行驶在前边的是九辆警车，车内端坐着重装上阵的武警战士。凌晨时分，局里接到韩觉的报告，称经过侦查获知，行刺李均的凶手名叫叶子，系连环杀人案的主要疑犯之一。通过暗中追踪，在位于惊云涧东北侧的一口山洞内发现敌人巢穴。用韩觉的话说，那是一个“规模庞大的地下王国”，居住人口至少在万人以上，初步考证那些人属契丹后裔，他们奉霍列日为神灵，有着严密的社会组织和等级制度，除学堂、医院、工厂和监狱外，还有一支训练有素的军队。
长久以来，他们一直生活在封闭的环境中，过着自给自足的生活。由于受到外界越来越大的影响（七老图山不断得到开发），以及地下资源趋于紧张，近年来渐行开放，部分上层成员已经学会使用手机等现代通讯联络设备，军队力量也因源源不断从黑市购进的枪支得到加强。接到报告后，几位局领导紧急碰了下头，决定增大后援队伍，并把情况通报给肃康警方，双方联合展开行动。为减少人员伤亡，原则上还是尽量“不战而屈人之兵”。
跟在警车后面的是一辆蓝黑色商务面包车，车身喷有“北疆都市报”字样，孙剑一边驾驶一边同坐在副驾驶位的萧雯逗乐，目光则时不时看向萧栎。本次行动，孙剑以完成爷爷和父母的心愿为由执意要求参加，当然，他还有个不太纯粹的动机，那就是接近并讨好萧栎。出发之前，他和萧栎一起把地下祠堂带回的《宗庙藏稿》与画卷交给省文物局，由专家组做进一步的鉴定和调研。
车厢中排坐着萧栎和燕秀。
由于王福胜劫持萧栎母子失利，在与警察的战斗中又受了伤，加之丁小秋逃脱的事情被宗主得知，后方当下正在加紧备战，光头被汪志得抽调回去，仅留下“蛤蟆”等人看管燕秀。“蛤蟆”不似光头那般精细，所以燕秀获得了脱身的机会，她在老龙的协助下逃出养老院，找到程代处长细细讲述了自己的遭遇。根据燕秀指认，队伍先行抵达肃康那家养老院，抓获“蛤蟆”及一干走卒。“蛤蟆”对非法囚禁燕秀一事供认不讳，并在警方威逼下供出其他参与者。
至于曾叔，“蛤蟆”承认他见过，也听说曾叔被同伙胁迫拷打，但不知目前身在何处，可能拿到龙纹玉镯去找副宗主了。萧栎问其副宗主在哪儿，“蛤蟆”有些支吾，一警员上前给了几纪拳脚，“蛤蟆”立即供述。在抓捕“蛤蟆”一众的过程中，萧栎在众多围观者中发现一个熟悉的影子，正待仔细观察，那人垂着头悄悄离开了。不过，燕秀告诉她那人就是老龙，还讲述了老龙数次施以援手的经过，言辞之中对这个人充满尊重和感激。
离开养老院之前，萧栎向院长索取了现有客户的信息备案，特地把老龙的资料复印了一份。此刻，她正靠在商务面包车的沙发座椅上仔细翻看那份材料。单看照片，老龙的样貌确与某人非常相似，只是姓名、年龄、籍贯和职业经历挂不上钩，而有关背景的描述，字里行间也看不出什么漏洞。一时难以搞清，也没心思继续深究，萧栎收起文件，拿手机再次拨了蒋毅的电话，仍旧无法接通。
车辆猛然颠簸了一下，最后一排座椅上躺着的男子忽地坐起身。他是报社的随车司机，和孙剑约定轮流驾驶，睁开惺忪的眼睛看看窗外，已进入戈壁地区，回望车厢，见燕秀正伸手拾取从她膝盖上滑落的笔记本。燕秀捡起笔记本，却没有立即起身，因为一张照片飘到了萧栎的登山鞋上。萧栎替她捡起，顺势看了一眼那张照片：“你很崇拜警察？”燕秀接过夹回笔记本里：“是崇拜英雄。他是警界能力最卓越也是最富英雄气的高级警官，虽然遭受了诽谤和打击，但这一点悲情色彩非但不会贬损他的形象，反而更能衬托他的正直和不凡。”
“你喜欢他？”萧栎歪着脑袋，口气有些试探的意味。“爱情需要建立在平等的基础上，而崇拜本身就有距离。就像童话和现实，各自处在完全不同的空间。”就在萧栎打算收起那份“无谓”的敏感时，燕秀又说道，“不过，这个世界本就是多维的，如果梦想可以变成现实，我定会认真把握、好好珍惜。”言者也许无意，但在萧栎听来，这分明是对她当年执意选择离异的讽刺和诘责。不过她也没说什么，纷繁复杂的神情凝结为无声的苦笑。
车队抵达七老图山山门，剩下的路需要步行。按总领队的要求，孙剑、燕秀和萧雯包括报社司机四人需留下原地待命，因为他刚刚接到韩觉来电，前线战斗非常激烈，双方都有大量人员伤亡。但燕秀以“随警记者的使命”和“案件知情人的身份”执意跟随，总领队弄得没脾气只好勉强应允，令人给她穿上防弹背心扣上钢盔。孙剑和萧雯见状也要求参加，称来前大家说好了的，总领队以情况有变为由加以拒绝，见左右说不通，二人只得随司机乖乖留下。
因为脚上有伤，萧栎走在队伍最后，一路上她不停拨打蒋毅的手机。至惊云涧附近，后援队伍在山坡发现十几名先期抵达的武警战士，他们或仰或卧手中牢牢握着枪，衣服尚且完整，只是身上的肉不知被什么虫子啃得千疮百孔。萧栎注意到，战士们的头盔和衣物上都或多或少留下一些暗红色粉末，用手指捻起，嗅之一股咸咸腥腥的味道。与此同时，她还发现死者的皮肤在不停颤抖，似有东西在里面钻动。
她要来一把军用匕首，蹲在其中一名战士身旁，冲他腮帮上正在颤动并继续塌瘪的那块肌肉刺入，然后果断一剜。众人看到，鲜血淋漓的刀尖上挑出只怪模怪样的虫子，那虫子长十余厘米，赤红色带有一圈圈米黄色条纹，两翼敖生出许多扇状的突起，斑斑点点绚丽非常。其腹下多足，嘴巴非常大，几乎占据整个身长的四分之一，随着身体扭动，升满尖牙的口中吐出一块块未消化完毕的人肉。
“是花蝶娘！”萧栎把那虫子消灭，提醒众人道，“大家小心点，尽量不要靠近尸体，更不要碰触他们衣服和头盔上的暗红色粉末。”萧栎注意到，被咬死的十几名武警战士身旁并没有花蝶娘的尸体，也就是说，遭到袭击的时候他们很可能已经死亡，或者受了重伤。另外，花蝶娘素来以腐殖物为生，正是那些暗红色的粉末改变了它们的胃口，引诱其向活体生物发动攻击。
总领队摸出手机拨打韩觉的电话，提示无法接通。就在此刻，山间弥漫起一股红褐色的云雾，云雾过后，每个人身上落下一层咸咸腥腥的粉末。不多时，耳边传来一阵怪异的、细琐的杂响，听起来就像大水在慢慢浸渍干涸已久的土地。响声越来越大，终于，一条赤流从远处奔来，穿过草丛、漫过山岩，簇卷着林间厚厚的落叶。“不好，快撤，撤！”总领队脸色苍白地叫起来。随着赤流的逐渐接近，很多人都看清楚了，那翻腾不是根本不是浪花，而是不计其数的花蝶娘！
后援队伍摆脱花蝶娘的袭击，清除落在身上的暗红色粉末绕道行进，在一处峭壁下发现一口深邃的洞穴。直觉告诉萧栎，这便是敌人的巢穴所在。总头领留下20人在洞口待命，其余全部随其进洞。数十盏手电光柱在黑暗内纷繁交错，本就幽秘的洞穴更显得光怪陆离。十几分钟后大部队抵达暗河边，发现一处石滩里散落着几十具包着红裹头身披铠甲的士兵遗体，看情形是被韩觉所率那支先遣队给打死的。
这时，河对岸飘来一股烟雾，烟雾越来越浓，几米之外的人都看不清楚，而且有着刺鼻难闻的气味。忽然，耳边传来一阵带着哨音的风声，随即四下发出刺耳的喊叫和凌乱的枪鸣，并伴有硬物噼里啪啦落地的杂响。萧栎循声抓住一根长条状的硬物，仔细看原来是支竹箭，尾端刻着看不懂的符文。“萧老师，快离开这儿！”燕秀跌跌撞撞跑过来，她颈下中了支竹箭，一手掩着伤口，一手拽住萧栎离开暗河，躲到三四十米外一块岩石后面。“你怎么样？”萧栎持手电帮她检查伤势，发现竹箭擦着防弹背心边缘射入锁骨处，鲜血已浸透里面的白色衬衫。
箭雨止歇，远方只剩后援队伍反击的枪声。萧栎吐出一口气，解开燕秀的衬衫小心拔出竹箭，然后取出随身携带的外伤药替她敷上，包扎伤口的时候，无意看到颈窝下方有件饰物，那是一只母子海东青玉佩，腹部刻有“百川归海”四个字。“百川归海？”萧栎不由自主念了出声来。“什么？”燕秀因疼痛而大汗淋漓。贴好绷带四周的胶带，萧栎从背包取出一只跟燕秀身上那只一模一样的玉佩，上面也刻着四个字：灵蛇之珠。
燕秀正在愣神，一张巨网从天而降，把她和同样毫无防备的萧栎罩在其中。
