侯刚出身寒门，但因为学就一手美食烹饪的好手艺，少年时就得以进入北魏宫里服役，深得众多拓跋部族统治者的喜爱。从孝文帝太和年间开始，他就担任尝食典御，以此为进阶，官越做越大。至宣武帝、孝明帝时，侯刚已官至侍中、卫将军、恒州大中正，进爵为公。掌握朝政大权的灵太后十分宠信他，当时的朝中权贵如江阳王元继、尚书长孙稚，都将女儿许配给侯刚的儿子。司空、任城王元澄，尽管内心里瞧不起这个膳食官出身的大人物，也只能背后说说“他前不久还为我预备饭菜哩”之类的奚落话，而在公开场合，也得对他敬礼不亏。
不久，侯刚由于掠杀了一个试射羽林，被御史中尉元匡所弹劾。经过廷尉审理，判了大辟之刑。尚书令、任城王元澄跑去找临朝听政的灵太后说，侯刚在高祖孝文帝、世宗宣武帝时，即已出仕为官，颇有政绩可言，只抓住他的一些纤芥之微的小错误，就处之这么严重的刑罚，是不应该的。
聪明、能干，而又以生活放荡著名的灵太后，马上把廷尉卿裴延隽、少卿袁翻召到了宣光殿，对他们说：“侯刚由于政务方面的事，抓了那个试射羽林，不小心将他打死了。依据法律条文，是不应该判他有罪的，你们却给他定了个大辟的重刑，这到底有什么依据？”
裴延隽是个庸碌无能的官僚，面对威严的灵太后，他就是有话也不敢吱声，况且根本无词对答哩。少卿袁翻，文学、政事素有名望，他平静、有力地回答道：“法律条文里是有拷掠犯人偶然过重致死，不算犯法的规定；但这是有范围限制的，是指这犯人的罪行已经清楚暴露，但他却顽固隐瞒真情，拒绝如实招供，这时间官就可以加以刑讯，以取得招供。在此种情况下发生的偶然拷死人的事，才不算问官犯法。至于侯刚打死试射羽林的事，根本与此不同。他抓住试射羽林刚一审问时，犯人就将犯罪情由一一招出，这时候就应当按照所犯罪行，定刑结案。而侯刚不是这样，他继续拷打犯人，还不住口地高叫‘打杀’。因此我们以为，侯刚拷打已供犯人已是不合法纪；更由于他是存心要将此人打杀，他的行为不属于偶然失慎，对他处以大辟，并不违背法律。”
灵太后见袁翻讲得有根有据，无法驳他，只好说：“你们先回去吧。这事情我自有处置。”很快，就有诏令下来，说。“廷尉对候刚的判处，就是从法律上说，也过分猛烈了一些。侯刚惩办犯人，为的是国家公事，不能依从廷尉的意见处分。但侯刚轻率地打杀人命，于理于法也不能完全宽恕他。可以将他的食封削减三百户，再免去他的尝食典御职务。”
元匡、袁翻等人尽管不满意灵太后的专权废法，但也无力抵制，只好罢休。但对侯刚来说，也算是在仕途上受了一次大挫折。他自从以烹饪得幸以来，经过三个皇帝、两个太后，扶摇直上了三十年，这次惩罚，使他有了失意的感觉。以后虽然又复封、复职，又升官，但不如过去得意了。
《魏书·恩幸》
