紫宸帝延康十五年正月，是个特别寒冷的冬季。金陵城中肃杀萧索，只有一堆堆沿街乞讨的叫花子特别惹眼。这些人操着北边的方言，一家家、一窝窝在城墙根搭起了破土窑、茅草棚，一个个蓬头垢面、饥寒交迫，又一些还拖儿带女、扶老携幼。腰间勒根草绳，端着破碗向过往的人们讨饭。眼见得甚是可怜。
大婶，积德行善，赏一口剩饭吃吧。俺是从直隶逃难来的，上有老，下有小，可怜可怜吧！”
“阿弥陀佛，大冬天的，逃荒逃了这么远！”鲁冰心穿着雉羽毛大氅，捧着手炉，携着身着大红猩猩毡、身量渐长的红袖，不住口叹息。
自紫宸帝颁布国殇诏书，已然过了三年。
这三年间，大太太一方面忌惮徐白徐玉，唯恐徐茗入宫前生出事端；一方面寒症发得频繁，自身难保，只好将谋害鲁冰心的计划推迟。
鲁冰心正好趁此机会，与徐白、徐玉互为依托，在府中培植自己的势力，与大太太相抗衡。
今日鲁冰心想吃城东老方家铺子的鸭血粉丝，红袖要打发人去买，鲁冰心嫌凉了再热过走了味道。拉着红袖共乘一顶小轿、轻车简从去城东打牙祭，没承想一出门就遇到一伙子十几个灾民。
鲁冰心掏出荷包来一一施舍。红袖凑在耳边说：“娘亲，这大冬天的，舍了银子他们还要自己买东西吃去，金陵城又人生地不熟的，咱们不是去吃鸭血粉丝汤吗？叫上这些灾民一起去吧！”
鲁冰心性子本就任侠义气，立刻连声称好。
老方家铺子坐落在城东敕造永宁寺后头。当街三间门面，摆了十来张八仙桌，只有两三张坐着客人，显得冷清萧条。
鲁冰心和红袖领着一群叫花子甫一踏入店门，掌柜看看这通身气度打扮，不敢得罪，但委实纳闷：“贵客，您这是来吃饭还是？”
鲁冰心趋步走向一张桌子边的火盆，烘烘手：“来了你家铺子当然吃饭，我们都在这里吃。银子尽数给你，敞开了管够，好酒好肉只管上来！”说毕招呼灾民们团团坐下，围着炉子烤火。
红袖笑着提醒一句：“别忘了每人来一窝鸭血粉丝汤暖暖身子，尤其是这位太太，得要一锅才够！”
“你这促狭鬼，取笑起娘亲来了，为娘的见识过了，好叫玉儿也提防着点。”鲁冰心作势捏了捏红袖的脸颊。
提到徐玉，红袖立即红了脸，搓着衣襟一言不发。
少时酒菜上来了，大伙儿热热闹闹吃起来。
一位蓬头垢面的瘦弱老者一面喝汤一面说：“太太小姐真是菩萨心肠，可是管的了老汉这一顿管不了下一顿哦，饶是这样，老汉也谢过了。”
鲁冰心听得心里不忍：“老人家这么大年纪，怎的要大冷天出来逃难啊？”
一位衣衫褴褛的青年接口道：“太太您是天子脚下的贵人，哪里知道外面的事？皇帝要为已故太后修陵寝，从直隶到山东、河南，拉了几十万的壮丁，今年又逢旱灾，不逃难怎么办？等死啊？”
“是啊，我儿子就被拉了壮丁，一封书信也没有，不知道是死是活！”老大娘不住抹着眼泪。
红袖听得心生郁闷，义愤填膺：“这天子不为老百姓着想，算得什么天子！”
“小姑娘，这话可讲不得啊。如今天下各处都是神掣军的眼线，一个不好是要掉脑袋的。”那位青年做了个砍头的动作。
鲁冰心也暗暗拉一拉红袖，示意她噤声。红袖闭口不说话，犹自气愤愤的。
老者一仰脖干了一碗高粱酒，看着红袖说：“这位小姐有血气，对我老汉的脾气。老汉敬您一杯，先干为敬了。”
红袖义不容辞地举杯喝下，鲁冰心阻拦不及。
众人本来见红袖花容月貌、出尘脱俗，衣着鲜明考究。未免自惭形秽，心生敬畏。此时见她如此豪爽不拘小节，都生出亲近喜爱之意。
如此推杯换盏下来，红袖已然酩酊大醉了。
鲁冰心又好气又好笑，只得辞别众人，扶着红袖上轿回府。
