公元前6世纪左右，居住在伊朗高原的米底人，攻破了亚述帝国的首都尼尼微，建立了统治伊朗高原的新帝国。公元前550年，受米底人统治的波斯人在居鲁士的率领下灭米底，建立了独立的政权，波斯帝国由此开始。在居鲁士和其子冈比西斯的对外扩张之下，波斯发展成为一个地跨欧、亚、非三地的大帝国。
传奇的居鲁士
居鲁士（前590～前530）是古代波斯卓越的军事领袖和政治家，创建了强盛一时的波斯帝国。居鲁士的一生充满了传奇色彩。他本是王族后代，父亲是波斯王子，母亲是米底公主，但是他出生后险些遭到米底国王杀害，流浪在外，直到10岁才回到波斯。公元前559年，居鲁士统一了波斯；之后他带领波斯人民起义反抗米底的统治，并于公元前550年正式建立了波斯帝国。在此之后，居鲁士不断开疆拓土，他凭借自己卓越的领导才能和军事才能，向东征服了强大的巴比伦王国，向西打败了吕底亚王国，还征服了希腊各城邦以及各游牧部落，建立起一个规模空前庞大的波斯大帝国。而且最为难能可贵的是，他对被征服地区采取“怀柔”政策，不仅尊重当地人民的宗教信仰和生活习俗，还采取措施支持他们发展经济和贸易。这些开明的政策使居鲁士得到了各个地区人民的支持和拥戴，巩固了他的统治基础。然而，公元前530年，在他出兵征讨波斯东北方草原上的马萨格泰人时，遭到惨败，殒命于草原之上。
大流士一世的遗憾
波斯帝国的第一代君主居鲁士去世之后，他的儿子冈比西斯继承了王位。然而冈比西斯性格暴虐，杀死了自己的亲兄弟，引发了内乱，波斯帝国面临分崩离析的危险。在这一关键时刻，阿契美尼德家族旁支的一位贵族青年大流士运用自己的智慧和谋略，于公元前522年登上了波斯皇帝的宝座，史称大流士一世。他对内巩固统治，镇压了米提亚、埃及、巴比伦、亚述等地的叛乱；对外不断扩张，建立了历史上第一个地跨亚非欧三大洲的帝国。大流士一世采取了“大统一，小自治”的原则，推行了一系列具有开创性的、行之有效的统治政策，如行省制、军区制、货币税收制度等，使不同地域和文化得到了共处和发展，这在世界历史上都具有重要的意义。大流士统治波斯帝国长达37年，然而，他晚年时逐渐变得固执昏庸，公元前490年发动了希波战争，但是遭到惨败；公元前486年，大流士在镇压埃及起义期间阵亡。
贝希斯敦石崖铭文
在波斯高原西部、靠近伊拉克边界旁的伊朗境内，有一座名叫克尔曼沙的城市，城东大约3000米处有一个名叫贝希斯敦的小乡村。这个村子附近有一座大型的摩崖石刻，据传已经有几千年的历史了。石刻离地面有几十米，上半部是一座浮雕，下半部是一些奇怪的、谁也看不懂的铭文。1835年，一位叫做罗林森的英军少校冒着生命危险爬上悬崖，拓下石刻铭文。他潜心钻研，发现这些铭文居然是用古波斯语、埃兰语和阿卡德语三种楔形文字写成的，但是可惜它们都已经失传几千年了。经过了12年的艰难钻研，罗林森终于成功地译解了其中的古波斯文。原来，这上面记载的是波斯帝王大流士镇压叛乱、登上王位的故事，悬崖上的浮雕就是大流士的形象。贝希斯敦石刻铭文为人们保存了珍贵的历史资料，让后人较为真实地了解到古代波斯帝国的情况。
帝国的衰落
大流士即位后，便将各行省的贡赋固定下来，并统一了度量衡；修建驿道，统一币制；提倡文化和教育；实行军事改革；开通尼罗河与红海的运河等。大流士改革的目的是加强其专制统治，但客观上也促进了帝国内部各地经济文化交流。公元前490年，大流士发动了对希腊的战争。在公元前490年的马拉松战役中，波斯军队被希腊人打得大败。10年后，大流士的儿子薛西斯再次远征希腊又惨败而归。从此，波斯帝国逐渐衰落。
