元朝时，在山东曹州有个叫贾仁的穷汉，自幼父母双亡，无亲无故，没有财产，没有房屋，没读过书，也没学过艺，生活穷困潦倒。他没有本领，别的事情不会做，就只好干些力气活儿，帮人家挑土筑墙，和泥脱坯，白天干一天活儿混口饭吃，晚上就到城南破窑里睡觉。他经常抱怨老天对他不公平，也天天盼着天上掉馅饼，让他也发上一笔财。
有一天，贾仁照样给人家打墙，打到一半儿的时候，觉得有点累，便到附近的东岳灵派侯庙休息。他进庙看到神像，想：“我何不在此祷告，让神灵也赐我点福气，省得像现在这样一天到晚给人家干活，还缺吃少住。”于是他“扑通”跪倒在神像面前，捻土为香，说到：“大神在上，小人贾仁在这给您磕头，您看见了吗？哎，我的命好苦哇！我自幼父母双亡，一个人老实巴交地干活，可还是要忍饥受冻，穷苦度日，为什么别人就能吃好的，穿好的，享受着荣华富贵，而我就没有？请神仙也赐我点福份吧。我不求大富大贵，您只要赐我些小富贵，我就心满意足了。我一定斋僧敬道，敬老怜贫，修桥铺路，为您重塑金身，贾仁谢神仙，贾仁又给您叩头了……”说着说着，他渐渐觉得困倦，就倒在神像面前睡着了。
你还别说，贾仁的祷告真的让灵派侯知道了，他把专管人间生死富贵的增福神叫来，问道：“阳间有一个叫贾仁的，在我的庙里埋天怨地，到底是怎么回事？”增福神答道：“请让小臣细细探查，再来禀告。”于是，增福神领了旨回去了解情况，又回来向灵派侯禀告道：“上圣，贾仁平日不孝父母，不敬神位，毁僧谤佛，残害生灵，是个本该冻死饿死的小人，怎能给他富贵呢？您不用管他。”
贾仁睡得迷迷糊糊，好像听到了灵派侯和增福神的对话，下意识地就分辩起来：“尊神，您可别听增福神一面之辞，我一向孝顺父母，爹妈在世时，我从来不打骂他们，我平素读经念佛，吃斋把素，勤勤恳恳，安分守己，从来不偷盗抢劫，不与人争执。”增福神见贾仁竟如此恬不知耻，还在狡辩，很生气地说：“大胆贾仁，在我面前你还敢狡辩！你一向亏心作恶，欺负好人，你做的坏事神明都已经看到了，你还在这瞒心昧己，胡说八道！”
贾仁一听，吓得趴在了地上，连连叩头。可他是个有名的泼皮无赖，什么招儿都使得出来，便又哭哭啼啼地请求道：“大神在上，小人有眼不识泰山，可小人真的是饥寒交迫，度日艰难呀，神仙怎能见死不救呢？就可怜可怜小人，赐些小富贵吧，我以后一定改过自新，重新做人，只做好事，不做坏事。”增福神对灵派侯说道：“您别看他现在这副样子可怜，他一旦富贵，就会作威作福，欺负好人。”贾仁听了赶忙插话道：“绝对不会，上圣，我贾仁要得了富贵，定会救济贫困的人，帮助孤寡的人，修桥补路，一生行善，报答神恩。”
灵派侯见他又是叩头，又是哭天抹泪儿的，便也动了心，对增福神说道：“他虽做了许多坏事，本该冻死饿死，但天不生无禄之人，地不长无名之草，他既然指天盟誓，如此心诚，就赐他些福力吧！”既然灵派侯都这样说了，增福神只好照办，于是拿出福禄簿一查，说：“如今曹州周家庄有户人家，有三辈阳功，但他父亲有一念之差，当受些惩罚。我把周家的福力暂借与你贾仁二十年，二十年期限一到再还与周家。”贾仁听了，趁机插嘴：“尊神慈悲，那既然借了，就再添上一笔，三十年吧，二十年太短了。”增福神有些生气了，说道：“你还不知足？有道是善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。你好自为之吧！”说完，把贾仁用力一推。这一推，贾仁跌了一跤，打了一个激灵，就醒了。
贾仁伸了伸懒腰，揉了揉眼，自言自语道：“刚才见到增福神要借我福力，给我钱财，还以为真的呢！原来是一场梦。哎！这样的好事是不会让我贾仁碰上的，我还是去打墙吧！”于是，他爬起来拍拍身上的土，离开了灵派侯庙，又去打那半边墙。
贾仁的那场梦还真是没白做，就在他继续挖土打墙的时候，他挖出了一石槽金银元宝。贾仁当时差点晕过去，他哪里见过那么多的元宝呀！不过他还没慌了手脚，他见四处无人，连忙又用土埋好，等到半夜时分，他才偷偷地把元宝搬回城南破窑的家中。
得了财宝，贾仁就再也不去给人家打墙了，他摇身一变，成了大财主。他买了田地，买了房屋、当铺、粉房、油房，很快就发了起来，成了当地有名的首富——贾员外。
再来说曹州府周家庄这户姓周的人家，原来主人叫周奉记，是个财主，平生不理家务，只敬佛门。他自己出钱盖了一座佛院，整日吃斋念佛，后来，家业渐渐衰败。周老财主死后，他的儿子决定重整家业，他认为是父亲信佛念经耽误了家业，所以他狠下心来拆毁了父亲修建的佛院，修整自己的宅舍，可宅舍修好没多长时间，他就得了重病，最后死掉了。人们都说这是他不信佛的报应，周奉记的孙子周荣祖便成了周家的主人。
周荣祖自幼好读书，是个秀才，他一心想进京赶考，等中了榜，得个一官半职，再回来重振家门。于是他和妻子张氏商量，将祖上留下的财产埋在宅院的后墙根儿，带上儿子长寿，一家三口上路赶往京城应考。
结果周荣祖名落孙山，一家三口只好回到家中，却发现家中埋好的财宝已被人盗走，真是“屋漏偏逢连阴雨”，周家从此家道不兴，衣食艰难。最后，周荣祖只好卖掉房舍，备些盘缠，到洛阳投亲，可偏又寻亲不遇，盘缠又早已用完，于是一家三口只好乞讨为生。这时正值寒冬腊月，天空飘着鹅毛大雪，周荣祖的心都凉透了，对妻子说：“我们就是冻死饿死，也要死在自己的家呀！”于是一家三口，万般无奈地顶风冒雪奔曹州方向走去。
好不容易到了曹州，三人已面黄肌瘦，憔悴不堪，张氏搂着可怜的孩子，心疼得直掉眼泪，她央求周荣祖道：“秀才，你快去给孩子讨口饭吃吧，再这么走下去，孩子就被冻死了！”周荣祖也早忘了该给孩子要些吃的，听妻子一说，才赶忙踉踉跄跄地在风雪中去敲门乞讨。
这家店小二见到周荣祖一家三口冻得哆哆嗦嗦的样子，便把他们叫到屋里说：“秀才，这么大冷的天，你们怎么出门在外呢！快喝杯酒暖暖身子吧。”周荣祖道：“我哪里有钱买酒喝呀？我是个穷秀才，三口人探亲回来，遇上这般大雪，只想借您的地方避避风雪。”店小二见他们也确实可怜，就说：“没事儿，你们就在我这休息吧，谁家出门也不能带着房子，不是嘛？我这里还有早晨供的三杯利市酒，就给你喝一杯吧！”周荣祖连忙推谢说：“我真的没钱买酒。”店小二说：“利市酒是不要钱的，我是看你穿得单薄，想让你暖暖身子。”周荣祖接过来一口气喝了下去，不一会儿就觉得浑身暖和。
张氏和长寿在一旁馋巴巴地看着，也不敢说要喝，怕惹店小二不高兴。店小二却注意到了他们母子的意思，说道：“干脆我今天好人做到底，这三杯利市酒给你们一人一杯算了，反正今天风雪大，客人也不会太多。这对我，就图个吉利，对你们，就开个方便，你俩也喝了吧。”说着，把剩下的两杯酒分别递给了张氏和长寿。俩人喝酒下肚，顿时觉得身体暖和了不少。周荣祖感激地向店小二深深作揖道：“哥哥大恩，日后一定报答。”张氏也作了万福以表谢意，机灵的长寿跪下来给店小二磕头。
店小二是个心肠善良的人，他看到这家人如此忠厚老实，又如此落魄，不由得抚摸着长寿的头说：“可怜的孩子，其实还不如跟个好人家，也免得如此遭罪。”周荣祖听了，难过地说：“只要有人要，那也是个办法，哎！”“你真舍得送人吗？”店小二忽地想起了什么似的。“天下哪个父母愿做这样的事呀，可也总比跟着我冻死饿死强呀！”周荣祖边叹气边说。
店小二说这里正有个财主想领养个儿子，他让周荣祖在店里等着，自己去叫人，不一会儿就领着一个人进来。这个人叫陈德甫，正是贾仁的管家。
且说贾仁得了财宝，成了员外，人变得更加吝啬、抠门儿了，倒也聚敛了不少的财富，只是老婆不生孩子，贾员外天天发愁自己的这些财富没人继承，便托管家陈德甫一定要帮他找个孩子。这不，陈德甫一听有人要卖孩子，便跟店小二过来了。
小二领着长寿让陈德甫看了看，陈德甫见长寿眉清目秀，心里很满意，便问小二：“这孩子的父母呢？”于是小二便把周荣祖叫过来，陈德甫见他是个书生打扮，只是衣衫破旧，面容憔悴，便问他：“秀才，您是哪里人？为何要卖孩子？”周荣祖便把自己如何赶考落榜，如何钱财被盗，如何投亲无靠，流浪乞讨的经历简单地说了一番，说到要卖孩子，秀才也不禁流泪。墙角的长寿现在早已听明白了他们的意思，扯着周荣祖的衣服哭了起来：“爹，别把我送人，我是你们的孩子，娘，别把我卖了……”孩子的哭声惹得张氏无比难过，搂着孩子哭泣不止，就连店小二的眼睛也湿润了。周荣祖拉过长寿说：“孩子，你跟着爹娘只会冻死饿死，爹给你找了个好人家，你要学乖，要好好念书，长志气，记住爹的话。”说完，早已泪流满面。
陈德甫见他们伤心的样子，只好劝道：“这买孩子的不是我，是这里的一个贾员外，他无儿无女，但有万贯家财，您的孩子要是跟了他，那他的家底就全是您儿子的了。你们也不必如此的伤心，这世上因祸得福的事很多，没准这回就让你给赶上了。你要愿意的话，就跟我一道去他家看看，如何？”周荣祖点点头，一家三口就跟着陈德甫去了贾员外家。
到了贾府，陈德甫让周荣祖他们在院外等候，自己先进去见贾仁。
贾仁正在鱼塘边盯着几个壮丁干活，陈德甫上前小声说道：“员外，您前些日子说要找个孩子的事儿，我给您找了，您要不要去看一看？贾仁斜着眼睛问：“你说是有卖孩子的呀，是个什么样的人？
“回员外，是个穷秀才。”
“秀才就秀才，什么穷秀才？”贾仁的脸说变就变。
陈德甫说：“就是个穷秀才嘛！哪个有钱人肯卖儿卖女呀！”贾仁说：“那你把他带进来吧！”
陈德甫连忙答应着往外走，把周荣祖叫过来，说：“员外叫你进去呢！”周荣祖愣了一下，然后说：“先生，您好人做到底，就帮我们说几句话，让员外多给些银子吧！”陈德甫说：“没问题，这员外有的是钱，就缺儿子，他一高兴，没准能多给！”
两人进了门，贾仁头也不抬地斜着眼睛瞟了周荣祖一眼，问道：“秀才，你是哪里人？叫什么名字？”周荣祖连忙答道：“小人周荣祖，字伯成，曹州人氏……”还没说完，贾仁就不耐烦了，挥手说：“得，得，得，我平生最看不惯的就是像你这样的穷酸，都到了靠卖子为生的地步，还咬文嚼字呢！陈德甫，你快让他出去，你没看见饿虱子满屋子飞呀！”陈德甫对贾仁的傲慢非常气愤，但又没办法，只好摇摇头走到周荣祖身边小声说：“秀才，你就忍着点，有钱人都这样。”周荣祖又羞愧又难过地憋着气退出旁门，来到院外，使劲儿地搂住了长寿。
贾仁对陈德甫说：“陈德甫，这买孩子，可得立个文书，否则他以后不认账了，再要孩子怎么办？”陈德甫连忙准备好纸笔，只听贾仁这时装起斯文来，念道：“立书人周秀才，因为家贫无钱使用，情愿将亲儿卖与财主贾老员外为子……”
陈德甫插话道：“员外，谁不知道您有钱，只写员外就行了，财主二字就不用加了吧？”“你懂什么！我不是财主，难道是穷汉不成？”陈德甫没办法，只好照他说的写下去。
“……当日三面说定，立约之后，不许反悔，如有反悔之人，罚宝钞一千贯与不反悔之人使用。空口无凭，立此文书，永远为照。”
“员外，这反悔了罚钞一千贯，可这孩子卖多少钱还没写呀！”
“这个你就不用管了，我是财主，他是穷汉，他能要几个钱，我手指缝里弹出来的就够他吃一辈子的了，我还能亏了他吗？”陈德甫点点头，说道：“员外说的有理，我这就去找秀才签字。”
来到门外，陈德甫对周荣祖说：“秀才，说好了，贾员外说空口无凭，还让立了文书，你看！”周荣祖看到“如有反悔，罚钞一千贯”时，问陈德甫：“这只说了反悔罚钞一千贯，可没说我这孩子能卖多少钱呀？”“我也这么问员外，他说不会亏了你，他手指缝里弹出来的，也会够你吃一辈子的。”周荣祖听着也没什么问题，就在雪地里把文书签了。周荣祖此时隐约觉得贾老员外虽然傲气，但很大方，一定不会亏待了他，而且他们的长寿以后就可以在这个财主家里享福了，想到这儿，他的嘴角还露出了一丝微笑。可长寿已经听到了他和陈德甫的谈话，知道自己被父母卖了，他抱着父亲的腿，害怕地哭着：“爹，不要卖我，我去给你干活儿，别卖了我，我害怕到别人家……”听到这哭喊声，天下哪个做父母的不心如刀绞？张氏已哭得成了泪人儿，周荣祖的心里不知道该喜还是该忧，他呆呆地站在那里，任风把他那破旧的衣衫吹起来老高。
陈德甫拿着签好的文书来见贾仁，贾仁看了看说：“写得好，写得好，你再给我念一遍吧！”其实陈德甫心里清楚，贾仁根本就是大字儿不识！陈德甫念道：“今有立书人周荣祖，因为无钱使用，愿将自己亲儿卖与财主贾老员外为子……”贾仁听到“财主“二字时，格外得意地把头伸了伸，挥了挥手，说道：“好，好，写得不错，那就把那小孩叫过来吧，让我看看。”于是陈德甫又把长寿领进来，贾仁一见长寿长得眉清目秀，非常满意，便问他：“你姓什么，叫什么？”
“我姓周，叫长寿。”
“以后再有人问你姓什么，你就说姓贾，叫贾长寿，听清了吗？”贾仁教道。
“不，我姓周，我爹也姓周。”
“姓贾！”
“姓周！”
贾仁哪有那么好的脾气慢慢调教一个外人生的孩子，他伸出手“啪”的一巴掌把长寿打倒在地上，说：“这小子不懂规矩，得好好教训，娘子，你来管教他吧！”贾仁的老婆也是当地有名的心狠手辣之辈，她上前假惺惺地替长寿擦擦泪，说：“你要学乖，听娘的话，赶明儿，娘叫人给你做最好看的新棉袄，要有人再问你，你就说姓贾。”“你做新衣服我也姓周。”贾仁老婆见长寿还敢顶撞她，于是翻了脸，上去就是一个耳光：“你这小东西，还敢反了天不成？再闹看老娘怎么收拾你！”说着就要抄棍子打长寿，陈德甫赶紧上前拦住，说：“夫人别生气，调教孩子，日后还有的是时间，这人家亲生父母还没走呢，怎能就打孩子呢？”
这贾仁一听方才回过神儿来，说：“他们怎么还不走，赶紧让他们走吧。”“可他们还没有拿到卖孩子的恩养钱呢？”陈德甫心里不知道贾仁又要耍什么心眼儿。贾仁故作糊涂地说：“什么恩养不恩养的，随他给我几贯就行了。”陈德甫说：“员外，人家是因为没钱才卖儿子的，你怎么倒向他要恩养钱？”贾仁瞪着眼珠儿说：“你连这都不明白，他养活不起自己的孩子，卖给我，得在我家吃，在我家住，我不向他要钱向谁要？”
