420年～公元589年
南北朝时期是两晋以后中国历史上一个分裂时期，从420年开始，到589年结束，共169年。
东晋十六国之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。在南方，虽然先后有刘宋、南齐、萧梁和陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今江苏南京）。刘宋（420～479）是其中疆域最大、实力最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝。南齐（479～502）国祚短暂，只有23年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁代（502～557）历3代4帝，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈（557～589）首尾凡33年，历3代5帝。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。
南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。随着江南开发的不断深入，土著寒人在政治上逐渐上升，步入官僚行列，为皇帝所倚重。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力。
十六国后期，一个极为落后的少数民族拓跋鲜卑逐渐强盛起来，打败后燕入主中原，在建立北魏政权（386～534）之后，又消灭各割据政权，从而结束了这一地区长期混战的局面。按照史家的习惯，北魏统一北方的太延五年（439）往往被视为北朝的起始之年。北魏前期以平城（今山西大同）为都，孝文帝大举实行汉化，政治中心也迁徙到中原腹地洛阳。北魏立国一百多年，历9代12帝，是对南北朝历史影响较大的一个王朝。
北魏初期，实行宗主督护制，从5世纪下半期开始，其汉化趋势加快，孝文帝实行三长制，颁布均田制，迁都洛阳，推行了一系列改革鲜卑旧俗的措施。这一改革促进了北方社会经济的发展，却引起了部分守旧贵族和鲜卑武人的反对。孝明帝正光四年（523），六镇起兵，北魏陷入分裂和内战。
北魏孝武帝末年，权臣高欢、宇文泰将北魏辖区切割成东、西两块。东魏（534～550）以邺城为都，历1主16年，西魏（535～556）都长安，经3帝，共享国22年。东、西魏先后被北齐（550～577）和北周（557～581）取代。北齐是鲜卑化汉人高氏所建的政权，立国28年，有3代6帝。公元577年，周灭齐，北方重新统一。北周是宇文鲜卑人统治的王朝，历3代5帝，计24年。公元581年，北周外戚杨坚夺取了帝位，改国号为隋。历史上把北魏、东魏、西魏、北齐、北周这北方五朝称之为北朝。南北政权对立的时期，历史上叫做南北朝。
刘裕出身于寒门之家，却能在门阀之风兴盛的时代坐上了皇帝的宝座，既是他个人的幸运，也是时代变化的必然。作为南北朝时代南方少有的英明君主，刘裕确实做出了一番事业。
趁乱而起
刘裕（363～422），字德舆（yP），小名寄奴。他的先祖居住在彭城，后来因为北方连年战乱，而迁居到了京口（今江苏镇江）。刘裕很小的时候，父亲刘翘就因病去世了，家庭的重担全部落在他的身上。作为寒门出身的孩子，刘裕要想成就一番事业，只能走从军的道路，一刀一枪地去搏取功名。刘裕一狠心，就离别了妻子和母亲，参加了赫赫有名的北府兵。由于作战勇敢，刘裕很快被冠军将军孙无终提升为帐下司马（相当于今天的团参谋，一种七品小官）。
东晋隆安三年（399），五斗米道教首领孙恩率领教徒起事，很快就攻占了上虞、会稽两郡，起义军发展到几十万人。北府兵的名将刘牢之奉命前去镇压起义，临行前，刘牢之特意把已经小有名气的刘裕调到自己手下担任了参军的职务。为了了解敌情，刘牢之派刘裕带领几十名斥侯（侦察兵）去侦探敌情。半路上，刘裕遇到了起义军的先头部队，激战中刘裕的部下都战死了，刘裕一看再不拼命就要没命了，于是挥舞着长刀，冲进义军的队伍中大肆砍杀，嘴里还不停地高声怒喝。起义军兴兵以来根本没打过恶仗，什么时候见过刘裕这样的亡命之徒，几千人硬是被刘裕给吓退了。正好这时刘牢之的儿子刘敬宣带领一队骑兵赶到，顺势把伤痕累累的刘裕接回了大营。
镇守句章
第二年五月，孙恩再次率领大军进攻会稽，杀死了东晋的统兵大将谢琰。东晋朝廷被孙恩打怕了，急忙命令刘牢之再次南征孙恩。和北府兵作战多年的孙恩一听说刘牢之又来了，带着人马再次逃往海岛。为了在三吴地区建立一个坚固的防御点，以抵御孙恩的再次进犯，刘牢之就派刘裕镇守句章城（今浙江宁波市江北区一带）。当时句章城不过是个武装起来的小城堡，精锐士兵不满千人，又处在防御孙恩大军的第一道防线上，很多人都为刘裕接下这么个任务而担心，可刘裕却把句章城当成了迈向名将的演练场。每次孙恩大军来袭，刘裕都披坚执锐，冲在士卒的前面，硬是用自己的悍勇把句章城内的疲兵变成了一支骁勇之师。当时很多东晋将领都把三吴地区当成了自己家的钱柜，趁着讨伐孙恩的机会横征暴敛，只有刘裕不但自己不搜刮民脂民膏，还约束他手下的士兵，使他的直属部队纪律严明，对老百姓秋毫无犯。
俗话说得民心者得天下，刘裕善待三吴地区的百姓，为他在政治上赢得了很高的威信。同时刘裕的军事才能也表现得淋漓尽致，使他成为了北府兵乃至整个东晋军队的王牌悍将。由于多次击败孙恩的起义军，刘裕因功被东晋朝廷提拔为建武将军、下邳太守。建武将军则是东晋正经的四品武官衔。一个破落侨民的儿子居然能一步登天，建康的许多豪门都开始打听这刘裕是何等人。
讨伐桓玄
东晋元兴元年（402），刘牢之不听刘裕的劝告，率领人马投靠了心狠手辣的桓玄。桓玄刚刚占领建康，就开始对反复无常的刘牢之下手，刘牢之被迫自杀。可能是桓玄对强悍的北府兵有一种骨子里的恐惧感，桓玄逼死刘牢之后，又开始大肆屠杀和刘牢之关系密切的北府兵将领，这些昔日在淝水出生入死的猛将要么被桓玄诛杀，要么逃到北方投靠了南燕和后秦。桓玄大开杀戒之后，为了笼络人心，就开始提拔刘裕这样的中层将领，任命刘裕为宣城内史，希望通过刘裕这样新进的军官来控制北府兵。当时桓玄的妻子刘氏觉得刘裕不是个屈居人下的人物，就劝桓玄说：“刘裕这人龙行虎步，恐怕你控制不了他，不如杀掉算了。”桓玄却不以为然地回答说：“我还要靠刘裕帮我平定中原呢，等他帮咱得了天下，再收拾他也不迟。”
在自认为初步控制了建康政局，安抚住了北府兵后，桓玄打算篡夺东晋政权。为了了解刘裕的态度，桓玄特意派堂兄桓谦私下里试探刘裕说：“楚王（桓玄）德高望重，四海归心，大臣们都认为晋帝应该禅让帝位，刘将军你意下如何？”刘裕一本正经地回答说：“楚王是宣武公（桓温）
的儿子，有功于社稷，现在东晋王室衰败，早就失去民心了，现在取代晋朝，是最合适的时候。”桓谦一听，大喜过望，说：“这事您同意，那基本就算定了。”桓玄最怕手握兵权的北府将领反对自己称帝，现在一看连刘裕都是自己的忠实拥护者，心中是无比的高兴，开始全身心地准备登基大典。机警过人的刘裕看自己的表演已经迷惑了桓玄，就开始积极准备起兵事宜，准备进行一场孤注一掷的赌博。
东晋元兴三年（404），刘裕以打猎为幌子，召集了何无忌、魏咏之、檀道济等27名北府旧将在京口起兵，先是杀死了桓玄的亲族桓弘（xiO），然后又聚集起了一支不满两千人的军队，向建康杀来。桓玄一看刘裕居然敢谋反，就派手下的勇将吴甫之和皇甫敷带领几万人马去消灭刘裕。生死存亡的时刻，刘裕体内的枭雄之血再次被点燃了。面对桓玄的精兵猛将，刘裕脱掉上衣，手执长刀，冲锋在前，还不停地高声怒喝，像极了战场上的亡命徒。刘裕手下的兵马也被这种气氛感染了，个个悍不畏死，一仗下来，吴甫之和皇甫敷全部被杀。桓玄看到势头不对，带领人马逃出了建康城。义熙元年（405），被桓玄废弃的晋安帝司马德宗被刘裕迎回建康，刘裕因为匡扶晋室有功被封为侍中、车骑将军、都督中外军事，刘裕从一个北府兵的小武官一跃成为了一人之下万人之上的权臣。北伐中原尽管有消灭桓玄的功劳，尽管手握重兵，刘裕还是觉得自己的威望和功绩不足以让司马氏乖乖地让出皇帝宝座。于是刘裕决定向老前辈桓温学习，出兵北伐，利用开疆拓土的军功来压服建康的豪门大族。义熙五年（409），刘裕率领晋军北伐占据山东和河南部分地区的南燕政权。
南燕政权的掌控者慕容超已经没了慕容鲜卑的好战之心，听说刘裕大军要来进攻，想到的第一件事就是向邻居——后秦主姚兴求援。姚兴当时正被赫连勃勃的游击战搞得晕头转向，实在派不出兵马来增援慕容超，可又不能眼看着慕容超被刘裕灭掉，于是姚兴就给刘裕写了封亲笔信，信中说：“慕容氏是我的邻居，现在他们向我后秦告急，我劝你刘裕还是早早退兵，不然我将带着10万大军来为慕容氏解围。”看到姚兴这封咄咄逼人的恐吓信后，刘裕没有一点惊慌，反而微笑着对姚兴的使者说：“我本打算灭掉南燕后，休息三年，再灭掉你们后秦，现在姚兴居然想自己送上门来，这实在太好了，你告诉姚兴，让他早点来送死。”当时刘裕手下的将军们都担心激怒了姚兴，刘裕却安慰将士们说：“出兵作战是何等机密的事情，姚兴要真是想救慕容超，他早就带着兵马悄悄地来了，哪里会这样先告诉我们再出兵的，他不过是在吓唬人罢了。”
刘裕的猜测没错，直到次年二月晋军攻下了南燕的都城广固城（今山东益都），活捉了南燕主慕容超，姚兴的后秦大军也没有增援的迹象。义熙十二年（416），刘裕兑现了自己对姚兴的诺言，他以盘踞在陕西、甘肃、河南等地的后秦政权为目标发动了第二次北伐。这时姚兴已经病死，他的儿子姚泓继承了王位，姚泓根本不是刘裕的对手，还没坚持一年，就被刘裕率领的晋军攻占了长安，自己也被晋军活捉。当时关中地区的老百姓看到自己的军队打回来了，心中万分高兴，都扛着粮食迎接晋军。可就在这个时候，刘裕安排在东晋朝廷内的代理人刘穆之病死，刘裕害怕国内发生政变，就急急忙忙退兵回建康，让成功在即的北伐大业再次夭折。
废晋建宋
刘裕撤军回到东晋后，想做的第一件事就是铲除异己。当初和刘裕一起起兵的北府兵将领刘毅和诸葛长民都是手握兵权的大将，刘裕觉得这两个人资历和自己相同，很难为自己所用，就先后杀了他们。东晋的平西将军、荆州刺史司马休之是皇族成员，而且手中握有兵权，刘裕怕他有异心，就率领大军讨伐司马休之，最终将其杀死。义熙十四年（418），刘裕觉得准备得差不多了，就派人勒死了晋安帝，改立晋安帝的弟弟司马德文为帝。东晋元熙二年（420），刘裕逼迫司马德文禅位，刘裕正式称帝，改国号为宋，建都建康，史称宋武帝。
刘裕出身于贫寒之家，从小就尝尽了生活的苦难，因此他即位之后采取了很多减轻人民负担的措施，多次下诏减免赋税。同时刘裕还减轻刑罚，把东晋以来苛重的刑罚下调，废止了一些惨无人道的酷刑。每当遇到灾荒的年景，刘裕还命令各州县赈济百姓，禁止豪强封固山泽。刘裕征战一生，积劳成疾，当了皇帝没两年就去世了。刘裕的儿子宋文帝刘义隆延续了父亲与民休息的政策，使南朝出现了政治清明、人民安康的“元嘉之治”。
延伸阅读
祖冲之（429～500），中国历史上的一位伟大的科学家，在数学、天文历法、机械制造等方面都有突出的成就。祖冲之对后世影响最大的科学成就则是关于圆周率的推算。在圆周率的计算上，曹魏末年的刘徽采用割圆术计算圆周率，由此确定圆周率值为3.14，为后代奠定了可靠的科学基础。刘徽的方法无疑启发了祖冲之，在前人的基础上，祖冲之进一步算出更精确的圆周率数据。他计算圆周率准确到小数点后第6位，这是当时世界上最先进的成就。直到15世纪，阿拉伯数学家卡西和16世纪法国数学家F·韦达才得到更精确的结果。就分子分母不超过百位数的分数而言，密率355/113是圆周率值的最佳近似分数，因而是当时的最高成就。为了纪念他的贡献，人们把密率称为“祖率”。祖冲之在数学方面的成就还体现在他与儿子祖共同探究的关于球体积的计算方法以及《缀术》一书的著述，后者在唐代被列为重要教科书，学生需研习4年，可惜此书现已失传。
