迫切需要诸葛亮智谋帮助的，不仅仅是驻军新野的刘备一人，还有荆州牧的下一任黑马人选，也就是刘表的长子刘琦。自从刘表娶蔡氏做续弦后，对蔡家对荆州事务的干预几乎没有了任何免疫力，甚至在继承权问题上也开始倾向于听枕头风吹，打算让娶了蔡夫人侄女的小儿子刘琮继承家业，用三国时期最流行的说法就叫做“废长立幼”。蔡夫人的弟弟和外甥等一干亲戚，也仗着跟刘表关系好，天天在老爷子面前说刘琦的坏话而处处表扬刘琮，甚至用种种托词理由阻拦刘表与刘琦父子俩见面，即使在刘表病重时依旧把痛哭流涕想尽孝心的刘琦给拦在门外。见形势越来越对自己不利，深深地担心弟弟继位后自己再无立锥之地的刘琦求助于诸葛亮。而诸葛亮出于荆州处处都遍布蔡家耳目的顾虑，却一直笑而不语。于是史书就很叙事性地记录下了诸葛亮的一天：上午被大表哥约来游园，来到一高楼之上，回头却发现梯子不见了，诸葛亮正纳闷间就看到大表哥扑通跪倒抱大腿：“现在我们待的这个地方，上不接天，下不挨地，话从你口中说出，只能进到我耳朵里，现在总能给我出主意了吧？”明白自己中了上房抽梯之计的诸葛亮淡淡一笑：“刘公子读《春秋》的时候，不知道古时候晋国有乱，留在家的王子死难而跑到外面的王子平安的典故么？”
一点就透的刘琦没有浪费诸葛亮的这条避祸之计，在听闻208年初江东与荆州再次于江夏交战，太守黄祖死于军中的消息后，便趁机自告奋勇前去驻守前线，做了江夏太守。而诸葛亮看似不经意的游园的一天，却其实是为刘备军今后的动向埋下了伏笔。
刘表没有活过208年的秋天，小儿子刘琮在荆州大族们各怀鬼胎的心思中被拥立继任，上任后不久就听说了曹操已经率军南下的消息，于是颁布了自己作为荆州领袖的第一道也是最后一道命令：“投降。”受降的曹操虽然不像《三国演义》小说里面追杀了这位投降派，但还是在事后给了一句“刘景升的儿子就像猪狗一样”的评语。此时，刘备军尚在樊城驻扎，直到曹操大军已经临近到了北面的宛城才知道刘琮已经不战而降的消息，于是匆忙带着部队和愿意随行的百姓南下撤退。
路过襄阳之时，诸葛亮再次劝说刘备：“刘表现在已经去世，刘琮不战而降的行为既不符合荆州大族的利益，又白白便宜了曹操，不如我们现在直接攻进去，荆州地区一战就能平定。”刘备却认为自己蒙刘表当年收留，不忍心和他的儿子作战，叹气说：“刘表老兄临终之前把孩子托付给我，背信弃义的事情我做不出，要不然我死之后又哪有脸去见我那个老哥呢？”于是在城外祭拜了刘表的坟墓，哀痛哭泣而去。刘琮身边的很多文臣武将和老百姓也都不认同投降的决定，并且早已听说过曹操屠戮大臣和百姓的劣迹，于是纷纷出城追随刘备南撤，走到当阳地界的时候，随刘备行进的军民已经有十多万人，几千拉行李辎重的大小车乘漫山遍野。为援护手无寸铁的老百姓，刘备军行进迟缓，每天只能走几千米路。有人劝刘备：“咱们应该急行军快撤，现在我们虽然人数很多，但是有作战能力的士兵很少，如果曹操奔袭而来，我们怎么对抗呢？”刘备看着身后追随自己而来的百姓们，感慨道：“成大事的人，必然要以老百姓为本，现在这么多百姓追随我而来，我又怎么忍心抛弃他们置于曹操的魔爪之下呢？”颠沛流离的日子，对诸葛亮来说并不陌生，当年正是因为同一个人，诸葛亮全家老小从山东逃往江南，最终避祸荆州，没想到时隔将近20年，这样悲伤的记忆居然再次重演，而刘备此时的选择，却依然与当年的决定毫无二致：宁愿坦然面对失败，也不抛弃追随的百姓，这让诸葛亮更加坚定了追随刘备的心意。
仁义可以赢得人心，可以赢得天下，但在具体的一场战役里，却可能毫无作用。事实并不像童话故事里所写的，好人虽经历坎坷，却总能赢得胜利。随后迎接刘备的，正是又一场惨烈的失败：曹操担心刘备逃走后东山再起，于是抛下行动缓慢的辎重车辆，轻军追击，到达襄阳受降后听说刘备已经南下，又立刻派5000精锐骑兵急追，一天一夜奔袭150多千米，在当阳的长坂追上了刘备的南撤军民队伍。刘备军寡不敌众，幸亏张飞在长坂桥上用疑兵之计成功断后，赢得了刘备、诸葛亮、张飞、赵云等几十人的平安撤退，又恰好赶上关羽水军的会合与江夏太守刘琦的援军，这才平安来到夏口（今湖北武汉），继续与曹军对峙。
在撤退的半路上，刘备军遇到了江东孙权派来观望战况的使者鲁肃。鲁肃名义上是去襄阳给刘表吊丧，但实际上还是为了联络一切可能与江东联手对抗曹操的势力。鲁肃见到刘备之后直接开门见山地说：“刘将军现在身临险境，不知下一步有什么打算？”刘备和诸葛亮从听说江东派人前来，就猜到了孙权希望结盟对抗曹军的意图，于是半真半假地回答道：“我跟南边苍梧地区的市长以前关系很好，实在打不过曹操我们就撤过去继续抗战。”鲁肃急忙劝说：“我的主公孙权聪明仁义，对手下的待遇也优厚，无数英雄豪杰一见倾心，现在地盘不小，士兵和粮草也都很充裕，光我们一家就能成就大事。现在我站在刘将军你的立场上来看，去苍梧那个鸟不生蛋的地方绝对不如跟我们江东联盟对抗曹操，您要是听我的，管往返船票外包食宿啊！”此时，曹操整顿军马即将从荆州再次南下的紧急军情已经传来，诸葛亮斩钉截铁地对刘备说：“现在情况紧急，我希望将军你下令让我作为向孙权求援的特使。”刘备一方面毫不犹豫地同意了诸葛亮的建议，另一方面也联合刘琦在江夏的水军部队积极准备应战。
鲁肃其人仁厚豪爽，更自我介绍是诸葛亮哥哥诸葛瑾的好友，一下子拉近了与诸葛亮的关系。从鲁肃口中，诸葛亮得知哥哥避乱江东之后，也是几经辗转才安定下来。然而战事紧急，诸葛亮来到孙权所在的柴桑之后，没有时间去看望哥哥近况如何，就直接前去面见尚对曹操是战是降犹豫不决的孙权。自古以来搬请救兵这种工作，历来有着“送礼求情”和“一哭二闹三上吊”两个经典法子，就连《西游记》里没了棒子的孙悟空见到自己曾经鄙视的天庭众仙，也不得不客客气气打躬作揖，而诸葛亮在这时却剑走偏锋，用起了“激将法”：“孙将军您雄踞长江东面，我家刘将军屯兵汉水之南，全天下现在只剩我们两家在这乱世里对抗篡汉奸臣曹操。现在曹操已经征服了北方和荆州地区，威震四海，我们刘将军与之作战失败撤退，正是英雄无用武之地的危急时刻。我来这里，就是跟孙将军讲明现在的天下局势，告诫孙将军量力而行，如果觉得能与曹操相抗衡，那么就早作决断，如果不行，那就请尽快解散军队投降曹操。现在您对外的表现看起来是要屈服投降，但谁都能看出您的内心里一直在纠结动摇着，继续这样下去一定会大祸临头。”孙权冷冷地回敬：“如果形势像你说的这么吓人，那你家刘将军为什么不先给我江东做个投降的表率呢？”诸葛亮一笑：“大汉建国之初，有一位叫田横的齐国人，率领五百壮士困守绝地全部慷慨赴死决不投降。何况我家刘将军是大汉宗室，英才盖世，百姓和人才敬仰他，就像江水奔流入海一般。如果我们跟汉贼曹操的战斗失败了，那就是天意如此，我们又怎么可能投降曹操那样的屠夫呢？”
孙权心中的怒焰被诸葛亮情绪演说所点燃，面向曹操所在的北方勃然大怒：“我不能把江东这么大的地盘和十几万的军队拱手让给别人，我已经决定与曹操作战！现在除了刘将军，的确没有别人再敢继续和曹操对抗了，只是不知道刘将军刚刚战败而归，还能不能继续和我江东联手作战呢？”见已经成功动摇了孙权的心意，好大夫诸葛亮继续补上一针强心剂：“刘将军虽然在此前的作战中失利，但现在撤离的将士与关羽水军会师后的精锐兵力有一万多人，江夏刘琦的兵力和其他荆州旧部的士兵也有万人左右。而曹操的部队，从北方远道而来，本就已经疲惫不堪，听说为了追击刘将军的断后部队，更是派骑兵一天一夜追行150多千米。古人曾有典故，说能在10步之内穿透盔甲的强弩，射到300步距离之时，连最细薄的布料都损坏不了，所以《孙子兵法》里把曹军这样的行动视为用兵的大忌，认为这样一定会导致急行军的主帅遭受失败。更何况北方的士兵不懂水战，而暂时归附曹操的荆州军民只是畏惧曹操的威势和恶名，内心里根本不服。现在孙将军如果能派智勇双全的将领带上几万兵力与刘将军合兵对抗曹操，那么就一定能打败曹操。曹操失败之后，必定要向北撤退，这样荆州和江东的势力就能借机扩张，天下三足鼎立的形势就稳定下来。”诸葛亮最后做了一个简短的总结，“天下的兴亡，孙刘的成败，就左右于您今天的决策了！”
诸葛亮的这番富有策略的劝说，对孙权和江东可谓是一场及时雨。就在诸葛亮来到柴桑之前，曹操给孙权的战书已经送到。曹操自以为已经一统北地，来到襄阳刘琮不战而降，追击长坂刘备兵败而逃，正是自己意气风发之时，打算吓唬吓唬孙权这个小毛孩子就把江东纳入自己的势力范围，于是在战书里写到：“最近我奉皇上的诏令讨伐你们这些有罪的地方势力，我的旗帜刚指向南方，荆州刘琮就束手投降。现在我已召集了80万的水军部队，打算跟孙将军你在江东玩玩。”此战书传到群臣手中，群臣大惊失色。以老臣张昭为首的文官纷纷建议直接投降，只有实地考察归来的鲁肃不说一句话。这次讨论会的中途，孙权带着无奈起身去上厕所，鲁肃追上去跟孙权简短说了两句话，第一句是“那帮老头子和软蛋们说的都是扯淡话，误国误民误您。”第二句是“我们这些打工仔们即使投降肯定也能在曹魏继续工作，最差也能做个市长之类的官，您作为一方之主，以曹操的为人来看，投降之后一定会被猜疑，下场真不一定会怎么样呢。”孙权当时叹气说：“他们的议论的确很让我失望，你说的意见正和我相同。”现在经过诸葛亮对形势的充分论证，又加之以鲁肃、周瑜等江东主战将领的支持，江东之主孙权终于下定决心与曹操决战到底，两个年纪相差无几的青年执手面对赤壁北岸，一股蓬勃的青春气息燃烧了整个江东。
在诸葛亮的引领下，孙权的部下周瑜、程普、鲁肃各领水军一万顺利与刘备会师，由秋至冬在长江赤壁展开了两个多月的战役，其后被史学家称之为“赤壁之战”。这一战使得曹操在创造了官渡之战以少胜多的奇迹之后，也同时以号称80万之众败给总兵力不到5万的孙刘联军而名垂后世。赤壁之战胜利的原因，至今依旧笼罩着不少谜团。在孙权等东吴人的回忆录里，记载的是孙刘联军利用曹军北方士兵不擅水战和远道而来感染瘟疫等天时地利因素，以派老将黄盖诈降烧毁曹操营船为先驱的方式，水陆并进击退了曹操的进攻；而在与曹操直接相关的记录上，说孙权趁曹操大军集结在赤壁之时，分兵偷袭曹操在长江下游的领地合肥，虽然并未成功，却使曹操不得不分兵救援，其后在与刘备作战的时候屡屡失利，加之以瘟疫流行，很多将领和士兵病死，于是曹操向北撤军，而刘备随之占领了荆州、江南等地，但是曹操本人在给孙权的书信里却自称是主要败给了疾病败给了天命，至于所谓烧毁船只的事情是自己干的，主要是不想把船留给孙刘联军，却没想到给周瑜弄了个火烧赤壁的虚名；而在诸葛亮所在的刘备阵营，都体现了刘备军一线作战的关键因素，但曹操船舰被烧这事儿却记在了刘备的头上，此外更细节地描写了曹操北撤时因道路泥泞行进缓慢，为使骑兵和有战力的大部队安全快速通过，而把身体羸弱的士兵填在路上，使得无数士兵被人马践踏而死的惨状，这样“宁教我负天下人，休教天下人负我”的行径也更使得不少此前投降曹操的荆州官员和士兵内心深处有了自己的判断。
很多熟读《三国演义》的诸葛亮迷在读到这段历史的时候或许会大失所望——因为没有舌战群儒，也没有草船借箭，没有诸葛亮和周瑜两人手掌上惺惺相惜的两个“火”字，更没有诸葛亮在七星台作法借东风火烧曹营的记载。但即便没有这些被神化的演义内容，也并不妨碍诸葛亮成为赤壁之战前扭转时局的关键人物，毕竟，没有诸葛亮一叶扁舟地只身渡江，居中联络，就没有之后孙刘两家地联手作战，更不可能造就赤壁之战以弱胜强的奇迹，结局只能是被曹操各个击破。
本节结语
诸葛亮在《出师表》中回忆赤壁之战自己所扮演的角色时这样写道：“受任于败军之际，奉命于危难之间。”不知道想起这段往事，诸葛亮会不会感慨自己昔日的青葱和些许冲动。作为一个没有被任命任何官职的新人，他跟随刘备度过了自起兵以来最为凶险的时刻，身边仅剩几十人的时候也依旧不离不弃；作为一个战败势力的使者，他冒着被江东势力擒送给曹操做投降礼物或者直接被处决的风险，为结联盟不惜激怒孙权也无怨无悔。当他的形象从神坛上缓缓走下，我们只看到人性，忠诚和智慧的唯美。
