章建义在江宁府也算是小有名气。这名气不光因为他是章家人，更因为他早年的一桩荒唐事。他年轻时外出行商，从汴京带回了一个来路不明的小娘子李氏。照说这也不是什么稀罕事，最后或是花钱打发或是养作外室，也都常见。但章建义生性胆大，经常剑走偏锋，在外室生下儿子以后，就闹着要将母子二人入族谱迎进门。他正房大娘子早在五年前已经给他生了一个儿子，族里当然也就不稀罕外边有辱家门的血脉，双方互不相让，僵持了三年之久。
硬的不行来软的，章建义也非等闲之辈。他见家里态度这般坚决，便不再提及此事，转头一门心思地将手里的生意越做越大。正所谓，有钱能使鬼推磨。两年之后，他用私购的田产地契拉拢了几个不成器的叔伯兄弟，终还是把外室娶进了门。大概是因为带在身边的时间久，他那庶子敬坤的性格要比嫡子敬乾更像他几分。子女既有差别，做父母的免不了要偏心。章建义宠爱这个庶子，也因此把江淮一带富庶地区的生意交给他看管。此事虽然一直惹人非议，但章建义活着的时候，家中也没出过什么大乱子。可眼下他突然说死就死，家中的情势也就大不相同了。
章家累世同居，四代不曾分家。虽然各房分管不同的产业，但除了各家媳妇带过来的陪嫁，其他所有生意田产都是族产。章建义生前意气风发，手里管着不少日进斗金的买卖。现在突然横死，留下李氏这对向来遭人唾弃的孤儿寡母，族中血亲哪个不想冲上去踩一脚出出气、剐一刀捞点金？人生在世谁还没个高低起伏，瞎子都能替明眼人算卦指路，草包当然也有耀武扬威的时候。
不过，章建义去谢家赴宴的时候，嫡子敬乾也跟去了。结果老子叫人给杀了，儿子却醉到隔天上午辰时二刻才醒，所以年内下葬之前章家倒也相安无事。但是，该来的总会来。除夕一向是中华民族辞旧迎新的大日子，对于章家来说，绍圣四年的最后一天也正是他们改弦易调好时机。
依照惯例，除夕年夜饭之前，全族上下要跟着族长去祠堂祭祖——好戏就是从这里开演的。众人长幼有序，由族长领着乌泱泱地跪成一片。拜，叩首；再拜，再叩首。就在大家准备磕第三个头的时候，祠堂里突然响起震耳欲聋的哭声。李氏伸头一瞧，捶地抹泪的正是当初同意她进门的几位叔伯。他们痛心疾首地说，后悔当初一时心软，致使现在白发人送黑发人。章建义的大哥扭头质问庶侄敬坤，是否在生意上得罪了什么惹不起的人。其言下之意，自然是说他害死自己的父亲，还拖累了其他两条人命。泗州隶属淮南东路，骑马到江宁府最多不过三日路程。因此，泗州的生意一直是由章敬坤在打理。李氏一听深感不妙，正欲出言辩驳，跪在她身边的孙氏也嚎哭起来。章建义的这位正房大娘子尖着嗓子说，早就看出妾室面带克夫之相，只是才疏德薄没能劝醒夫君。全家老小轮流上赶着泼脏水，李氏母子气得连年饭也没吃几口。
形势愈演愈烈，亲族长辈个个摩拳擦掌，挖空心思想把章敬坤手里的产业剥光盘尽，再将母子二人扫地出门。好在章敬坤虽年仅二十四，但也是经历过风浪的人。家里的明枪暗箭，外面的阴谋险诈，他早就习以为常。所以清明祭祖的时候，不等别人做戏，他抢先跳了出来，一面对着父亲的墓碑磕头，一面指天发誓，说孝子贤孙不是只坐在家中守祖业，父仇不报枉为人子，他既要守住父亲拼出来的产业，也要亲自将凶手绳之以法。
章敬坤的这步棋虽然出乎众人意料，但全族上下却都同意了，其中原由他母子二人也清楚。官宦之家闹出三条人命，为了查案不光章家上下打点到处花钱，就是谢家也在到处求人，可现在大半年过去了依然没个结果。章家人都觉得，此事多半是个查不来正主儿的悬案。如今既然章敬坤主动要去撞这堵南墙，虎视眈眈的族人当然乐于成全他：且让他去查个一年半载，等他一无所获，大家再抢产业也就名正言顺了。只是从来富贵险中求，哪怕人人都盼着他栽跟头，章敬坤也仍想顶着咒骂往前冲。兵行险着，但他自有打算。
清明过后，他带着几个小厮去了盱山县。既然打算撇开官府自行调查，那就不能只有章家出面。拉上谢家容易，毕竟人是死在他家宅子里的，于情于理都难辞其咎。只是魏家尤为麻烦，魏云峰没有兄弟子侄，膝下只有一个养女，抛头露面的事恐有不便。但章敬坤心有成算，若是这小娘子不愿出面，哪怕派个小厮也算她魏家出了人。
章敬坤一行五人来到盱山县。他们先在县城逛了一圈，虽然魏家药铺已有大半年没开业，但章敬坤还是打听着绕过去看了一眼，之后才来魏家求见。说是求见，其实隔着门也能见到。魏家的小院建在县城西郊，一面临河，剩下三面只用一道低矮的土墙围着。松木做的大门一看就知道用了好些年，透过两扇门板之间的宽缝，站在外面就能把院内情况看个差不多。章敬坤亲自敲门，应门而出的是个眉清目秀的小丫鬟，虽然腰上缠着白色粗麻腰带，脸蛋却是红扑扑的。小丫鬟问清了由来，立刻把他们请进屋，恭恭敬敬地摆上茶汤。章敬坤从容落座，刚端起茶碗便看见一个浑身孝服的小娘子出现在正厅。他的手停在半空，心知魏家的正主儿来了。
章敬坤起身行礼，亮明身份，稍作寒暄就直奔正题。“既然马家的案子小娘子也知道，那我便不绕弯子了。悍匪不仅一夜将马家灭门，而且杀人、劫财、放火，从头到尾四邻没有听到一点响动。谢宅血案虽然没有劫财、放火，但案发现场仅是酒席凌乱、蹬几翻倒，三位长辈还来不及出声求救，便遭一剑封喉。这两起案件都不是寻常人能办到的。更何况就行凶动机而言，先父几年前就已不再照管生意，而魏伯父更是美名在外不沾是非，这起血案多半是冲着谢家伯父来的。马谢两家本就关系密切，被州府斩掉的马案凶犯据说是个在市井逞凶斗狠的泼皮，身手如何却没人见过……”
章敬坤话到一半，魏知非却早已心中雪亮，她不慌不忙地说，“既如此，不知章小员外作何打算？”
“我们三家联手自行查案！一来……”
“好。承蒙抬举，我虽人微力薄，也必同心同德全力以赴。不知章小员外具体有何计较？打算何时赶赴泗州城？”
章敬坤万没想到这女娘子竟一口气应承下来，惊讶之余正待商议后续计划，可此时院门口却传来嘈杂之声。众人出来查看，只见一个老丈带着四五个庄稼汉站在那里。章敬坤定睛一看，发现那老丈正是方才在魏家药铺门口给他们指路的行人。原来刚刚章敬坤的小厮敏彦上前问路，被老丈看见了他腕子上的纹身。老丈瞧他们一行四五个壮汉，又都是外地人打扮，想到才遭了不测的魏善人，生怕他们图谋不轨，就一路悄悄跟在后面。眼见这群陌生人进了魏家半天都没出来，老丈赶紧去附近田间找了几个帮手一起赶来探探情况。
章敬坤大笑，“我方才进门时还在想，小娘子家的这两扇木门如何防得了贼盗。原来是我没见识，盱山县遍地都是魏家的门神。”
