屈指算来，玉英住在周家已半年有余。
民国二十七年（1938）冬月，八十六岁的宋梦槐赍志而殁。殡期，城内各商号自发组织联络，丧葬场面浩大繁复，这有意为之的奢华为平遥城近十年来所少有。
人临殁时即穿寿衣，或称衣殓。这宋老先生的装裹是商会会长周廷荣亲手穿的。说到寿衣，有分教，晋中一带，穿寿衣有四忌：一忌皮革，是为了免致亡者在“六道轮回”中转为牲畜；二忌扣子，一般用丝带系衣，取后继有人之意；三忌衣料用绸缎，因“缎子”与“断子”谐音；四忌寿衣件数为双数，以避免重丧。
寿衣要在人未咽气时穿，否则亡人将赤身露体地去见阴曹地府诸官。那宋梦槐装裹完备之时，突然抬手指了指桌面上的留声机，周廷荣当即领悟了其中的意思，老人平生最爱听戏，这洋玩意儿免不了要陪葬在棺木里。
又托人专门请了戏班子，头七时从附近庙里招来一伙僧众诵经超度。一时间，宋家大院热闹非凡，停灵计三七二十一日，此即平遥人所谓的“喜丧”。
每逢戏班子开演，玉英总是早早地搬个杌子去占座，场场不落。翠凤笑她是个戏痴，“那么拗口的戏文，小孩子家家的也能听懂，真难为了她。”
听的是戏文吗？还不完全是。着迷的是那手眼身法步，以及红红绿绿的打扮。《穆柯寨》里，穆桂英扳着羚子“嘡”地一亮相；《坐楼杀惜》中逼宋江写休书时，闫婆惜跃起双腿一个“飞坐”盘在了桌面；《下河东》呼延赞举着四尺钢鞭，哇呀怪叫，那杨七郎脸上也勾着一笔虎，两虎相遇，你吼我啸，好不精彩。
为瞧戏，玉英常常忘了饥渴，翠凤妈做好饭等不见人，不用问，这丫头指定泡在戏场子里。
那日午间，周廷荣外面回来不见玉英，一问翠凤，知是又去了戏场，当下心里有了些主意，饭时，把这心里话就说了出来。
“你俩觉得玉英是不是块唱戏的料？”母女俩白他一眼，“这还用问？”
“我寻思让玉英跟了戏班子，打今后学个本事。孩子也不小了，作艺正当时。”
两人半天未发话，良久，翠凤妈言道：“这玉英本不是自家孩子，人家家里人兴许还在，咱还是不要乱主张的好。”
“现如今是泥菩萨过河，你还瞧不出来？日本人终归有走的一天，到时不管哪边掌权，我这汉奸帽子是戴定了。”忽而心底悲怆，周掌柜深深叹了一口气，把碗推开，慨叹道，“我是怕连累了人家。”
“看把你愁的？”翠凤妈鼻孔里一哼，心中老大的不快，“当初咋当的这会长，来龙去脉城里人又不是不晓得？就算城里人不细知，这巷子里的总该清楚。你自家多虑，白费那心思。”
话虽这么说，心里却陡地有些不安。原先总盼着日本人早些走，日子得过且过，单等那太平年月到来。如今却多少有些后怕，人心难测，保不齐就触犯了谁，到时添两句坏话就能治死个人，还是多加小心为好。
母女俩轮番说些宽慰的话，既宽慰家人，也是宽慰自己。或许、应该、肯定，不至于此吧！
少顷，玉英进得家门。怕孩子多心，周廷荣打发翠凤旁敲侧击地询问了几句，玉英嚼着一嘴馍，听说让自己学戏，高兴地喷了一桌子。“啥时候去呀？”她竟等不得了。
吃过饭，算是破了个例，周掌柜连午睡也免了，一家三口带着玉英奔了宋家院儿。
这戏班子叫个三庆班，班主大名高云河，江湖上人称“平遥红”。
说起这山西梆子，早先并没有“晋剧”之谓，外省人直呼其“山西路梆子”或“中戏”；也有叫“下路调”的，是为了与“上路调”的北路梆子有所区分。民国之后，“中路梆子”的叫法逐渐确定，随着戏迷人数增多，地位不断提升，终至成为一省代表之剧。
可这省剧最先却是由蒲州梆子演化而来。清中期，大批蒲剧艺人北上至晋中地区，受雇于当时富甲天下的票商巨贾，其唱腔也逐渐吸收了祁太秧歌等晋中民间曲调的音韵变化，由高亢变得婉转悠扬。再往后，蒲剧的特点被淡化，中路戏随即剥离出新，为晋中广大城乡民众所乐见。
当日，那舞台上演的是《李陵碑》一节，九手的文武场面，铙钹、马锣、小锣、梆子、吸胡、三弦、四弦、铰子、唢呐齐上。其时，杨继业被擒，萧银宗坐殿劝降，杨不肯。萧银宗不愿杀他，放逐于野。杨继业的儿子杨八郎此前已降辽做了驸马，听说父亲被囚，提着篮子来送饭，杨痛斥八郎，不肯就食。
八郎问道：“不食何以充饥？”
高云河扮演的杨继业朗声念白：“吃草。”
“草也是北国所生。”八郎拿话激他。
“不食向北之草，只食向南之草。”随后，杨继业愤然转身而去。
台下欢声雷动，周掌柜喟叹一声，领着玉英入了后台。
高云河唱的是须生，梆子戏从艺名即可看出行当，如唱须生的就叫什么什么红，唱小生的就叫什么什么生，唱花脸的就叫什么什么黑，诸如此类。高的女人叫裴彩丽，艺名“银玉旦”，主攻青衣。
一场戏下来，内衣全湿透，卸了妆，换过衣裳，高云河毕恭毕敬地见过周廷荣。“不知周会长要来，戏场子这腌臜地方，哪是您呆的？咱另找个说话处。”话毕，就要起身，周廷荣一抬手阻止了，“没甚要紧，今儿是有件事要求你。”
于是，一五一十讲明了来由。玉英在一旁有些怯，高云河将其招至身前，仔细端详了一番，点头道：“脖子长、长相周正，是块学戏的料。”
“唱戏可是个苦行啊！”裴彩丽一旁插话。“苦也不怕，孩子好这个，你们戏班子几天来演的那些，丫头差不多场场都没落。”翠凤妈帮腔道。
“婊子戏子猴，人间下九流。”高云河叹口气，“我说实话，戏班里这些小孩，都是我花钱买过来的。穷苦人的娃子，女孩家送到窑子里给五十，我这里给两百，可即便这样，家里但凡能揭得开锅的，谁愿意打发孩子到咱这儿受罪？”
做艺的苦楚，他周廷荣哪能不明白，早先走南闯北，经见的世面多了。戏行里三六九等，红的那些女角，人还在台上演，花包车已在大门口等候多时，大官的马弁们戏一散就接人走，陪吃陪喝，完了留宿。稍有不从，第二天砸场子闹事，这戏你还演得下去吗？
可玉英还小，她留恋的是台上那些虚设的场景，背后的辛酸哪里能懂？小小年纪，她眼中还没那些乌七八糟的烂东西，周掌柜不忍戳破她对未来的幻象，那些美好的憧憬，即便只是个泡影，或许也够其享用终生。他只希望她的命不至于太坏。
当下没再多言，具了一纸文书，就将玉英托付给了高云河。高云河本欲付钱与他，却被周掌柜严辞回绝了。“我这又不是卖人口，要钱做甚？”
晚间，广居楼里定了一桌酒席，周廷荣邀王掌柜夫妇作陪，席间，玉英行了叩头礼，正式拜在高云河门下。
又过了些日子，宋梦槐丧事已毕，戏班子转场至介休县。玉英与周家人自此作别。
介休唱罢两出戏，节令已近冬至，气候一寒，买戏的也就不多了。三庆班回了裴彩丽的老家羌城村。乐师、箱倌们则各自散了，等来年开春再聚。剩下些学戏的娃子们，高云河领着日日调教。
头一日，一句戏词没教，玉英倒先挨了一顿打。
这学艺的规矩，每夜得伺候师傅洗漱完毕，而后泡茶、捶背，屋里收拾利落了方能歇息。师傅没睡徒弟也不能上炕。折腾到十二点，玉英实在是乏了，还当是平日呢，一觉睡到天发蓝。
先是觉得身上一冷，随后“劈里啪啦”的浑身疼痛。一激灵跳到炕角，师傅握着条竹板正劈头盖脸地抽过来，她不明就里，吓哭了。高云河将竹板立在门边，也不多言，转身走出屋。
院子外面，师姐妹们对着星星吊嗓子，声音传过来，玉英知道自己起迟了。
门外有棵老榆树，高云河拎着胳膊将她拽至树前。“喊！”他厉声道。
喊什么呢？看见什么喊什么。戏行里的规矩，要一声比一声高，直至上不去了为止。如是往复，天大亮了才算完。
漫天星星隐去，东方一抹绯红。如在往日，枕边或许还有一段好梦未完，可现在，榆树干上已结了瓷瓷实实一块冰坨，都是她呵出的热气凝成的。旁余孩子都回屋吃饭了，没人招呼她，就那样喊着，心里先是有些委屈，渐渐地，玉英倒横下心来，不学出个样哪能成？咱不是怂包。
早饭没吃，算是罚过。
上午练身段，下腰、踢腿、拉山膀、拿大顶。最苦的是吊腿。门头上穿根麻绳，一头拴在脚腕上，一头绕在门后，师母攥着绳子往下拽，直至脚尖触到耳朵，要吊整整一炷香的功夫。玉英咬了牙，一声不吭，身上却不停地淌汗，眼泪哗哗地流，疼啊！
她年纪偏大了些，身体已基本成形，同身边六、七岁的那些孩子们比，开筋骨的难度要大很多。裴彩丽深知这一点，却不愿迁就她。唱戏本是个苦行，吃得了吃不了这碗饭，一看祖师爷给不给条好嗓子，二看自家肯不肯把吃苦受痛当回事。
吊完腿，浑身都没了知觉，裴彩丽搀着她在院里来回遛。
“后悔不？”“不后悔。”
“学戏就这么个经过，习惯了就好。你师傅脾气古怪，你别记恨他。”
“嗯！”
“唱戏的下九流，别看台子上演朝廷武将、达官淑女，下了台逢人就得拜。喜欢上这行，注定是个苦命。你师傅在外给人叩头作揖惯了，也只能回家耍耍威风。”
