十年过去，艾艾已在另外一个城市，开始另外一种生活。
十年前，在辞职离开振华的前夜，油条和炒精肉曾经陪同艾艾又来到郊外的那片野地，她们采了一大束不知名的野花给艾艾。艾艾四处环望，一时间想到就要离开这片刚刚熟悉起来的生活，却要投入前途未明的另一个城市之中，不走又实在不想这样过下去，她的心就陷入惘然，但同时又和一种终于可以开始另一种生活的轻松相交织。艾艾看着两个好朋友送给她的野花，看着身后的那个工厂，想着还在家里养伤的冬梅，想起在工厂里度过的一年岁月，她禁不住地想给这束花起名叫“极乐世界”。不管怎样，在这个世界里的生活对她是难得的，也许，这样的生活，这样的体验，以后再也不会重来。
分手后，开始，艾艾还和她们通着信。她换了好几个城市工作和生活，在颠沛流离的行进途中，她们时断时续地有着联系。她知道了油条的男朋友因肺癌意外身亡的消息，二十几岁的人，查出来的时候已到了晚期，根本没有救的希望。一度消沉的油条后来因母亲的房管局关系而调了一个单位，离开这个是非之地。再后来，她结婚生子，现在和艾艾已经多年不联系了。
炒精肉也和分到另外一个厂的男同学结婚生子，然后两人都换了工作，从原来的工厂里脱出来。炒精肉在新单位当打字员，一分钟能打两百多个字，生了儿子，依然白胖，和艾艾也多年不见。在难得的电话中，她们都似乎找不到合适的话。
龚岭据慧子说找了一个厂里驾驶班新来的女同事结婚，女同事的阿姨在厂办公室做主任。陶陶不知下落。娣娣和鼻涕虫生了儿子，还在厂里，成为厂里的先进，分到了一室一厅的房子。
她们都似乎结婚生子，只有艾艾还是形单影只。
有次，艾艾回老家，在肯德基带弟弟吃炸鸡，她意外遇到冬梅。她朗声笑着，正和一个在金麒麟的男同事说话，看起来胖了很多，已不再清秀。艾艾偷看冬梅的右手，五个手指边上只有一圈缝合过的印子，像多了一圈肉做的细花边，没有影响手的动作。冬梅告诉她已辞职出来在这个正热门的直销公司上班，她要艾艾有客户帮她介绍。遇到冬梅的第二年，艾艾从报纸上看到台资金麒麟公司因涉嫌非法期货和直销买卖，遭取缔，老板秘密卷款出逃，只留下在几个城市几百万被骗走钱的客户。
十年过去，艾艾已成为一名安安静静的年轻女作家，她的名字不断地在国内各种报纸和杂志上出现。她常常会想起当初经常借书给她看的老师姜新，他还在澳洲吗？在干什么呢？
想找到姜新，和他联络上的念头一次比一次更使她心绪难平，她想不出别的可行办法，只好照振华塑料公司的地址写给姜新的老婆一封信，让她转给姜新，她不知道这封信是否能让他老婆收到，也不知道她还在不在那个厂。艾艾冒充自己是一个杂志的，请他老婆务必转告姜新和她联系。她留下了自己的电话和地址。
过不多久，姜新竟然真的来了电话，他一点也不奇怪，她在上海他似乎早就知道，他说他曾在上海的晚报上看到过她的文章，他打电话到报社，说他是艾艾多年前的老师，现在有事找她。报社的人给了他她的电话。他打过，但据说她又换了别的住处。
为了姜新，艾艾很快地回了一次老家，姜新用他的摩托车载着她，去一个叫老地方的酒吧喝生啤，聊了整整一个下午。这次的感觉很难说清，艾艾脸上的表情变得勉强，姜新似乎已不是过去留在艾艾印象中的姜新，好像艾艾想了很多时间、很多办法要寻找的是另外一个他。不是单纯看外表，外表上他还是高而瘦，没有大的改变，只是他的整个神情里面有一种这个江南小城人惯有的疲塌塌的样子，没有活力。这使姜新显得旧了，老了。
艾艾不喜欢面对灰色的看不到希望的男人，这使她觉得他落伍。
姜新对艾艾说：“我在澳洲出过一次大的车祸，伤好后，很多事都记不清了，可很奇怪我还记得过去你和我说过的话。前几天我翻到你以前给我的信，还看到了那张明信片。”
“是那张你结婚时给你的明信片？”
“是，上面有一对快活的小洋娃娃。”姜新说。
“后来，我送给你的真的洋娃娃还在吗？”艾艾问。
“你送过真的洋娃娃给我吗？”姜新一副百思不得其解的模样，他说，“我怎么一点也没印象。”
“你真是失忆了。”艾艾无奈地说。
在后来的谈话中，姜新对艾艾说，他带了很多钱从澳洲回来，在澳洲他吃过很多苦，然后也学到了很多东西，但那个鬼地方他再也不想去了。姜新说他带回来的钱可惜在股市中先后没有了，本来还有希望板回老本，可惜最近套牢，损失掉最后的几万。本来，他可以不用像以前那样辛苦工作，现在却不行了，他重新找了家新工业园区的外资企业工作，比起别人他工资算高了，可在同一个单位里，比他做事少的外国人收入都要高过他一倍，这使他现在也不开心。
“你家里还好吧？”艾艾不想一直听不好的消息，她原本轻松的心情在他面前又沉落下去，弄得她很烦躁，和来见他之前的感觉完全不一样。
姜新说：“和老婆没多少话说，总是在家里坐着也不说话，儿子已经大了，看见我就害怕，陌生得很。”
“应该和老婆搞好关系，”艾艾劝他，“这么多年也辛苦了。”
“她脾气也不好，发起火来有次把温着的粥往我身上倒。”“你呢？”
“我把一架子的CD唱片往墙上摔过去，反正在家里就这么混吧。我想什么时候来上海看你。如果上海好，我以后倒想多去去上海。”
艾艾也不说欢迎的话，她问姜新：“在澳洲有没有好的女朋友。”
姜新说：“本来有一个日本女朋友，可同居的时候，她还要搭澳洲人，分手了。在澳洲人和人之间没有什么感情，大家利用罢了，我情愿去扔钱给妓女，睡一觉醒来什么也不用管。”
他的脸在酒吧间昏黄的灯光下重新让艾艾难受起来，她不想听他再说什么，于是一直闷闷地喝酒。他们平静地告别，分手的时候艾艾心想幸亏十年前就没和他真正好过。他不适合她，也许以前她的直觉就告诉了她。离开他回家去面对久没有见面的母亲，这使她重新变得轻松，和一个过时而落伍的男人在一起，听他唠唠叨叨，还不如一个人看一张影碟片。这是真的。
与姜新在十年后再次见面，真的让她有点失望，是自己变得势利了吗？她不知道。
回上海后不久，是个冬天的早晨，星期天的早晨，还下着雪，电话铃突然响，是姜新的声音，说他正在高速公路售票处，他要到上海来。艾艾躺在床上，心里突然心烦起来，觉得这么个天气，要来一个人，怎么都觉得有点不方便。
那天第二次再接到他的电话，是说他来不了了，高速公路上积雪过多，车停开了。艾艾听了心里一阵轻松，嘴上却假装表示很遗憾。她不知道自己是怎么了，她不是一个势利的人，对朋友大都很热情。况且要来的还是一个曾给过自己很多帮助的人，她不知道自己为什么会泛起一种冷漠情绪的。
这期间他有事没事地打来电话，艾艾在电话中都平静地应付过去了。半年后，又是一个早晨，姜新真的已来到上海，打电话给艾艾，艾艾报了地址，请他过来。当姜新在她的房间里出现，看着她家里满墙怪里怪气的抽象画，时不时问一些很傻的诸如“我可以吸烟吗？”之类的问题时，艾艾变得很烦，晚上一向睡得晚，上午本来是正好睡的时候，现在偏要衣着整齐地扮样子给姜新看，她说话都带着控制不住的不耐烦。
姜新问她下午有没有事，艾艾故意说和一个女孩子约好了见面。
她打电话给一个女朋友，然后迎着姜新看她的眼光，说让你感受一下上海的女孩子。姜新沉默着不说话，他先前刚见到她时的喜悦之火好像被她泼了冷水。
她又去换了衣服，穿上新潮的像鸡穿的镂空绣花裤子，那是一个朋友的生日礼物，她觉得不适合从来没穿过，不知今天怎么就是想穿一穿。
艾艾穿着不像自己平时样子的衣服，脸上化着浓妆，自己也觉得奇怪地用无所谓的口吻和姜新说话，似乎就是要姜新烦她，对她失望。果真，在他们出门的时候，在艾艾要带着他见另外一个女孩的时候，姜新犹豫地看着她说：“要不你有事还是自己去办吧，我自己去逛逛好了。”
艾艾也没有挽留他，她知道他希望她能单独陪他的，他也许希望她改变主意，回掉那个女朋友。但她还是脸色平平地送他上了出租车，自己说要另外坐开往市区的班车。姜新坐在车里朝她摆摆手，艾艾后来想也许那时候他已经知道是不太会看见艾艾了，她真的把他冷淡了，得罪了。
小车在艾艾面前绝尘而去，艾艾想起多年前的南大街上姜新骑着自行车在她面前经过的情形。那时候，她躲在阳光的阴影之中，穿一身灰色的衣服，而姜新是准备去国外，开始灿烂的新生活的。十年过去，她又一次面对他离去的背影，这一次是坐在出租车中，一个多年前以为很亲近的朋友又一次与她擦肩而过。
是她故意放弃了他，他不快乐，而她竟然连短暂的相处时间也不给他。一对这样的朋友，真的无缘到如此地步。
那天下午四点，艾艾在街上打姜新的手机，她想起自己白天的不对，开始后悔，她打姜新的手机，想请他一道吃个晚饭，她又在事后开始后悔，他那么远地来，而她就是怕他不顾家庭缠上她吗？她感觉到自己的冷酷和自私，她怕他再也不肯原谅她。她打通了他的手机，没想到却串了线，她以为对方的男人是他，尽管声音有点异样她也没在意。还问他在哪里，那人说在东方明珠，这很对路，她不奇怪，她欣慰地想姜新的声音没有对她冷淡，她还有挽救的可能。她叫着姜新的名字，和他商量哪里吃饭。那人这才说他不是姜新，你打错了。
艾艾重新拨姜新的手机号码，却听到一个冷漠的女声说他已关机了。
属于艾艾的十年前的过去终于再一次无迹可寻。
过去的难道真的再也不回头了吗，谁能告诉艾艾，一切是对还是错呢？
