与日俱下的明王朝，不但未在前代人的身上吸取教训，反而变本加厉，太监专权愈演愈烈，刘瑾专权成为太监乱政的一个新顶点。
明王朝经过土木堡之变以后，开始走向衰落。明英宗以后的几代皇帝，大多昏庸腐败。后来的皇帝没有吸取太监王振误国的教训，继续依赖宦官。宦官专政的局面越来越严重。明英宗的儿子明宪宗朱见深在位期间，宦官汪直专权，在东厂以外，又设了一个西厂，特务统治统治上升到一个新的高度。
到1505年，明武宗朱厚照即位后。自幼与相伴。以刘瑾为首的八个宦官，受到皇帝的宠信。这八人依仗皇权，胡作非为。时人称为“八虎”。
刘瑾，陕西兴平人。本姓谈。6岁的时候被太监刘顺收养，后来净身入宫当了太监，于是冒姓刘氏。他在侍奉太子朱厚照时也就是后来的明武宗，善于察言观色，随机应变，因而深受武宗的信任。武宗登基后，他数次升迁。
有大臣向武宗劝谏，要求铲除这8人。明武宗不但不听劝谏，反而将刘瑾提升为司礼监总管，同时将刘瑾的两个同党提升为东厂与西厂的提督。
大权在握，刘瑾将一大批正直的大臣排挤出朝廷。
刘瑾为了架空皇帝，每天当明武宗正在兴头的时候，他就将大臣的奏章送给武宗批阅。明武宗很不耐烦，顺手就把奏章给刘瑾。
从此以后，刘瑾获得了御批的权力。刘瑾不会识字，就把大臣的奏章带回家里，让自己的亲戚、同党批阅。一些王公大臣，知道呈送给明武宗的奏章，皇帝是不看的。所以，凡有事上奏，就先把复本送给刘瑾，再把正本送给皇帝。当时流传着一种说法：北京城里有两个皇帝：一个坐皇帝，一个立皇帝；一个朱皇帝，一个刘皇帝。
刘瑾为了巩固自己的权势，派出东西两厂的特务到处刺探；同时为了对东西两厂进行监视，又设一个“内行厂”，由自己亲自掌管。一旦被这些特务机构抓去，一般都会受到残酷刑罚，当时被迫害致死的多达几千人，以致民间怨声载道。
刘瑾贪财好贿，掌握大权后，敲榨勒索，无所不用其极。各地官员朝觐至京，都要向他行贿，谓之“见面礼”，动辄白银千两，有的高达五千两。以致于有的官员因为晋见的时候没有带够，不得不先向京城的富豪借高利贷，等到回地方后再偿还。而自然这笔负担最终只能由民众负担了。此外，他还派自己的心腹到地方担任要职，为其敛财。据《明武宗实录》记载，刘瑾“用侍郎韩福，肆虐湖广，馈银至十余万两”。如果向他行贿，往往官运亨通，如巡抚刘宇，先后向他行贿几万两，随后刘宇就被升迁为吏部尚书。
1510年，陕西的安化王朱寘鐇（音zhìfán）以“清君侧”诛杀刘瑾为名，起兵谋反。这个旗号直击刘瑾的痛处，他不敢让皇帝知道内情。紧急情况下派出杨一清总督宁夏、延绥一带军事，起兵讨伐朱寘鐇，同时派宦官张永担任监军一职。
杨一清原本是陕西一带的军事统帅，精于练兵强边。因为人正直，不附和刘瑾，受到刘瑾诬陷迫害，是在大臣们的苦苦营救之下，得以脱身，最后解甲回乡。为了平定藩王之乱，不得不重新起用他。
但当杨一清抵达宁夏的时候，叛乱已经被杨一清的部将平定，杨一清、张永俘虏了朱寘鐇后，准备押解到北京献俘。
杨一清决定趁这个机会铲除刘瑾，于是他便开始试探张永。而张永原是“八虎”之一，刘瑾得势以后，张永与刘瑾产生矛盾。所以杨一清就决定拉拢张永。回京途中，杨一清找张永密谈，说外患易平，内患难处。
张永故作惊讶，说：“您说的内患是什么？”
杨一清把用右手指在左手掌心里写了一个“瑾”字。
张永认为刘瑾每天都在皇帝身边，而且耳目众多，要铲除刘瑾的难度很大。
杨一清继续献计，他认为张永也是武宗的亲信。凯旋回京后，武宗一定会亲自接见张永。只要趁这个机会把朱寘鐇谋反的原因告诉皇帝，皇帝就会杀刘瑾。
张永与刘瑾的矛盾已经很深了，相互争权很激烈，经杨一清怂恿，马上就同意他的看法。
回到北京，张永按照杨一清的计策，当夜，为了避开刘瑾，于是在接见的时间没到前就来到武宗面前，并把这次藩王谋反的原因告诉给武宗。起初，皇帝想在质询刘瑾以后，再确定是否处理。张永知道到了关键时刻，于是一边磕头，一边流涕道，如果被刘瑾知道自己揭发，那么自己将再也不能服侍皇帝了。为了坚定皇帝的决心，他还揭发刘瑾想要谋反。明武宗这时候马上命令张永带领禁军捉拿刘瑾。刘瑾还在家中休息，很快他就被抓住，打进天牢。
在查抄刘瑾家的时候，不仅抄出黄金二十四万锭，银元宝五百万锭，珠玉宝器不计其数。最重要的还抄出了象征皇权的龙袍玉带，以及一些盔甲武器。面对这种结果，明武宗大吃一惊，下令处死刘瑾。一代权监连申辩的机会都没有，就此殒命。
刘瑾虽然被杀，但黑暗的政治局面却没有改变。刘瑾被杀之后，明武宗又宠信了江彬的武官，在江彬的教唆下，他多次离开京城到宣府（今河北宣化）寻欢作乐。而朝政则交给江彬，江彬又趁机贪污受贿，排斥贤良。
明王朝的腐败统治，导致土地兼并异常严重，百姓苦不堪役，农民起义愈演愈烈。1510年，在北京附近爆发了刘六、刘七领导的起义。这次起义延续两年，起义军横扫山东、河北、山西等八省，四次逼近京城，给予了腐朽的明王朝一次沉重的打击。
