定，太子跪起叩头至地，说：“田先生不知道丹的不肖，使您前来，愿有所教，这是上天哀怜燕而不遗弃它的孤子。秦国有贪利之心，而欲望不能满足，除非尽得天下的土地，臣伏海内的君王，它的心就不会快意。如今秦已俘虏韩王，尽收他的土地，又举兵南伐楚，北临赵。王翦率领几十万大军，兵临赵南部边境的漳水、邺城，而李信率军深入赵西部的太原、云中。赵不能抵秦，必入秦称臣。赵称臣，那么燕就大祸临头了。燕国小而弱，屡屡困于兵灾，估计全国奋起也不能够抵御秦军。诸侯都臣服于秦，没有敢从事合纵抗秦的。丹私自核计，愚见以为真能得到天下的勇士，出使于秦，诱以重利，秦王贪图礼物，就定能遂我所愿了。果能劫持秦王，使他全部归还诸侯的失地，就像曹沫对于齐桓公那样，就太好了；即或不成，因而刺杀秦王。它的大将领兵在外，而国内大乱，则上下互相猜疑。由此给诸侯以喘息时机，诸侯得以重新合纵，就必定能够抵抗秦国了。这是丹最大的愿望，而不知道把这个使命委托给谁，请荆卿把这事放在心上。”过了好久，荆轲说：“这是国家的大事，臣为人粗鄙，恐怕难当重任。”太子向前叩头，坚请不要推让，荆轲然后才答应。于是尊荆轲为国家的上卿，住最好的房舍，太子每日都前来问安，供奉三牲肉食，珍玩异物，有时进献车马美女，听任荆轲所欲，来顺适他的心意。
过了许久，荆卿没有赴秦的意思。秦将王翦攻破赵国，俘虏赵王，尽收赵国土地，进兵向北掠夺地盘，到达燕的南界。太子丹恐慌，遂恳请荆卿说：“秦兵早晚渡过易水，那么虽想要长久服侍足下，怎么能够呢?”荆卿说：“太子就是不说，臣也想去见您。现在启程没有信物，那就恐怕不能接近秦王。樊将军是秦王用千斤黄金和万家城邑的悬赏来追捕的人。如果能得到樊将军的头颅，与燕国督亢膏腴之地的地图，献给秦王，秦王必定高兴见臣，臣才能有所报答太子。”太于说：“樊将军因走投无路来投奔丹，丹不忍拿自家的私事，来伤害长者的心意，还请足下另作打算。”荆轲知道太子于心不忍，乃去私见樊於期说：“秦国对待将军，可以说是忒狠毒了。父母宗族，都被杀绝。现在听说购求将军的头颅，出千斤金、万室城邑的封赏，您准备怎么办呢?”樊将军仰天叹气，流泪说：“我每次想起，都痛彻肺腑，只是不知如何是好罢了。”轲说：“有一句话，可以解除燕国的灾难，并雪报将军的仇恨，你看怎样?”樊於期凑前说：“怎么办呢?”荆轲说：“愿得到将军的头颅来献给秦，秦王必定高兴而好好接待臣。臣左手揪住他的衣袖，右手刺他的前胸，这样，将军的仇可报，而燕国被欺凌的耻辱也就洗雪了。将军有意吗?”樊於期袒臂握腕激忿向前道：“这是臣所日夜切齿痛恨的，今天才听到您的开导。”遂自刎而死。太子听说后，驰车而往，伏尸痛哭，极其悲哀。事既过去，也就无可奈何，于是遂收樊於期的头颅，用匣子装上封起来。
随后，太子寻求天下最锋利的匕首，求得赵国徐夫人的匕首，用百金购取，使工匠用毒药淬火，拿来试人，流血虽仅如丝缕，没有不立即死亡的。于是准备行装，遣送荆轲。燕国有一勇士名秦武阳，年13，杀人，人不敢逆视。遂令秦武阳为副手。荆轲等候一个人，想跟他共同赴秦，那人住在远地，未到，为此留待，许久未能启程。太子嫌迟，怀疑荆何有所反悔，遂又敦促说：“时间已经刻不容缓了，荆卿难道不想启程了吗?丹请让秦武阳先行。”荆轲恼怒，喝斥太子说：“今日有去无回的，就坏在小子秦武阳身上!现今提一只小小匕首，人不测的强秦，仆所以留待不发，是等候与我的客人一同起程。如今太子嫌迟，请辞别，决不停留了。”遂即出发。太子和知道这件事的宾客，都穿戴白色衣冠来送他。到易水之上，祭祀完祖先，取道而行。高渐离打击乐器筑，荆轲和乐而歌，歌调是悲怆的变徵声，士人都流泪哭泣。突然，荆轲朝前走了几步，用高亢悲壮的羽声唱道：“风萧萧啊易水寒，壮士一去啊不复还!”听的人都不由自主地睁圆了双眼，因为愤怒，头发尽都冲着帽子竖立起来。于是荆轲登车而去，始终没有回顾。
到了秦国后，荆轲，拿价值千金的币帛物品，厚赂秦王的宠臣中庶子蒙嘉。蒙嘉为荆轲一行先对秦王说：“燕王真心畏怖大王的威风，不敢兴兵来对抗大王，愿举国做为臣下，与屈服的诸侯同列，献纳贡品，职责如同郡县，但愿得以奉守先王的宗庙。恐惧的心情不敢自陈，谨斩樊於期的头颅，以及燕国督亢地图，用匣封妥，燕王亲自恭拜，送出庭院，遣使来报大王。请大王裁处。”秦王听说，大喜。于是穿上朝服，用九位侯相的礼仪，在咸阳宫接见燕的使者。荆轲捧着装樊於期头颅的匣子，而秦武阳捧着盛地图的盒子，依次走到台阶的下面。秦武阳恐惧变色，浑身战栗，群臣觉得奇怪。荆轲回头看武阳而笑，向前谢罪说：“北方蛮夷野人，没有见过天子，所以吓得发抖，愿大王稍加宽容，使他在您的面前完成使命。”秦王对荆轲说：“站起来，拿武阳所持地图上来。”荆轲把图呈上，打开地图，地图展尽露出匕首。于是荆轲左手揪住秦王衣袖，而用右手持匕首来刺他。未及至身，秦王大惊，立即翻身站起，衣袖被扯断。去拔剑，剑身过长，夹着剑鞘。当时极度慌张，剑在鞘甚牢，所以不能立即拔出来。荆轲追赶秦王，秦王绕柱急逃。群臣惊慌，事发仓促，出乎意料，尽皆失态。秦法令规定，群臣在殿上侍从的，不许携带尺寸武器。众持兵器的郎中，都陈列在殿下，除非召唤，不能上殿。正在紧急关头，顾不得召唤士兵，因此荆轲追赶秦王，秦王仓猝慌急，没有东西拿来回击荆轲，而只得用手来自卫搏击。这时，侍医夏无且，用他所持药囊来投掷荆轲。秦王正绕柱而行，慌张急迫，不知为何是好。左右便说：“大王把宝剑推到身后!大王把宝剑推到身后!”遂拔出来回击荆轲，把他的左腿股砍断。荆轲腿残，便用匕首投掷秦王，没有刺中，击在柱上。秦王又砍刺荆轲八剑。荆轲自知事情不成，倚柱大笑，盘腿咒骂道：“事情所以不成，只是想活着劫持你，得到归还土地的凭证来回报燕太子。”左右遂上前把荆轲杀死，秦王目眩好久才安定下来。过后，论功赏赐群臣和处罚该当受处罚的人，各有轻重区别。赐给夏无且黄金4000两，说：“无且爱护我，竟用药囊投掷荆轲。”
于是，秦对燕十分怒恨，增发兵至赵，命令王翦的军队去伐燕。10个月攻克燕的蓟城。燕王喜、太子丹等人，率领全部精兵自保于辽东。秦将李信追击燕王，燕王紧急，用代王赵嘉的计谋，杀死太子丹，想要献给秦国。秦仍进兵攻伐燕王。经过5年，终于消灭燕国，而俘获燕王喜。秦国统一了天下。此后，荆轲的友人高渐离，因善于击筑得见秦始皇帝，遂用筑袭击秦皇帝，来为燕国报仇，但没有击中，被杀身死。
