魏知非一路无话冷眼旁观，将谢承宗逐渐崩坏的表情看得一清二楚。她心中暗暗好笑，仪表堂堂的谢大竟如此中看不中用，调查的第一天就已招架不住。照此情形，谢家显然有所隐瞒，但另一方面，章敬坤的敏锐与锋芒也让她有些吃惊。
马车晃晃悠悠地停在巡检司门前，靠着谢承宗这块敲门金砖，三人很快成为柳肇庆的座上宾。虽然没有什么新线索，但四十出头的柳巡检明显比初出茅庐的许签判更乐于结交朋友。这位两眼放光、言行举止异常热情的巡检使告诉他们，城东厢的军巡铺是由一个姓向的押铺负责，马家出事当晚也是他带人赶去救的火。柳肇庆当着他们的面唤来一个小吏，命此人马上通知向押铺，今后务必全力配合三家查案。
“霄云兄”，拜别柳巡检，章敬坤故态依旧，又开始拉着谢承宗问个没完。谢承宗火冒三丈，眼珠子瞪得又大又圆，嘴里却始终不发一言。惯于对人呼来喝去的他，生平第一次如此憋屈。倘在平常，但凡有人稍不识相，他早就勃然怒骂拂袖而去，可眼下谢家欠这无赖一条人命，只能由着对方恣意妄为。惹不起便躲，眼不见为净，谢承宗将那些见鬼的待客礼节抛到九霄云外，信口诌个理由拱手告辞。
章敬坤玉面含笑，目送谢承宗带着随从钻入人群，“不愧是饱读诗书的世家子弟，就连背影都透着别样风雅。如我这等商贾之人，只怕再修炼三世都不及霄云兄分毫。”他语调轻快地感叹，同时悄悄用眼角余光观察魏知非的神色，见她并不答话，便又说，“今日奔波劳累，魏娘子可想找个地方吃碗茶、歇歇脚？”
魏知非挑起眉梢，嘴角微微上扬，脸上浮现出一丝俏皮，“还是回去吃谢家的茶吧，万一待会儿在别处撞见，岂不耽搁谢衙内办事。”
章敬坤心领神会地笑出声，与她一起转身走向马车。上车前，他命贴身小厮去趟自家粮铺，看看昨日从江宁府带来的货物是否已经处理妥当。
正如谢承宗不愿当面翻脸，章敬坤也不会任由方才的龃龉发酵蔓延。查案并非一日之功，谢家又是不可或缺的助力，章敬坤明白这个道理还要当刺头，显然是有把握不叫关系闹僵——他的底气就装在昨天带来的几口箱子里。
敏彦遵照章敬坤的吩咐来到粮铺，在一个不起眼的小房间里见到那几口箱子。他挨个确认箱子左上角的标记，然后打开其中三个，分别取出几样东西又将它们重新锁起来。他用包袱皮小心翼翼地将东西裹好，拎着它们不慌不忙地走出房门，低声嘱咐守在门口的粮铺管事，“房间的钥匙务必亲自保管，里面的箱子价值连城，千万不可大意。”
东西要在傍晚前一一送出去，章敬坤虽然没有明说，但敏彦心里知道轻重。他马不停蹄地赶回谢宅，随后又跟着主子把后园各院走了个遍。礼佛阁的谢大娘子收到一只冰裂纹的小瓷罐。她最初并不在意，可等见到罐里的龙涎香，一双眼睛瞬间闪出火花。此香乃是皇室公卿方有财力享用的至宝，历时愈久颜色愈深。谢大娘子看着眼前的黑色粉末，心知这小小一罐与黄金等价。她起先不肯收，可待章敬坤劝到第三遍就不再推辞，眉眼含笑地说章家侄子太客气。
不仅是礼佛阁，其他几个院子也都感受到章家的诚意。长乐居的谢朴盈收到一根镶有蓝宝石的孔雀戏花金钗，逸安馆的谢朴怡收到一枚云纹玉佩。轩邈斋收到一幅唐代名家怀素的墨宝真迹，因送去时谢承宗尚未回来，故而由他娘子刘氏代收。魏知非也收到了东西，是一个黑漆嵌螺钿的葵瓣小木盒，打开以后一只翡翠镯子赫然在目。
夕阳将万物镀上一层金黄的外衣，火红透亮的云朵三三两两堆砌在天边，晚霞温柔地注视着谢宅的喜悦，在这白日将尽的时刻，沉淀下来的只有欢欣。众人之中，最高兴的当数谢朴盈。章敬坤走后，她拈起钗子翻来覆去地看，镂空的金孔雀在花丛中伸长脖子，蓝宝石做的眼睛熠熠发光。她从小锦衣玉食，珍稀奇玩没少见，但眼前这只栩栩如生的孔雀实在令人叫绝。她兴高采烈地插上金钗，对着镜子前后照了几遍，然后一路小跑地奔向礼佛阁，说是要给母亲瞧瞧。谢朴盈是嫡女，家中排行第三。昨日宅前迎客，站在谢大娘子左边的圆脸小娘子就是她。她年初才刚满十八岁，自小由爹娘宠大，因此性格率真而不拘小节。
章敬坤送给谢朴盈的是一根华美别致的金钗，送给谢朴怡的则是一块中规中矩的玉佩，两者虽有差别，但这差别却无关嫡庶。
离开江宁府前，母亲李氏拉着章敬坤谋划：“我已派人细细打听过，谢家有两个女儿，庶出的二姐儿在她爹死前刚与人订下亲，但嫡出的三姐儿尚且待字闺中。若是我儿争气，借着此番查案的机会与谢家有了嫁娶之约，到时候即便破不了案，章家的豺狼虎豹也不会把我们怎么样。士农工商，虽然一样是编户齐民，但天下商人自古就是遭唾弃的末流。为了光耀门楣，章家这些年一直变着法儿地想与士人结亲。谢家是书香门第，虽然死了一个谢盛辉，但本家仍有几人在京做官。你若是娶了他家的女儿，这门亲戚便是你在章家立足的靠山。”
章敬坤无可奈何地干笑两声，婚姻大事岂是儿戏，况且谢家一向自命清高，即便哄住了谢朴盈，她的母兄又岂肯点头？
李氏胸有成竹地告诫儿子，泗州之行既要查谢案，也要查马案。在她看来，马家灭门案诸多蹊跷。为什么来去无踪的凶徒竟在两个月内就被州府的草包生擒？为什么马家出事后，谢家也跟着死了人？她曾派人四处打听，据说谢盛辉在马康立户时厚赠银钱，可此后却与之再无瓜葛。凡此种种，都说明马、谢两家关系微妙。
不仅要抓住谢朴盈的心，而且还要找出马案跟谢家的关联，手里攥着人命案的把柄，谢家就只能乖乖把女儿嫁给自己，章敬坤心里牢牢记着母亲的嘱咐。
书归正传，章敬坤既已拿出真金白银的诚意，当天晚宴众人自然喜气洋洋。觥筹交错，他与谢承宗相谈甚欢，从珍稀古玩聊到海内见闻，白天的不悦烟消云散。谢朴盈一直聚精会神地听章敬坤讲述奇人奇事，宴席快结束时才察觉左右两旁过于安静。她的左边坐着谢朴怡，右边则是魏知非。谢朴盈早就习惯二姐的寡言少语，因此不以为意，只觉得魏知非有些心不在焉，几片青菜叶子躺在碗里，细嚼慢咽地吃了半天仍没吃完。
晚饭后众人各自回房，谢朴盈主动请缨，要陪魏知非在园子里散步消食。她暗自揣测，认为魏知非是因独自离家孤寂落寞，所以想替她解解闷。
三月末的夜风已带着几分暖意，谢朴盈领着魏知非来到一座四角攒尖的凉亭。“四时迎瑞”，魏知非看着亭上匾额轻轻念出声。
“我家这四瑞亭是有讲究的”，谢朴盈兴致勃勃地介绍，“因为周遭都是绿树香花，所以这亭子通体用水杉制造，涂的也是清漆，力求与周围景致浑然一体。亭子的四个门都做成圆形门洞，一个门洞便是一景。东门对着桃林，可春看桃花。西门临湖，可夏赏莲荷。北门对面的花田会在秋天全部换上金菊，南门对应的则是冬天的雪竹。四季景物各有不同，故而此亭名为‘四时迎瑞’。”
“原来如此，果然讲究。”
“你且跟我来！”谢朴盈说得兴起，拉着魏知非走出四瑞亭。她们绕过湖的北岸，又穿过几座怪石嶙峋的假山，来到园子西边的湖岸。沿着湖岸继续往前走，谢朴盈带着魏知非来到另一座凉亭。与方才的亭子相似，这座八角攒尖的亭子也挂着一块匾额，其上亦有四个大字：“八方会友”。
“我家园子凭借城中河流开渠引水，园内小河自西向东曲折而流，与东西两处小湖一起构成太极之形，八友亭与四瑞亭便是太极的两仪。因园子西边住男眷，东边住女眷，所以八友亭是阳，四瑞亭是阴。”谢朴盈临湖望水正说到兴头上，目光却越过湖面看到对岸荷风榭的轮廓，一想到爹爹的惨死，当下再也高兴不起来。
魏知非见她突然神色悲凉，心中猜到七八分，推说有些困倦，赶紧拉着她往回走。二人默默行至长乐居，因厢房近在咫尺，魏知非便请她回房休息，无需多送。谢朴盈双眼擎泪，站在院子门口犹豫半天，终于转身进去。
凉风骤起，长乐居院墙外的几棵柳树突然躁动起来，细长的枝条齐刷刷地歪向一边，彼此在黑暗中纠缠不清。魏知非站在原地，呆愣半晌才慢吞吞地离开。她沿着鹅卵石小路走出几步，忽然转身折向园子西边。牧牧紧随其后，关切地问她去哪儿，可她并不答话，只是一味地往前走。风越刮越大，将两旁的草木吹得沙沙作响，魏知非逆风前行越走越快，仿佛想将这些窃窃私语的看客甩在身后。穿过桃林，又路过一大片摇摆的翠竹，二人沿着湖岸走了半天，猛然停在一座小桥边——桥的另一头正是荷风榭。
魏知非没有过桥，只静静地站在岸边。夜晚的湖面波光粼粼，几片失足的树叶任由湖水拍打上下浮沉，荷风榭黑幢幢地立在水中，冷峻的轮廓显得对树叶的命运漠不关心。她呆呆地盯着眼前的黑暗，泪水不声不响地往下掉。
“牧牧，今晚的素馅儿丸子好吃吗？”魏知非哽咽地出了声。
“娘子，夜晚风大，我们回去吧。”
“丧期未过，不食酒荤，今日晚宴只有素菜。可是，你听到他们说那素丸子是怎么做的吗？”魏知非不管不顾地说下去，“活鸡现杀，清水慢炖，而后只取鸡汤不要鸡肉，那丸子是用鸡汤和面汆成的。”
“娘子！”牧牧出声相劝，可说出来的话竟也带着哭腔。
“我不甘心啊！”魏知非打断牧牧，“说句遭雷劈的话，谢章两位伯父一世富贵，但这富贵背后都是别人的血泪，如今死了只怕还有人喝彩。爹爹不一样！他积德行善一世，克己自律，清俭自守，可老天为什么也要他陪着不得善终？牧牧，我好不甘心呐！”
牧牧答不上来，魏知非也问不下去了，二人默默站在桥头抹泪，似乎非要对面的荷风榭给个说法。夜色愈来愈浓，天上的最后几颗星子也没了踪影，世界似乎要抛弃这两个呜咽不止的姑娘，独自在冷风的摇晃下沉入梦乡。就在这时，远处传来几声嘶哑的鸟啼，粗厉的音色将魏知非从哀痛中拽出来。她擦干眼泪，转头向牧牧示意，准备回东厢房。
“原是生在不通文墨、钻营谋利的商贾之家，而且还是个外宅子出身，自然舍得花钱拉拢。听说去年他大伯花重金求江南名士赐字，结果人家以‘章大捧墨’落款，丢尽祖宗颜面。像章敬坤这等出身，我家肯收他的财物都是抬举他了。”一阵尖酸刻薄的讥讽随风飘来，是谢承宗的声音。
谢承宗的这番话原本与魏知非无关，若是换作旁人，此时要么事不关己高高挂起，要么就近找地方躲起来当戏看。魏知非不一样，她向来以魏云峰作榜样，事事舍己为人，又因是个养女，生平最怕人觉得她德行品性逊于其父，因此在急公好义方面更甚于魏云峰。
她循着声音找过去，很快看见谢承宗带着小厮迎面走来。“谢衙内这话不太妥当。你若瞧不起章小员外，拒礼不收倒也算风骨。如今既然收下了，便该以诚相待。谢伯父生前尚且弃绝俗见，与章伯父把酒言欢，如今他尸骨未寒，衙内怎就忘了子承父志？更何况内室子也好，外室子也罢，此事原就不是章员外自己能做主的。”
黑灯瞎火地走在自家园子里，却突然被人当头一顿训斥，谢承宗措手不及，又恼又臊，无语伦次地解释起来。魏知非见他梗着脖子遮遮掩掩，这才意识到自己说话太冲且有偷听之嫌，于是尴尬地装作开玩笑，打个圆场就赶紧转身告辞。谢承宗原本是往园子东边走，经此事一闹就又折了回去。
人散了，园子也就清净了，只剩夜风不知疲倦地吹得竹林哗哗响。又过了一会儿，林子深处走出来两个黑影。
“郎君，我们回吧？”说话的正是章敬坤的小厮敏彦。
