大慈大悲的天后
禅让与退位风波
招揽高僧大德
高宗皇帝魂归大献福寺
弥勒佛降临的前夜
一
咸亨五年（公元674年）八月，在武后的建议下，高宗皇帝正式下诏，追尊高祖皇帝李渊为神尧皇帝，其后称太穆神皇后；太宗皇帝为太宗文武圣皇帝，其后称文德圣皇后；高宗皇帝自称天皇，武后改称天后。同时，诏命改元当年为上元元年。
武后变成了天后。表面上看，这只是称呼的变化，皇后的地位没有变。但在实际上，这一称呼的变化，进一步确立了武则天的政治地位。同时这天皇天后并称，使她正式从帘后走了出来，与高宗皇帝并坐于太极殿，与朝臣面对面地处理政事。武则天非常看重从皇后到天后这一称呼的变化，这也是她多年垂帘听政引起诸多不便所必须解决的问题，从帘幕后到太极殿与皇位并列的天后宝座，大概只有几步之远；但是，这几步之远的距离，曾引起了诸多麻烦，更甚者使自己差一点被从皇后宝座上拉下来；还有，在帘幕后听政，曾引起了朝臣百官的纷纷抵触，尽管他们后来也都默认了听政的事实，并将这种事实称为二圣理朝，但是，毕竟在这种事实中，自己也还只是个陪衬。现在，有了天后这个堂堂正正的称呼，自己终于从帘后走了出来，可以正式面对朝臣百官，正式面对李唐王朝的整个天下。
从皇后到天后，武则天沉浸在异常的兴奋和喜悦之中，这是一种发自内心的兴奋与喜悦，因为这是中国历史上第一次夫妻双双使用的庄严称号。这种称号的使用，等于向天下表明他们夫妻二人的统治与以往任何君主的统治有所区别。因此，被刚刚称为天后的武则天，要用行动来证明自己被称为天后是名符其实的，是无愧于天后这个称呼的。
她要显示自己的宽厚与慈悲。就在被称为天后不久，她建议为长孙无忌平反昭雪，由高宗皇帝正式下诏恢复长孙无忌的官职爵位，并命长孙无忌的曾孙长孙翼承袭赵国公的爵位，准予将长孙无忌的灵柩运回长安，使陪葬在太宗皇帝的昭陵。天后武则天非常清楚十六年前长孙无忌是为何被贬官赐死的，为此她的确不知暗地里诵了多少经、念了多少佛，来使自己内心得到平衡，来超度这位国舅爷。但是，在当时，那又是迫不得已的事，是你死我活的斗争，要登上皇后的宝座，要保护自己的既得利益，就不能心慈手软，否则就绝不会有今天这样的结果。她庆幸自己当时能有那种先做魔鬼再成佛的心态。就是在这种心态的支配下，她杀人也度人，终于得到了今天这样的地位。给长孙无忌平反昭雪，并不是这位新的天后在否定自己的过去，而是她要向天下表明天后的宽厚，表明天后的胸怀，表明天后的佛祖心肠。
这件事收到了异想不到的效果。
但天后并不是把眼光仅仅盯在她看来是些枝末的小事上，她要在大事上有所作为，要在大事上显示自己作为天后的价值。
上元元年（公元674年）十二月，天后正式给高宗皇帝建议把《老子》作为科举考试的必读书目。理由是老子乃李唐王朝的祖先，哪里有不学习祖先之书的道理，因此要在科举考试《孝经》《论语》等必读书目中加上《老子》。这件事看起来很平常，但亦是天后经过认真思考才提出来的。由于高宗皇帝和她的多年扶植，佛教的发展非常迅速，已经形成了一定的实力，而道教表面上被排在佛教之前，但在实际上并不如佛教那样发达，加之高宗皇帝本人又偏重笃信道教，开始服食道士们配制的药饵。在这种情况下，如果一味地让佛教继续发展，道教徒们必然会起来抗争，就会引起三教间一场新的斗争，影响朝廷政治的稳定。所以，主动提高被道教尊奉的《老子》的地位，等于对道教的看重，当然这并不影响天后自己对佛教的崇信和利用，还可以把萌发的事态平息下去。这是天后当年从太宗皇帝那里学来的平衡三教的基本手段。
也就在这个时候，天后武则天正式公布了自己的政治宣言，这便是她向高宗皇帝上的所谓《建言十二事》。如果说当年武则天能从感业寺得以顺利入宫，除她与高宗皇帝的私情瓜葛外，主要是由于王皇后想用她来抵消高宗皇帝对萧淑妃的宠爱，以巩固自己的地位；武则天从昭仪升至皇后，是由于普通地主出身的官僚想借此来反击门阀士族集团的排斥。这个时期的武则天在很大程度上还处在一种很微妙的被动地位。那么，参与朝政，二圣理朝以及被称为天后，则是武则天苦心经营的结果。在这个苦心经营的过程中，她在唐王朝政治生活中的作用越来越重要，逐渐得到了朝野的广泛支持，她在为这个结果感到兴奋的同时，也深深体会到在这个苦心经营的过程中，她是通过许敬宗、李义府这样的人才起到作用的，自己没有用人权，随着李义府因贪污被流放，许敬宗退休，她的一些主张只有靠直接面陈高宗皇帝才能奏效，即使是在所谓的二圣理朝时，朝臣百官面对的是高宗皇帝，并不是直接面对自己，她的身份只能是李唐王朝的皇后，在名义上不能直接干预朝政。
现在一切都改变了，天皇与天后并称，有了直接处理朝政的身份和地位了。所以，必须改变原来那种无名有实的状况，必须做到有名有实，提出自己政治主张的时机已经成熟了。她要把当皇后二十多年来对朝政的认识，对治理国家的想法，对官场人事的经验，都要归纳和总结出来，要正式向天下宣告天后的政治立场和政治态度。这些便是天后武则天《建言十二事》出台的基本前提。《建言十二事》的内容如下：
一、劝农桑，薄赋徭；
二、给复三辅地；
三、息兵，以道德化天下；
四、南北中尚禁淫巧；
五、省功费力役；
六、广言路；
七、杜谗口；
八、王公以降皆习《老子》；
九、父在为母服齐衰三年；
十、上元前勋官已给告身者，无追核；
十一、京官八品以上，益禀入；
十二、百官任事久，才高位下者得进阶申滞。
这《建言十二事》大体可归纳为三个方面，一至五事为息兵、息役、轻徭薄赋；六至九事是关于政治风气和社会道德习俗；十至十二事是照顾中下级官吏和资深勋官的利益。
从第一个方面来看，其中心内容就是以道德化天下。即是以息兵息役和轻徭薄赋等为手段，推崇道德建设，以道德治天下。当然其中亦隐含着对佛教的推崇。高宗皇帝即位之后，曾先后对西突厥、高句丽和吐蕃大行用兵，收复了广大地域，设立了地方政府。但随着各方战事逐渐平息，国家进一步统一，无限制地推动战争已经不能继续下去，所以要及时调整国防战略方针，要在巩固边防的前提下，实现从积极进攻到积极防御的转变。国防战略方针一旦转变为积极防御，相应的就会减少兵役，就会实现轻徭薄赋。在这种情况下，就要靠道德来维系整个社会的正常运转，所以要提倡和推崇道德教化天下这一基本国策。
第二个方面的内容，主要是清化政治空气，实现封建国家政治开明、道德净化。其中的“王公以降皆习《老子》”，是与以道德教化天下相呼应的，同时还寓意着各王公要按老子提倡的无为而治的思想，来指导校正自己的行为，特别是在天皇天后双双理朝的情况下，要学会无为而治。另外，“父在为母服齐衰三年”的建议，是为了刻意提高妇女的社会地位。按古礼，父丧母在，孝子要为亡父着丧服三年，若母丧父在，则孝子只为亡母着丧服一年。天后武则天认为这不妥，要一视同仁，其根本目的是为了提高妇女的社会地位。
第三个方面的内容非常重要，特别是对刚刚从幕后走到前台来的天后武则天，意义非同一般。唐初由于统一战争的需要，大量招募军士，并按战功给以勋赏，得到勋赏的人被称为勋官。勋官虽不是职事官，没有具体职守，但享有朝廷赏赐的勋田，而且三至五品的勋官还可以参加职事官的铨选，合格者即可获得职事官位，二品以上勋官享有门荫世袭特权。但是，唐初也规定，凡战事结束或从军队中除役，特别是持有前方将军所发勋官证件的人，朝廷要审查，若有疑点则要收回证件，取消这些人的勋官特权。天后武则天提出“上元前勋官已给告身者无追核”，意思是说在今年以前已取得勋官身份的人，朝廷不需再审查追缴他们了。“京官八品以上益禀入”，意思是适当提高京官的俸禄，同时要求他们向朝廷禀报自己的收入状况，以备朝廷监察。唐初官制规定，读书人可以通过科举考试做官，但没有通过科举考试的读书人也可以参加吏部组织的考试，通过者可在朝廷各府衙任为胥吏，称为流外官。这些流外官升到一定级别后，可以到吏部参加铨选，合格者可以获得做官资格，这被称为流外入流。在实际操作过程中，胥吏要通过每年一次的考课和三考一次的转选，才能一级一级地上升，更由于流外官也分为九品，三考一转选，如从最低一级开始，需要27年才能获得入流的机会。即使入流后，这些人的迁升也非常困难，而且一般不能担任高级官吏。同时，科举入仕者虽可担任高官，但录取很少，太宗皇帝时每年不足十人，高宗皇帝和武后时虽增加了一倍，平均每年也不过20人。所以，无论流内或流外，要想当官是相当不容易的。相反，那些贵族功臣，由于享有特权，垄断了通往高官的途径，使流内流外通过正常途径迁升的路子基本堵死。天后武则天提出“百官任事久，才高位下者得进阶申滞”，就是想改变这一现状，反映了中下层官僚和胥吏的普遍要求。
《建言十二事》的出台，从天后武则天的角度来看，其出发点固然是为了提高自己的政治地位，拉拢中下层官吏，特别是为自己的政治目标培育基础，但从客观上来看，她能抓住时代潮流，适时改变封建国家的国防战略方针，提出一系列带有根本性的大政方针和具有纲领性的行政意见，应该是她对现实情况的深刻理解和卓越政治才能的体现。
这是一个政治家成熟的表现。
史载天后武则天提出《建言十二事》后，曾于上元二年（公元675年）三月春日，亲率百官到洛阳邙山南麓祭祀蚕神，以示天后对农桑的重视。据传，她在按《建言十二事》中“南北中尚禁淫巧”的要求，使皇宫中少府监所属的南、北、中尚署管辖的官坊停止生产淫巧之物的同时，还禁止皇子、诸王及嫔妃在皇宫中使用高档奢侈物品，她本人也身着七破间裙，以示节俭。
高宗皇帝看到天后武则天的《建言十二事》后，非常满意，他不再计较武则天个人能力是否超过自己这些无法说清楚的事了，他为自己能有如此干练、睿智、果断的皇后感到高兴，也为太子李弘能有这样的母亲感到高兴。高宗皇帝没有犹豫，马上下令朝廷迅速执行《建言十二事》提出的各项主张。
这反映了天后的实力与影响已发展到全面张罗国家大事了。
二
天后武则天并没有忘记佛教。
虽然天后已经意识到了佛教作为一支重要的社会力量，其势力越来越大，并且大有独尊天下的趋势，需要通过一定的方式给予压抑，这便是她提高《老子》地位的基本原因。但是，她与佛教毕竟还是有感情的。压抑佛教是一个政治家的作为，但作为一个忠实的佛教信徒，或在佛门中生活过几年的人，打内心里来说还是无法剪断与佛教的种种联系或种种因缘的。不仅如此，天后武则天早就清楚地认识到了要想成为万众宾服的皇后，根本离不开佛教；要实现自己生命之路的顶峰，更离不开佛教。佛教是信徒的精神支柱，佛教也是政治家手中的一张牌。
早在正式被称为天后之前，身为皇后的武则天为了自己信仰的方便和宫内皇子、诸王以及嫔妃们崇信的方便，就在宫内扩大了太宗皇帝时就设置的内道场。她延请高僧大德主持内道场的法事活动，每当皇族喜庆之日，如生子、成婚、过生日等，或者是殡葬之期，都要使高僧大德在内道场作法事。内道场的法事活动庄严气派，使当时的佛门僧众都向往到内道场去主持法事活动。主持内道场的高僧大德，同时还遵皇帝和皇后的吩咐，出宫去主持以皇帝、皇后、皇子或诸王嫔妃名义进行的法事活动。这些高僧大德，实际上是帝王与宗教的联系人，他们能从宫中传递出皇族宗教生活的完整图景，在一定程度上，他们又是皇族成员宗教信仰的代言人。
这时，皇宫内道场的僧尼智运、真莹等人，奉命发起了武则天被称为天后之后的一场佛教功德事业，这便是在洛阳龙门雕造万佛窟。万佛窟内共雕造佛像一万五千余尊，各壁主尊分别为弥勒佛、观音菩萨及阿育王（优填王）。各壁题记分别祝愿天皇、天后、皇子、诸王子等“万劫千生，无亏供养”、“桑田碧海，永固归依”、“愿救法界苍生无始罪障，今生疾厄皆得消灭”、“愿无始恶，业罪消灭，法界四生，永断恶僧”、“从今生至成佛以来普作菩提，眷属誓相度脱”。万佛洞的造像布局与题记内容表明，这是继龙门惠简洞弥勒佛造像和奉先寺大卢舍那佛造像之后，高宗皇帝和天后武则天的又一项佛教功德事业，其间亦充分体现了天后武则天崇佛的真正目的。
