北魏太武帝拓跋焘即位后，认为刘洁是国家栋梁之才，便委以大任，凡是议论商讨军国大事，朝臣都佩服他的远见卓识。很快便升迁他为尚书令，改封巨鹿公。
后拓跋焘率兵西伐，以刘洁所部为前锋。沮渠牧犍的弟弟董来在城南抵抗，刘洁相信巫师的话，认为日子时辰不好，临阵击鼓退兵，所以董来攻入城中。自此以后太武帝对刘洁便有所嫌恶了。刘洁长期在枢密院掌管军政机要，便恃宠自专，独断独行起来，太武帝心中有些不平。
当时朝中提议讨论蠕蠕（古柔然民族），刘洁认为不如劝课农桑，屯积粮食，等待蠕蠕兵来入侵时消灭他，群臣都同意他的意见。拓跋焘决议起兵，就与崔浩商议，崔浩说：“以往攻击蠕蠕时，出师没有几天，刘洁他们就要引兵回还，致使敌人刀下逃生，据说退兵时距敌人只有30里路，这是刘洁等人的过失。北部冬天是积大雪，冬至时他们常南迁避寒，如果在这时候隐蔽地出军，必然与他们相遇，然后可以擒获他们。”皇帝想极有道理，就分兵四路进军，与诸路兵马相约在鹿浑海合围。
刘洁深恨自己的计谋未被采用，为了阻止诸将，便假传圣旨改变相会日期，因此诸将就没有按斯来合围。当时敌人大乱，景穆要出击，刘洁坚持认为不行。在鹿浑海停驻了6天，各路兵将还没有来会合，敌人已逃遁很远了才发兵追击到石水，未追上而返回来。军队在沙漠中行军，粮食吃完了，士卒死亡很多。刘洁暗地里又让人扰敌军队，劝皇帝舍弃军队轻骑逃回，拓跋焘没听从。刘浩以进军失败而上奏，归罪于崔浩，皇帝说：“诸将没按期到达，致使未能破敌，罪过在各位将领，怎么崔浩呢？”
出征前，刘洁就背地里对亲信说：“如果军队战事失利，车骑不能生还。我就要立乐平王为帝。”刘洁又让右丞相张嵩找到篡位的图谶，问道：“刘氏要做帝王，那么继承王位后，我还有名姓吗？”张嵩回答：“有姓而无名字。”
刘洁假传圣旨改变军期的事被告发之后，借图谶篡位的事也被揭发，于是刘洁和张嵩等人都被处死。太武帝拓跋焘一想起刘洁就忿愤不已，说起来且切齿痛恨。
（《魏书·崔浩传》、《魏书·刘洁传》）
