19lO年，李元鼎回陕，任西安实业学堂教习。10月16日，陕西咨议局成立，李元鼎任秘书长。陕西咨议局本是清政府“预备立宪”的假立宪花招。据《陕西官报》宣统元年第26期《陕抚尽寿奏陕西咨议局成立选定议长遵限开局折》规定陕籍“资产在五千元以上者……始有选举资格”。同盟会却将咨议局作为合法斗争的工具。清政府下旨征收增加田赋税银。李元鼎利用合法身份力主豁免。他根据清朝入主中国后实行地丁合一、摊丁入亩；“盛世滋生人丁，永不加赋”祖制及“如果任意地田赋上增派税银，皇上死后不得入太庙”的规定，据理力争，终使清政府收回成命。
1911年lO月22日，陕西首应武昌起义。李元鼎投身于以张凤翙为首的秦陇复汉军都督府，任参议兼掌文书，“文告教会多出其手。”
中华民国成立后，李元鼎出任陕西教育司司长，创办三秦公学（今西北大学前身），选派东、西洋留学生百余人，李仪祉即时赴德留学。创办同州（今大荔）第二师范、凤翔第二中学，扶持易俗社。
1914年，袁世凯窃国，陆建章督陕倒行逆施。李元鼎愤然挂印去职，教育司节余白银3000余两，秘书常某循例提出一半留李元鼎，余由秘书科长均分。李元鼎责令全部上缴后卸任。漫游北平。回西安，读书两载。
1917年，陈树藩督陕，背叛革命。于右任为陕西靖国军总司令，拥护孙中山护法政府。李元鼎微服至三原，任秘书长。1919年2月，北洋政府与广州政府议和。北洋政府谓陕西为匪区，不应属靖国军，遣张瑞玑（衡玉）为和会北洋政府代表来陕，张袒护陈树藩。陈遂猛攻乾州靖国军王珏部，形势危急。李元鼎坚持公理，斥责张瑞玑，乾围乃解。“过论者有‘微管（仲）’之誉，府君不之计也”。于右任因此在1922年赋诗称赞这位宏道书院同学为“鲁连耻帝秦，程婴能存赵”。（《淳化道中追念唐园之猎，寄李子逸、茹卓亭、田温如、刘绍文、张景秋诸同学》）1920年，直皖战起，直系阎相文督陕，枪杀靖国军首倡人郭坚，靖国军大部投降。独杨虎城大旗不倒。于右任、李元鼎赴武功、凤翔一带，坚持民主革命立场。
陕西靖国军失败后，杨虎城北上投依井岳秀。李元鼎取道兰州，拟向孙中山请示。李元鼎按原计划去陇南，因于右任已至四川遂回陕西。其“间关崎岖，备受困厄。往往荒亭古驿，无所得食。而府君啸歌自若，神气益王。山川险塞，胜迹古风，皆有诗。诗歌始老”。
李元鼎寓居西安，省长刘镇华屡以省长公署职务厅长等职聘任，均拒绝。
1926年，刘镇华祸陕，“二虎守长安”，“李元鼎为主张坚守之一人。”
南京审计敢披龙鳞
1928年，南京国民政府成立，于右任领审计院院长。李元鼎经于右任推荐至南京，聘为国民党中央党部编纂。未几，监察院成立，于右任领院长。审计院改部，茹欲立与李元鼎分任正副部长。
1932年因日军进攻上海，国民政府一度迁都洛阳。李元鼎辞去审计部副部长，改任监察委员。旋茹欲立辞职，李元鼎继任审计部部长。
1933年，李元鼎写了一首《无题》七绝：“落日风清好放舟，桥浮卧波碍人头。如何一曲秦淮水，不许秦人恣远游！”
李元鼎担任审计部长期间，适逢蒋介石倾尽全力对江西中央苏区围剿，动辄兵力达数十万至百万，旷日持久，军费浩大。南京政府中有人向蒋介石建议在国民政府军事委员会设立第三厅（即审计厅）主管审计军费开支，以免李元鼎干涉。第三厅成立伊始，蒋介石以国民政府军事委员会委员长名义咨文审计部，谓嗣后军费一律由第三厅审核后交审计部照发支付。监察院长于右任也不敢行使“监察”权力。李元鼎“抗旨”，咨复国民政府军事委员会：按照《国民政府组织法》，审计部长行使审计职权，即使国民政府主席之开支，亦在审查范围之内。审计部认为不符开支规定者，有权拒签支付命令。军事委员会隶属国民政府。军费开支理应在审计部权限之内。如果认为不妥，可由国民党中央政治会议先行修改《国民政府组织法》，将军事委员会另行独立方可。否则，是不能同意的。翌日，第三厅刘厅长亲到审计厅致歉，临走时再三叮嘱李元鼎：“此事万万不可让委员长知道。”1933年，于右任为推行监察审计制度，拟在全国设立分支机构，汪精卫时任行政院长。在汪授意下，国民政府财政部拟定财政预算规定：新预算大于旧预算者，执行旧预算，反之，执行新预算；未列入预算者严禁开支。因此，增设各地监察署、审计处便无经费。提议案交由孔祥熙主持召开国民党中央委员会会议研究。李元鼎以审计部长身份列席发言：设立监察、审计分支机构，有其特殊需要，应与其他新机构分别对待。如果监察审计职权真正发挥作用，每年不但可为国家节省大量不必要的开支，同时在整饬吏治方面，将能收到不可估量的效果。李元鼎以国民政府洛字第13号有关财政方面的“国难期间各方面的开支以八成执行，国难以后不予补发”的命令为据，指出：同属国民政府隶属下的机构，事实上两样待遇。没有收入的审计、教育等部，只能按命令执行。相反有收入的铁道、交通等部，非但不执行命令，更有每月以十二成支付职工发薪者，年终，还有发双薪的。这能说是为国家节省开支吗？经过李元鼎力争，通过了监察院、审计部提出的设立分支机构的新预算。上海草报以“李部长在中政会上摔破火柴匣声震屋瓦，获得新预算的通过”为题报道。
1934年，审计部总务处出售历年积存的汽油桶、废报纸等物计20000元。总务处长以为此款在预算外，建议科长以上人员分掉。李元鼎听后说：“审计机关人员私分国家财产，与理与法难容。己身不正，焉能正人？”令以此款购置汽车，供职员外出办公、上下班用。
1935年4、5月间，蒋介石让侍从室人员给李元鼎送去50万元的支票，意在收买，以便军费审计。“富贵非我愿，帝乡不可期。”李元鼎不愿做立仗马，认为南京不可留，毅然退回支票。一面向于右任递交辞呈，一面派人购机票携眷回陕。身边只剩30块大洋。
北国谠言忧国爱民
李元鼎回陕后，以教书糊口，以诗书自娱。清贫洁身，不食嗟来之食。顾祝同在陕，为拉拢李元鼎，派人送去500块银元，李元鼎把银元撂到院里。厨子见了，赶紧到房子对李元鼎说：“馍刚蒸到锅里，没柴烧了。咋办哩？”李元鼎顺手将睡椅拉到跟前，用脚把木架子踏烂：“拿去烧火，饭还要吃哩！”1937年，芦沟桥事变后，全国上下同仇敌忾。国民党设立国民参政会邀请各党派和社会名流参加，李元鼎为第1至3届参政员。1939年，李元鼎在重庆与友人游览了该市有名的私人花园李氏园，登上浮图关俯瞰全市并扬子、嘉陵二江作诗表示爱国之心。于右任作《与子逸、卓亭、伯纯同游李氏园出浮图关野望，子逸有作，余以继咏》，“自首同游憩李园，又经关上见平原。麦苗风动芒争长，菜子花香实渐繁。骑士更番调战马，劳工三两出荒村。何当破敌收功日，载酒家山话国恩。”
1940年1月，李元鼎以国民参政会华北慰劳视察团团长的身份率领卢冀野、梁漱溟等十余入视察洛阳、南阳、江陵及山西等地抗日前线。经巫峡回重庆后，李元鼎写出视察报告，揭露山西土皇上阎锡山及汤恩伯、胡宗南等国民党高级将领积极内战、消极抗战及民间疾苦。报告送出，杳如黄鹤。周恩来主办的重庆《新华日报》上却予以全文披露。
抗战时期，各省成立参议会。陕西亦成立临时参议会。李元鼎回陕后，即被推为议长。在李元鼎主持首次会议前，陕西省主席蒋鼎文授意省企业公司送议员每人高级呢料一套。李元鼎当众声明：“这个东西，我是不要的。大家愿意要否，是各人自由，我不干预。”在西安东关八仙庵东空地上，群众挖得窖金一箱，经层层上报转交成为半箱，陕西省主席熊斌为平众怒，将余金铸为金牌交商会出售后筑一“中正堂”搪塞。李元鼎和省临时参议会员秘密开会酝酿弹劾。熊斌得知，派李元鼎一亲戚游说行贿，但慑于李元鼎嫉恶如仇，此人几经宅门而不敢入。李元鼎特去重庆面见蒋介石，熊斌未几调离。
1943年，李元鼎连任议长。任职期间，率参议员为减轻群众负担，与省当局及中央有关部门进行争辩，尤其是对征购军粮和田赋改征实物，多次申诉。蒋介石来陕时，李元鼎面陈军食与民食应予并重。蒋介石对侍从说：“好，好，记下！记下！”当面承诺嘉奖，但终难兑现。蒋介石征询国是，李元鼎答：“啥啥都好，就是政治太瞎。”弄得蒋介石很尬尴。李元鼎多年奔走呼号，中怀激愤，叹息肠热，临终仍以为未减轻陕人负担为念。
1943年，蒲人以蒲城县志自光绪末年以来失修，公推李元鼎主纂。此志后由李约祉赓续完成，虽未刊印，其功难没。
1943年9月3日，杨虎城之母孙一莲病殁，其时杨虎城因“西安事变”而遭蒋介石囚禁。三秦故旧袍泽虽多，丧仪竟无人主持。李元鼎不顾个人安危出面经纪，自任“题主”。
李元鼎善文，曾为靖国军名将董振五书纪念碑，并为李异材、王典章撰墓志，与茹欲立合作为中国著名报人“陕西三杰”之一张季鸾（榆林人）撰碑文，文笔犀利，为世人传诵。富平景志傅为李元鼎《老曼斋诗存》作序：“喜吟咏。初多拟汉魏乐府，中年稍稍变格，五十后多律诗。独喜陈后山（陈师道）及简斋（陈与义）两家。谓‘简斋清劲，后山淳深，己作近简斋，愧不如后山也’。于人服范仲子（范仲淹），谓‘独造处，古人不及师’。甘泉毛俊丞先生传高邮之学，经诂韵摄精深。元鼎亲承指授，师徒相得，诗集多为毛先生所册定。富平景岩征序。”李元鼎教国语，必兼《说文解字》，以《马氏文通》为语法教材，并对照日、英语讲解，尝谓陕西懂文法者，仅李元鼎与景志傅。
1943年lO月，李元鼎偶染小恙，萌叶老归根意。遂回老宅。转肺炎。翌年夏，病愈，能扶杖，喜观院中石榴花。时“豫湘战急、府君自恨衰疾，忧深思远，遂转沉绵。及笃犹曰：‘我党人也，无益于国而遽死乎？后死者，其有以慰我？’”口授自挽联曰：“一事无成胡遽死，百年如寄自当归。”其遗言与陆游《示儿》：“死后元知万事空，但悲不见九州同。王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。”有异曲同工之妙。半个世纪之后，仍感人肺腑。
1944年4月4日午，李元鼎撒手人寰，享年65岁。民国三十四年八月二十日《国民政府褒扬令》称，“陕西省临时参议会议长李元鼎，志虑忠纯，器沉深稳。早岁服膺主义，宣传革命，贡献特多，其后职司风宪，节操卓然，旋长审计部擘画精祥。近年选膺陕西参议会议长，博采舆论，裨益地方，誉望尤为浮洽。兹闻溘逝，悼殊良深。应予明令褒扬，用彰忠荩。”
茹欲立在李元鼎弥留之际与之诀别。并送挽联，“一往有深情，论文自愧非敌手；卌载交游衍，感旧多惭不识音。”蒲城布衣冯勉之挽，“革命导先河，伟略奇谋足传不朽；匡时孚众望，危言峻论谁与为俦？”于右任挽联更见情深：“天留议席先生老，泪湿关门后死难。”
1944年病故后陕西参议会撰挽联之一
横联
浩气长存
竖联
辛亥元老一身傲骨德泽英名昭后世
华夏栋梁满腹雄才书香劲节誉千秋
挽李元鼎先生
于右任撰
（1944年）
天留议席先生老
泪湿关门后死难
寄李子逸
井勿幕
终日眷眷，辄望西门而大哭，真欲长逝人君怀也。又恐渭北友人若临舍下，反疑某之窬垣者，是用托尺楮达左右，万一无甚谬辐，幸一临舍下也。
