形容赫连勃勃建立的大夏国，可以用“其兴也勃，其亡也忽”八个字。赫连勃勃凭借残酷的杀戮建立的夏国，20余年即告灭亡，可见武力不是国家长治久安的唯一要素。
家族败亡
赫连勃勃的汉姓为刘，是东汉南匈奴的后裔，东晋十六国中汉国君主刘渊的同族。勃勃原属匈奴铁弗部，他的曾祖刘武曾经以宗室身份被前赵政权封为楼烦公，后来被代王猗卢（属拓跋鲜卑部，北魏的祖先）打败，逃到了塞外。后来勃勃的祖父刘豹子重整旗鼓，重振了铁弗部。到了勃勃的父亲刘卫辰这一代，铁弗部又迁回了塞内，后秦苻坚封刘卫辰为西单于，统摄河西匈奴诸族。后秦帝国崩溃之时，刘卫辰占据了朔方之地（今内蒙古杭锦旗西北黄河南岸），手下控弦之士（能挽弓射箭的军人）将近四万，军容十分鼎盛。可就在这时，鲜卑拓跋部建立北魏，拓跋鲜卑部似乎是匈奴铁弗部的天敌，他们立国没多久就开始进攻刘卫辰。匈奴人再次被击败，刘卫辰兵败身死，赫连勃勃也被匈奴叱干部活捉。叱干部的首领他斗伏本来打算把勃勃送给魏人请功，可他斗伏的兄长阿利则认为勃勃是个人才，就派人在半路上救下了勃勃，把他送给后秦主姚兴手下的高平公没奕于，给没奕于看守城门。
袭杀岳父
史书记载勃勃“身长八尺五寸，腰带十围，性辩慧，美风仪”，是个英武聪明，风度翩翩的美男子。没奕于和他一见之下甚是爱惜，再跟勃勃交谈，更加欣赏，于是把女儿嫁给他。后来赫连勃勃又见到后秦君主姚兴，同样受到姚兴的宠遇，被任命为安北将军、五原公，镇守朔方（今陕西延安），还把三交（在今陕西榆林西）的五部鲜卑和杂胡两万多落（一“落”大约是一户人家）划到勃勃名下。
非我族类，其心必异，这句话用在勃勃身上一点没错。姚兴是羌族君主，赫连勃勃是灭国的匈奴人之后，他一旦占有了小块地盘，就准备闹独立。这时，河西鲜卑人向姚兴献上8000匹好马，经过赫连勃勃地界，赫连勃勃毫不客气地把战马截了下来。赫连勃勃既然跟姚兴撕破了脸皮，就打算干到底。但是他人手不够，就想向老岳父兼恩人没奕于“借兵”。赫连勃勃召集手下三万多人，说是要到高平川打猎，结果偷偷摸摸地溜进没奕于的领地，一刀砍下岳父须发苍白的头颅，顺势吞并了没奕于的部众。这下赫连勃勃的军力增加了几万人，势力已经足以和姚兴分庭抗礼了。
建夏称雄
东晋义熙三年（407），赫连勃勃称天王、大单于，他说匈奴是夏代那个以治水闻名的大禹的后代，所以定国号为大夏；六年后（413）他又认为帝王“徽赫与天连”，因而改匈奴人的刘姓为赫连。赫连勃勃建国之后，开始攻城略地，后秦姚兴成了最大的倒霉鬼。
赫连勃勃有部下劝他去攻打后秦的都城长安，据为己有，说：“长安那地方好啊，土地肥沃，山川险阻，向来是帝王之都，占了它作为根据地，打起大旗，光芒必然照射四方。”赫连勃勃笑着骂了部下一句：“你懂个屁！我才占了几个山头，军队不多，姚兴也是一时之雄，所以关中还不能作为进取对象。况且姚兴除了长安还有很多城池，我固守一城，后秦人全都围上来，我岂不是要上吊自杀？我要发挥我的骑兵机动灵活的长处，到处骚扰他，让他疲于奔命，不过十年，岭北、河东都将落入我的手中。等姚兴死了，我再取长安，他那平庸的小儿子姚泓肯定不是我的对手，你们等着拿绳子将他五花大绑就是了！”
于是赫连勃勃侵掠岭北，那里后秦的城池大白天都不敢开门，姚兴听说，后悔得往墙上直撞头：“真是养虎遗患啊！”以后赫连勃勃又向后秦发起多次攻击，姚兴被逼迫得没有办法，全面退守河南，赫连勃勃据有黄河河套之地，南境抵三城（今陕西延安）和高平（今宁夏固原）。
历史词典
麦积山石窟
麦积山石窟是中国四大佛教造像石窟之一，以其精美的泥塑艺术闻名中外，被誉为“东方雕塑艺术馆”。麦积山位于甘肃省天水市东南45千米处，是秦岭山脉西端小陇山中的一座奇峰，山高只有142米，但山的形状奇特，有如乡间的麦垛，故以此得名。麦积山石窟开凿于后秦姚兴时（394～416），后经凉州各割据政权不断续凿，至北魏初期已具相当规模。北魏重视石窟的建筑艺术，使麦积山石窟的开凿进入一个新时期。这一时期开凿的石窟有很多，建筑风格并不完全相同，如方形，平顶，左右侧壁各一圆拱大龛；或正壁和左右侧壁各凿一大龛，四壁上方加凿小型龛；或平面作马蹄形，穹窿顶等等。壁画内容也争奇斗胜，有年代最早、面积最大的西方净土变等内容。
麦积山存窟龛194个，敷彩泥塑及石雕7000余躯，壁画1000多平方米，大部分是北魏时期创制的（少部分为十六国时期及西魏至明时期创制的），在麦积山石窟艺术中占有极为重要的地位。麦积山石窟的雕像大的高达15米，小的只有20多厘米，可以分为突出墙面的高浮塑、完全离开墙面的圆塑、粘贴在墙面的模制影塑和壁塑四大类，集中体现了中国一千多年来雕塑艺术发展的历程和演变的特色。
兴修统万城
东晋义熙九年（413），占有大片土地的赫连勃勃开始营建自己的首都。他以当年救过自己性命的叱干部阿利总督建都事宜，征发自己领地内十万多百姓开始修建都城。赫连勃勃说：“朕正要统一天下，君临万邦，都城就叫做统万城吧！”勃勃任命的总管阿利和他一样残暴，阿利命令工匠蒸土筑城，如果铁锥能刺进城墙一寸，就杀了工匠筑入城墙中。这样残酷的做法，很对赫连勃勃的胃口，他还专门奖励了阿利。同时勃勃还命令匠人造五兵之器，造成后做质量测试：用箭射铠甲，如果不能射穿，杀死造弓箭的工匠；射穿了，则杀死造甲的工匠，总之有人要死，因此大夏的兵器极其锋锐坚固。
攻克长安
东晋义熙十二年（416），刘裕率军北伐，于当年灭掉了后秦，活捉了姚兴的儿子姚泓。进入长安城后，刘裕派人给赫连勃勃送去书信，希望和赫连勃勃结为兄弟。赫连勃勃命令夏国的中书侍郎皇甫徽写下了一封回书，让刘裕的使者带回。刘裕看到回书，十分欣赏书信中的文采，使者又描述了赫连勃勃英俊的外貌和英武的气概，也是一代枭雄的刘裕不禁摸着自己黑色的老脸感叹说：“吾所不如也！”随后，刘裕派自己的儿子刘义真镇守长安，自己率大军回到了东晋。
勃勃听到了这个消息后，非常高兴，就带领着夏国骑兵突袭长安。刘裕得知赫连勃勃出兵，急忙命令儿子刘义真退守洛阳，以避夏军的锋芒。义熙十四年（418），赫连勃勃的大军攻进了长安城，按照他一向不留俘虏的习惯，夏军把俘虏的东晋将士全部斩杀，用人头堆积成一座小山。当时赫连勃勃的大臣都劝他称帝，赫连勃勃假模假样地谦让说：“我打了十二年的仗却没能平定天下，实在是能力不足。我正打算让出王位，然后归隐山林，与瑶琴和诗书为伴，皇帝的尊号不是我能奢望的！”不论他怎样推辞，大臣们仍然一而再、再而三地劝勃勃称帝，赫连勃勃在雪片般的劝进奏章中也觉得自己是天命所归，就派人在灞上筑起祭坛，自立为皇帝，改元昌武。当时大臣们都劝赫连勃勃把都城迁到长安，他笑着回答说：“我难道不知道长安是几朝古都，四周有名山大川作为屏障吗？可北魏和我们大夏接壤，长安离统万这么远，万一拓跋小儿攻打统万，我们怎么救援？”大臣们不得不佩服赫连勃勃的军事远见，于是赫连勃勃率军回到了统万。
枭雄辞世
赫连勃勃回到统万后，开始兴修宫殿，并把统万城的东南西北四门分别命名为“招魏”、“朝宋”、“服凉”、“平朔”，那意思是无论是东边的北魏，还是南边的刘宋都得被自己的大夏征服。但是，赫连勃勃残酷好杀，他推行的暴政不是治国的长久之策，加上此时北魏兴起，决定了大夏不可能长久存在。刘宋元嘉二年（425），赫连勃勃死去，他的儿子赫连昌继位。427年，北魏攻取统万。431年，夏国灭亡。《晋书·赫连勃勃载记》中称赫连勃勃“姚兴睹之而醉心，宋祖闻之而动色，虽雄略过人，而凶残未革，灭亡之祸，宜在厥身”。意思是说，赫连勃勃确实是一代豪杰，他的风度勇略让姚苌和刘裕这样的开国君主都很折服。可惜赫连勃勃改变不了自己凶残的性格，他死去不久，夏国就灭亡了。这恐怕是对赫连勃勃一种比较客观的评价吧。
第四章 南北朝
