自从紫宸帝亲自在玄武门城楼上将虎符授予徐玉，率文武百官、六宫妃嫔送别徐玉领军北伐。转眼间与西夏的战事已经绵延了数月。前线加急文书不断传来，由最初的势如破竹，渐渐节节败退。紫宸帝的眉头也越锁越来紧了，六宫之中因着战事告急也失去了往日莺歌燕舞、珠围翠绕的闲逸景致。人人敛声屏气，个个诚惶诚恐。
红袖算是这六宫中的异类，仍旧与纯如、窈娘琴棋书画诗酒花，乐得自在逍遥。这日，溽暑难耐，红袖口中衔着一枚极冰玉蟾，是前朝昭阳太后的遗物。紫宸帝特地寻出来赏了她的。说是能“冰肌玉骨，清凉无汗。”但红袖仍然觉得暑气袭人，黏黏腻腻的难受。便吩咐凝香取了西域进贡的凉瓜葡萄等物去冰库里镇着，预备晚间请纯如、窈娘来同享。
锦年从外间回来，替红袖打着扇子说道：“方才奴婢经过太液池，倒是觉得凉风习习，荷香阵阵，很是怡人。娘娘要不要去池边走一走？”
红袖在长春宫中也是心情烦闷不佳，听得锦年这一说，不由得动了心。“去走走也好。”说着褪下了身上搭着的紫绡披肩，只戴了一对玉臂钏，触肤生凉，掖着玉蚕冰丝手绢子。搭着锦年的手，一群内监、宫女相跟着。一行人施施然分花拂柳，一径往太液池去了。
炎炎的日头照着，饶是有华盖挡住，红袖还是觉得头晕眼花，一阵阵头疼。皱着眉头道：“大热天的，你们也不用这么多人跟着了。回宫去歇歇吧。锦年和小路子陪着本宫就是了。”众人答应着散去了。红袖搭着锦年的手专拣阴凉小路曲曲折折蜿蜿蜒蜒走去。
行至沉香亭后头一处假山，红袖见薜荔藤萝、红香绿玉，兰草丛生，阴阴翳翳。“这里倒是凉快，娘娘歇一阵吧？”锦年看出红袖觉得舒畅宜人，觑着眼色道。
两人靠在山石背后休息，小路子站在路边防着有人冲撞惊扰。红袖取了手帕子擦汗，冷不防一阵风过处将帕子卷了。那天蚕玉丝原本极轻薄的，一下子飘飘摇摇飞到一丛藤蔓中去了。锦年急忙赶着去找，拨开藤蔓叶子不由得“咦”了一声。
“怎么了？”红袖奇道。
锦年弓着腰，捧着一件什么物事，小心翼翼地从假山上攀下来。将手中的物事呈到红袖跟前：“娘娘看，这可像林修仪养的那一只？”
红袖定睛一看，锦年捧了一只鹩哥，毛色形态与纯如那一只一般无二。“正是呢，纯如的鹩哥怎么到了此处？是不是受伤啦？”一壁接过来抚摩着鹩哥凌乱的羽毛，果然见得右边翅膀下有些血迹。“许是前日风雨，姐姐放了鹩哥出来，不成想受了伤。”
手中一颤，忽然触到一个管状异物。原来是在鹩哥脚上绑住的，细长一根管子。“奇怪了。”红袖轻轻取出管子，左右端详，发现接口处是仔细用泥金封住了的。与锦年对视一眼：“难道是……”锦年四下看着无人，叫了声小路子仔细看着。便和红袖轻轻剔开封口泥金，取出里面的字条来。只见密密麻麻的西夏文字，还在背面附了晋军的进攻地图。
“娘娘，怎么办？”锦年虽是经过大场面，此刻也不由得心慌意乱。
红袖手中一用力，尖尖的护指刺破鹩哥的咽喉：“先将这只畜生秘密埋了。此事不要向任何人提起。”回头看了一眼面色苍白、手足无措的锦年：“在外头一个字也不许说。今儿是十五，又有新的军情传来，咱们今晚少不得去太极宫夜探一遭。”
入夜，玉轮冰盘般的月亮升上了天空。红袖推说身上不爽快，辞了侍寝的事。携着锦年换了一身宫女装束，隐蔽在太极宫的丹陛之下。三更之后，值夜的侍卫渐渐少了。红袖与锦年觑了一个空子躲进了太极宫正殿。
红烛明灭不定，照的殿中黑影沉沉，似乎到处潜藏着不知名的危险。锦年有些困倦，红袖一把扯住她：“你听！”屋檐上噼啪一声响，垂下一根精钢索来。只见一个纤细的人影着夜行衣，顺着锁链飞快滑了下来。那人蹑手蹑脚走到皇帝的御案边，开始乱翻起来，黑巾掩面，看不清脸容。那人似乎遍寻不见，有些急躁。红袖眼见窗外无人，不紧不慢起身闪出来：“纯如姐姐，你要找的可是这个？”说着一扬手中的军情急报。
那人初时见到她十分慌乱，待到红袖说了这话，也就毫不避忌地扯下脸上的黑巾。正是林纯如无疑。“德妃娘娘既然见到了，我也就不顾忌了。你想怎么样？”
“我想怎么样？这就要问姐姐了。你我姐妹一场，到现在妹妹还不知道姐姐究竟是何身份呢。未免太也不近人情。”
纯如嘴角上挑，斜睨着红袖：“我乃是西夏党项族的公主，没移黑云。”
