1941年是国际形势急剧变化的一年。6月22日，德国发动了对苏联的疯狂进攻。苏德战争的爆发，导致了与德意日法西斯阵线相对立的，包括苏中美英及其他正在进行反法西斯斗争的各国在内的反法西斯阵线的出现。
苏德战争初期，德军长驱直入，进展迅速。日本深信德国将击败苏联，并以此为依据制订了夺取东南亚的南方作战计划。日本推行南进政策，使日本与美、英之间的矛盾日益尖锐化。当7月底日军侵入越南南方后，美英立即冻结了日本在两国的资产。美国接着又宣布禁止除棉花粮食以外的一切物资对日出口。在日本东条内阁上台不久，即11月下旬，美国国务卿赫尔向日本递交了“赫尔备忘录”，要求日本从中国和越南撤军，日美双方不在政治、军事、经济上支持中国国民政府以外的任何其他政权等。日本拒绝了美国的要求，并于12月1日的御前会议上作出了对美英荷开战的决定。12月8日，日本不宣而战，偷袭美国在太平洋的主要海军基地珍珠港，挑起了太平洋战争。紧接着，日本又袭击了英国在太平洋的战略基地新加坡。太平洋战争范围很快扩大到东起夏威夷、西至马来半岛的太平洋海面。德国也在12月11日向美国宣战。
太平洋战争的爆发扩大了世界反法西斯阵营，欧美许多国家纷纷对日宣战。已经和日本交战数年的国民政府，这时才追随英美之后，于1941年12月8日对日宣战。中国的抗日战争与世界人民的反日斗争会合起来了。
为了推行南进政策，准备太平洋战争，尽快结束对中国的战争·232·
成为日本的当务之急。为此，侵华日军采取了多种策略。
对华北占领区，日本极力使之成为进行长期战争的物资供应地，成为巩固的“大东亚战争的兵战基地”。为了确保在华北的占领地，1941年春，日军把过去在华北推行的“治安肃正运动”进一步扩展为更凶残毒辣的“治安强化运动”，“进行军事、政治、经济、文化思想一元化的总力战”，以达到“确切使匪民分离，掌握民心，确保华北占领”的目的。
在华北日寇推行“治安强化运动”的同时，江南日寇和汪伪政府发动了“清乡运动”，妄图通过这个运动强化汪伪政权，消灭作为心腹之患的新四军。
对敌后抗日根据地，“为了迅速解决事变，需要更加积极、勇猛地进行攻击”，日本侵华派遣军总司令部决定倾其全力投入作战，“以期彻底地摧毁敌人连续战斗的企图”。为此，日军集中侵华兵力的70%左右，对敌后抗日根据地频繁进行大规模的“扫荡”。在华北，1941年8月，仅日寇扫荡晋察冀的北岳区，便烧毁房屋15万余间，残杀群众4500多人，抓去东北作苦工的1.7万余人，抢去粮食5800万斤、牲畜1万余头。在华中，日寇平均每半个月对各个地区有一次扫荡，最频繁的地区一星期一次。
对国民党正面战场，日军在政治诱降的同时，加强了沿海封锁，发动了豫南战役、晋南（中条山）战役、上高战役、第二次长沙战役。国民党顽固派采取消极抗日积极反共保存实力的政策，在多次对日作战中，无不是日寇一来，就仓惶逃走。
为配合地面进攻，继1940年的“101号作战”对重庆的大轰炸后，7月中旬，日军再次部署了对中国大后方的大规模轰炸——“102号作战”（第五次内地空中进攻作战计划）。这个计划决定分三期向中国内地发动空中作战：第一期（8月上旬），连续攻击中近距离城市及交通要点；第二期（8月中及下旬），连续攻击内地机场及盐场；第三期（9月上旬及中旬），连续攻击重庆。
在这次战略轰炸中，日军集中了他在中国的大部分机动航空兵力。计陆军方面有第一、三飞行师团以及从东北调入的飞行第十二、九十八战斗队（均是重型轰炸机），海军方面有第十一航空舰队（最新式的陆上攻击机约180架）。
日本海军第二十二航空战队从5月至7月，连续对重庆进行了20多次空袭，第十一航空舰队自7月中旬加入对重庆的攻击。8月初，陆军航空队接受了海军提出协同攻击重庆的意见以飞行第六十战斗队加入对重庆的攻击。这样，8月中下旬，陆海军舰空部队协同攻击重庆达到了本年度轰炸重庆的最高潮。
在1941年度的轰炸中，日机把居民区、商业区、军政机关、工厂、学校等列为重点轰炸目标，达到十分野蛮、极其疯狂的程度，肆无忌惮地进行无差别轰炸。在战术上，日本采用“疲劳轰炸”，或以密集机群多批轮番进行轰炸，或以小批机群不断临空骚扰，妄图使警报不断，人们无法进行正常的生产及生活，使陪都陷入全面瘫痪，从而实现其以炸迫和、以炸迫降的战略目的。在8月8日至14日的7天中，日机以每次约6小时的间隔，不分昼夜地对重庆进行空袭。5～9月的5个月中，日机对重庆的摧毁达到了空前惨烈的程度。
因日美关系日趋紧张，日本要全力准备对英、美的作战，航空部队纷纷南调，8月31日，日本陆海军航空队才结束了对中国内地的空中攻击，第十一航空舰队撤回日本基地，但陆军航空队继续对重庆进行攻击。9月7日，中国派遣军根据日军中央的指示，通知所属空军部队停止内地进攻作战，1941年日机对重庆的轰炸才告结束。此后，日本空军受太平洋战争的牵制，再也无力发动对中国内地的大规模空袭行动了。
