219年冬天的第一场雪，比以往时候来得更晚一些，飘扬在荆州上空的刘家红色旗帜，悄无声息地坠于雪地，城头上处处挂满了孙氏刺眼的绿色旌旗。刚刚向北远征取得了“水淹七军”、围困襄樊、吓得曹操打算迁都离开许昌等一系列赫赫战功的关羽，被突然背弃同盟的孙权偷袭了荆州大本营，孤军奋战的关羽及儿子关平战败被捕后宁死不降，全部死难。消息传至成都，汉中王刘备治下朝野震惊。
关羽这位威震华夏的名将，旬月之间沦为孙氏刀下亡魂，将偌大荆州全部陷落于孙权之手，这并不是仅仅用谋略和运气就能解释的。在这场从开始就纷争到现在的荆州争端中，关羽的命运，正是由其性格所决定。早在诸葛亮刚刚加入刘备阵营之时，关羽就曾对新来的同志表示出了不欢迎的意思，后来还是刘备亲自劝解，加之以诸葛亮用自己的谋略证明了自己，才赢得了关羽的认同；其后，马超前来成都投奔刘备，因其威慑直接导致了刘璋的投降而被刘备授予平西将军之职，远在荆州听说此事的关羽立刻写信问诸葛亮，口气不善地问马超这人如何，大有亲自去成都跟马超一较长短之意。了解关羽性格的诸葛亮赶忙回信：“马超文武双全，武勇过人，堪称一代英杰。看起来与张飞将军一样都有古代名将之风，不过还是比不上髯兄你绝伦逸群啊！”关羽平时以自己的须髯好看为荣，所以诸葛亮这句“髯兄”和“绝伦逸群”让关羽心情大好，于是不再闹情绪了；待得刘备做了汉中王之后，打算列封关羽、张飞、马超、黄忠为四大元帅，诸葛亮根据自己对关羽的了解劝谏刘备说：“过去黄忠的名望一直远远低于关羽和马超，而现在马上就让他们并列，虽然张飞和马超一直与黄忠共同作战，亲眼看到黄忠立下大功，只怕关将军听到一定会不高兴。”事后果然如此，刘备只得亲自派人去开解，才避免了一场内斗；关羽所犯的最严重的错误，就是在北上攻打曹军前，严厉地责骂了负责自己部队军需的主管官员，并威胁说回来后一定要处分他们，从而为自己的溃败埋下了伏笔。
诸葛亮在被后人称之为《将苑》或《心书》的著作中，专门对将帅的性格做了深入的研究：“为将之人不可骄横，否则便一定会因之而失礼，进而导致众叛亲离；为将之人也不应吝啬，吝啬就会赏罚不公，这必然导致士兵抱起‘干好干坏一个样’的心理，在出战之时得过且过，最终出现敌强我弱的局势。孔老夫子就曾说过，即便有上古贤相那样的才能和智慧，如果犯上骄横和吝啬的毛病，也一定什么都做不好。”恐怕与关羽的这些行为也有一些关联。
而关羽却除了对同事发发高傲的脾气之外，对外人更不客气。本来就小心眼的孙权曾为缓和两家在荆州的紧张关系，派特使会见关羽，希望能让自己的儿子迎娶关羽之女，结果被关羽一顿臭骂给骂了回来，就此结下了与江东领袖的不解仇怨；关羽围攻樊城之时，孙权派使者希望一起进兵，但是言行不一、行动迟缓，关羽又是一顿大骂，甚至放话说再这样言而无信就灭了江东。于是孙权借关羽小看自己的时机，秘密和荆州因被关羽平日里责骂得罪的官员们合谋，里应外合解除了荆州的烽火台信息传递防卫，进而“解救”出住在荆州的刘璋同志，并再次上表让他做益州牧这个空头封号，打算利用刘璋从前在益州的名望号召民众反对刘备。刘璋这个具备着“祥瑞”神奇功效的大杀器这次的启动非比寻常，刘备麾下的关羽迅速败亡，孙权军偷袭荆州的主帅吕蒙不久病死，连远在洛阳收到关羽人头的曹操也很快一命呜呼，刘璋本人可能也是因为消耗太大，在孙权委以重任的当年就离开了人世，结束了这悲惨而波澜壮阔的一生。
关羽之死和荆州沦陷的现实，给诸葛亮和刘备草庐对策的谋划画上了休止符，而紧接着传来荆州西北的孟达因为担心被追究不救援关羽的罪责，率领房陵、上庸、西城三城军民投降曹魏政权的消息，更是让刘备政权雪上加霜。不久之后，更是闻听得曹操的继承人曹丕公然篡夺汉家王朝，杀害汉献帝刘协的噩耗。一些大臣建议刘备称帝继承汉朝大统以振奋低迷的士气，但刘备出于各种考虑没有答应。此时，诸葛亮亲自劝解刘备：“当年光武帝刘秀的臣子劝他称帝继承汉家基业之时，他也是连续推辞，不敢领受，于是有人就说，‘现在天下有很多英雄敬仰您的信义，希望能够跟随您实现自己建功立业、封妻荫子的理想。现在如果您不称帝，那么这些失望的人就会离开，另寻能实现他们愿望的君主。’光武帝认为这话有道理，就接受了劝谏称帝。现在曹氏篡夺了汉家江山自称皇帝，天下失去了合法的领导人，汉中王你是刘汉皇室的宗亲，承继刘氏的天下继位为帝是理所应当之事。而将士们追随大王您长期征战，任劳任怨，也都是怀着青史留名的理想罢了！”刘备认为诸葛亮说的很有道理，于是在成都武担山之南宣布称帝，国号汉，后人称之为蜀汉，并改年号为章武。
这一年有点特别，因为曹丕篡汉之后改年号为黄初，所以历史上的记载为黄初二年，但刘备拒绝承认这个不合法的政权，所以在蜀汉沿用了一个实际并不存在的建安二十六年，刘备称帝之后又称为章武元年。这个其实并不存在的建安二十六年，是曾经的汉献帝，如今的山阳公刘协人生的最低谷。他虽没有像传入蜀汉的消息所说被曹丕杀害，但经历了妻离子散、江山被篡等遭遇，也已经是寸心如灰，在软禁自己的封地里度过生不如死的后半辈子；而同在这个其实并不存在的建安二十六年，与刘协同年降生的诸葛亮，迎来了自己事业的最高峰，刘备任命他为大汉丞相并授以总揽朝政之权，使得诸葛家族自先祖司隶校尉诸葛丰之后，再次拿到了有着“如朕亲临”意味的符节。
刘备称帝之后，怀着对孙权这个背盟者的切齿痛恨，决意东征荆州，收复失地。时任翊军将军、地位仅次于张飞和马超的军方将领赵云（关羽和黄忠已先后去世）站出来劝谏说：“当今的国 贼是曹家而不是孙权，如果我们灭掉了曹魏，孙权自然就会投降。趁现在曹丕篡汉，国内民心不服之时向北进军，必能赢得关东义军的支持。但如果先与孙权交战，恐怕战事将一发不可收拾。”诸葛亮等大臣也都劝谏刘备，却难抑老皇帝的一腔怒火，偏偏此时张飞在率军前来与刘备会师的路上被部下谋杀，凶手更是带着张飞的首级投奔了孙权，这场凶杀案对刘备来说更是火上浇油，于是他亲自率大军水陆并进讨伐孙权，因交战地主要在夷陵（今湖北宜昌北部），故史称“夷陵之战”。刘备在这场战争的初期阶段，一度取得几次小规模的胜利，并通过马良等外交人才争取到了地方少数民族势力的援军支持，但由于孙权军主帅陆逊沉稳持重，坚壁不战，使得刘备军疲于对峙，萌生轻敌之意，刘备本人更是犯下了“树栅连营七百余里”的兵家大忌，连不太懂得军事远远围观的魏国皇帝曹丕都看出的错误，已经用兵多年的陆逊又怎么会放过这样的机会呢？于是一把星星之火，将刘备的东征军营化作又一团成就将军声名的火场，舟船、器械等水陆军资全部被毁弃，滚滚长江上一时之间遍布火光与尸体，无数忠诚于大汉的将领死难于这场战役。
历史总是惊人的巧合，当年曹操在官渡之战，就是通过一把大火烧掉袁绍军的乌巢粮仓，最终取得了胜利；赤壁之战时，孙刘联军也是火烧赤壁，烧毁了曹操南征必胜的信心；而在夷陵之战里，曾经的胜利者刘备也在一把大火里勉强死里逃生。刘备撤退到鱼复县后，把地名改名为永安，永远安康，也算是一个思想寄托吧！诸葛亮在成都得知东征的结果后，不由得感慨和自责：“如果法正还活着的话，一定能够劝阻陛下东征之事，即便陛下还是执意攻打孙权，只要法正随军，也一定不会让陛下陷入现在这样全军覆没的境地！”的确，法正虽品行有亏，但一心忠诚于刘备的他如果还活着，那么就是使出再不要脸的计策，想必也能使老皇帝屈从的吧，这一领域，的确是重视信义的诸葛亮始终望尘莫及的。
刘备兵败后气病交加，63岁的身体再也支撑不住，在白帝城一病不起，这个消息又一次给新生的蜀汉政权蒙上了阴影。以汉嘉（今四川芦山）市市委书记黄元为首的势力听说刘备病重，趁机发动叛乱。汉嘉是蜀汉政权治下金、铜等贵重金属的重要出产地，由于东汉时期逐步放开了采矿和冶铁的经营，致使以汉嘉等矿产资源丰富的地区的居民，不仅没有因为资源的开采得以改善生活，反而大多数沦为被地方豪强大族剥削压榨的矿工，诸葛亮在治理益州期间曾专门前去巡察，回来后感慨道：“汉嘉这些盛产金银的地区，老百姓勤恳工作却连饭都吃不饱。”于是专门设置“司金中郎将”负责官营采矿、冶炼和兵器制造。这一改革使得当地的百姓从既得利益集团的控制下解放出来，生活水平和生产能力都得到了极大的提升，但也因此损害了黄元等地方宗族的利益，故而对诸葛亮怀恨在心。而蜀汉东线战事失利的消息一经传来，黄元等人便认为叛乱的时机已经成熟，于是打算在蜀汉最为虚弱的时候从内部狠狠捅上一刀。
黄元的叛乱的确给蜀汉政权出了一道严峻的难题，主要兵力都已经被刘备带去东征而大部分覆灭，北方驻守汉中的部队也要时刻警惕曹魏政权的偷袭，引领镇守成都的兵力直接攻打汉嘉的话，却又怕出来个别的红元、绿元、蓝元叛乱偷袭首都。人心惶惶之际，诸葛亮不动声色地径直从成都赶赴白帝城探望刘备的病情，给黄元营造出一种成都已经空虚的假象，促使汉嘉的叛军改据守政策转而肆意地向附近的临邛县进攻。引蛇出洞之后，诸葛亮提拔起来的益州省委常委杨洪没有让老领导失望，果断率领太子的亲卫队迎头痛击，大败叛军并活捉黄元，押送成都后当众问斩，大大地震慑了蜀汉政权潜在的不安分因素。
国乱尚可徐徐平治，体病却难疾疾回天，老皇帝刘备的病情越来越重，终于到了弥留之际，于是他唤过病榻前的诸葛亮和刚在永安宫被提拔为诸葛亮副手的李严，托孤于二人，并对诸葛亮说：“你的才能胜过曹丕十倍，一定能帮我治理好这个国家，统一天下。我的儿子如果可以辅佐，我希望你能全力辅佐他做个好皇帝；如果是个废材，你就自己来当皇帝。”诸葛亮本就极为难过，听闻此话更是铭感五内，当场泪洒枕榻，引用春秋时晋国被托孤的名臣荀息的话承诺道：“微臣一定竭尽全力和忠贞来辅佐太子！承君此诺，必守一生！”
老皇帝又给太子刘禅遗诏说：“有人说人活到五十，就不算夭折。我已经六十多了，在这世上也算来过，活过，爱过——无论对任何人说来，这都已足够。唯一担心的就是你们兄弟几个。”老皇帝在遗诏里留下了“勿以恶小而为之，勿以善小而不为，惟贤惟德，能服于人”的千古名句，并建议刘禅多读《汉书》、《礼记》，有空更要系统读一下先秦诸子著作以及《六韬》、《商君书》等著作。同时对自己的几个儿子都叮嘱道：“你们都要在诸葛丞相的带领下好好做事，要把诸葛丞相看作我一样，共同实现大汉复兴的使命。”
蜀汉章武三年（223）四月，刘备在永安病逝，诸葛亮亲自扶棺送刘备遗体返回成都安葬，并率群臣为刘备献上谥号为“昭烈”，所以后人也称刘备为汉昭烈皇帝。
本节结语
宋代名臣项安世读史至此，不由得揽卷长叹：“曹刘有志混华戎，无奈吴儿两炬红。赤壁焰烧云梦泽，夷陵光照永安宫。人间自此鼎三足，天上无由日再中。唯有葛公心未死，夜深寒月照孤忠。”巧合的是，魏蜀吴三国都上演过这样托孤的场景：被魏国皇帝曹丕、曹睿两代皇帝托孤的司马懿，最终诛灭曹氏宗亲，其子孙篡夺皇位，把曹操的那套学了个十足；被东吴孙权临终托孤的诸葛亮侄子诸葛恪，执政之后刚愎自用，擅权招怨，最终被杀身灭族；而同被刘备托孤的蜀汉忠臣李严，随着权势和名位的提高，逐渐展现出名利熏心甚至出现贻误军机、欺上瞒下的行为而被废黜。不管后人如何臆测刘备那句“君可自取”背后的意义，诸葛亮却以自己的行动证明了自己的守信和忠诚。写至此处，我也不由得感慨：功成难忆困厄日，临败方感勤勉时。三分鼎足一梦去，一叹浮生三顾迟。
