由于海底的地热是凹凸不平的，所以也产生了凹凸不平的海底地形。岛屿便是凸出海平面的那部分，它的形成有着许多的原因。
有些岛屿本来是大陆的一部分，由于地壳发生运动，它们和大陆之间出现了断裂沉陷地带，因而变成了和大陆隔海相望的岛屿，如非洲的马达加斯加岛等。
地壳永不停息地运动着。由于大陆受到张力作用的影响，产生了许多很大的裂隙，地壳内的岩浆挤进裂隙，使裂隙渐渐变大，形成了新的海底。那些被分裂出去的大陆的碎块便成了远离大陆的岛屿，如格陵兰岛。
海洋中有许多岛屿在最初并不是陆地，它们是由于海底火山喷出的熔岩和碎屑物质在海底堆积成的。这些岛屿被称为火山岛，太平洋中间的夏威夷群岛就是典型的火山岛。
气候变暖也影响着一些岛屿的形成。气候变暖，冰川融化，整个海洋水量增加，海面高度也随之增加，大陆边缘的较低的部位被淹没，这时剩下的那些高地、山峰也就成了岛屿。
在浅海的石质海底里，许许多多的珊瑚虫聚集在一起不断繁殖发育，分泌出的石灰质造就出枝蔓交错的珊瑚树，而其他海洋生物的躯壳，骨骼也在那里堆积，填充了空隙，就形成了珊瑚岛。如澳大利亚东北部外海的大堡礁是世界最大珊瑚礁岛群。
此外，还有一种岛叫冲积岛，它是在大河入海处，由河水中夹带的泥沙冲积而成的，如我国的崇明岛等。
