晨光熹微的清早只属于当牛做马的仆役，因此当庆钊敲响东厢房院门时，魏知非尚未醒来。庆钊凭借多年当差的经验，将敲门力度拿捏得刚刚好，几记克制的叩击发出下人刚好能听到而主子又不会被惊扰的音量。不多时，杜鹏黝黑的脸庞出现在门板后面，带着迷糊与困惑交杂的表情向他问早。庆钊告诉杜鹏，因城外庄子出了点急事，自家衙内今日恐要失陪，无法与魏娘子和章员外一道出门了。杜鹏揉了揉眼睛，向庆钊揖手称谢，说等自家娘子醒了便立刻禀报。
魏知非获悉此事是在一个时辰后，那时她正准备喝粥，听完杜鹏的话先是长舒一口气，继而双颊微微发烫。其实，方才牧牧替她盘髻时，她就一直在想今日该如何体面地跟谢衙内相处。昨晚的话说得太冲，她越想越后悔，暗暗责备自己过于草率。
牧牧站在一旁见主子臊红了脸，心中猜到七八分，连忙说：“娘子不要多想，谢衙内想躲的人多着呢。就算昨夜娘子没撞见他，只怕今日他也未必肯现身，章小员外可比娘子难缠多了。”
魏知非被牧牧挤眉弄眼的表情逗笑，心想事已至此多思无益，于是开始盘算今天的安排。她一边喝粥，一边对杜鹏说，“今日仍由牧牧跟我出去，你还是留在园子里，厨房、马厩等处都去看看，有能搭把手的地方就出分力。”
杜鹏心领神会，咧着嘴嘿嘿笑了两声，响亮地答应了。
早饭过后，魏知非与章敬坤一起来到军巡铺。他们的出现如同一枚火种，在自报家门的瞬间立刻点燃卒吏们的热情，使这小小院落迅速陷入集体兴奋。
四十来岁的向押铺最为激动，点头哈腰地请章魏二人正厅上座，奉茶时连红通通的鼻尖儿都透着几分谄媚。他以基层小头目特有的健谈，在章敬坤一句平常的寒暄后滔滔不绝，历数自己多年来的兢兢业业。提到如今哪怕喝口凉水都怀着忠君报国之心时，他习惯性地摇头晃脑，并以右手配合聒噪的嗓门在空中指指点点，严肃的表情将袖口的油渍也渲染得大义凛然。
魏知非被向押铺的喋喋不休磨光耐心，下意识地朝章敬坤看了一眼，却发现他正满脸赞许地冲对方点头。她有些哭笑不得，调整坐姿继续忍了一会儿，最终决定用柔和的语气打断向押铺的慷慨激扬。“押司的自律奉公着实令人感佩。马家出事当晚，也是您恪尽职守才及时发现火情的吧？”
向押铺嘿嘿一笑，也不谦托，搓着手开始讲述案发当晚的情况。魏知非见他转入正题，赶紧支起耳朵，可听了半晌仍只听到一些废话。连说带比划的向押铺，除了详细描述自己救火的英勇，将其他事情全都一语带过。魏知非无可奈何，只好盯着他东倒西歪的黄牙发呆。
“押司方才说除了烧坏隔壁邻居的草料间，马家的火势并未蔓延太广？”章敬坤安安静静地听完向押铺的絮叨，出人意料地开始提问。
“正是。当晚我在瞭望台看见火光就立刻带人赶过去了，由于发现及时，所以很快就控制了火势。”
“这么说马家的火势不算太大？”
“大，怎么不大！我在瞭望台上就看见了一大片明晃晃的火光！只不过那天晚上没有风，马家的院子又用砖墙围着，四邻的房屋也都是瓦顶，要不然早就烧成一片了。幸亏我们去得快，就近从青草巷南边的小河取水，所以火灭时房子的梁架都还在。”
“烧到最后都没烧毁梁架，火光却从一开始就很大？”魏知非也听出其中的蹊跷。
“那歹徒心狠手辣，在好几间屋子里都点了火，所以我在高处一眼就看见了。”
“每个房间都放了火？”章敬坤追问。
“约莫都放了。灭完火我们把尸体都抬到院子里，以便巡检和知州察看。这一摆就明显了，主人家还算好，可那些仆役个个都烧得不成样子。说到底，老天爷也是个势利眼，活着遭罪的人最后连死相都惨些。”
向押铺的话如同一根蜘蛛丝，悄无声息地将魏知非缚住，虽然明面上没有异样，可心里总隐隐觉得有什么东西挥之不去。自军巡铺出来，她神情凝重地钻进马车，想赶紧回去整理思绪。倒是章敬坤，依旧满脸悠闲，刚上车就笑眯眯地请她去自家粮铺吃茶。魏知非漫不经心地瞥了他一眼，从他的笑容里捕捉到些许狡黠，于是欣然同意——一碗茶从昨天约到现在，想必是有什么话要说。
马车将他们带到城东吉祥街，在各色叫卖声中慢吞吞地走了许久，最终停在一幢二层小楼前面。位于闹市街头的章家粮铺由两幢二层小楼组成，前楼是临街铺面，后楼则供人休憩。魏知非跟着章敬坤下车，穿过前楼来到后院，却不料刚进后楼正厅就听见有人在里屋高声叫骂。
污言秽语拦住魏知非的去路，她尴尬地停下脚步，默默凝视着章敬坤的背影。牧牧紧跟在主子的身后，目光却落在里屋门口的一个小厮身上。那个瘦削的身影在看见他们的瞬间，立刻带着皮笑肉不笑的表情闪进门内，不多时里屋就安静下来。敏彦也注意到那个小厮，他在那人钻进里屋的同时，二话不说地从牧牧身后冲上去，准备赶去看看情况。
“还是我去吧，你先带魏娘子上楼歇着”，章敬坤平稳的语调中透着一丝从容不迫。
“你这畜生消息倒是灵通”，里屋的房门被砰地一声推开，一个肥头大耳的中年男人出现在众人眼前。魏知非抬头一看，此人四肢短小，膀大腰圆，一身肥肉将衣袍涨得圆鼓鼓，周身上下只剩脸上的山羊胡子还算有些棱角。
章敬坤对他的辱骂恍若不闻，毕恭毕敬地揖手行礼，“大伯父安好，今日怎么有空来泗州了？”
章大员外瞧见侄子身后还跟着其他人，一言不发地将双手背到身后，斜眼打量魏知非主仆二人。
“这位是魏小娘子，魏云峰伯父的女儿。我二人方才去了趟军巡铺，因为顺路所以请她来铺子里吃碗茶。”
“章大员外万福”，魏知非带着牧牧屈膝行礼。
圆鼓鼓的章大员外从嗓子眼里发出一声闷哼，并不答礼，只是重新将目光落在章敬坤的脸上。“忤逆犯上的东西！我来不来，什么时候来，轮不到你管。泗州的铺子不论由谁打理，归根结底都是章家的。至于你，是不是章家的还不一定。”他说话如此不顾侄子的脸面，魏知非身为外人走也不是留也不是，只好默默低下头，似乎这样便能让章敬坤少几分难堪。
“既然大伯父自有安排，那侄子就不添乱了。我陪魏娘子吃茶就在上楼，您若有吩咐只管派小厮来叫我。”章敬坤云淡风轻地揖手再行一礼，准备转身将魏知非请上楼。
世间各路欺软怕硬的妖魔鬼怪，虽然作祟的手法各不相同，但究其根本却都一样：你愈恭谦自持，他便愈加猖狂。章大员外正是这样的人，他不依不饶地指着章敬坤一顿臭骂，又把当日在祠堂里的说辞拿出来，明里暗里地咒骂侄子害死了亲生父亲。
肆无忌惮的咆哮渐渐淹没周遭声响，不管是大街上熙来攘往的人群，还是院子里拉车卸货的仆役，魏知非听不到任何其他动静。她低着头等待章敬坤的辩驳，可等了半天只等到自己的错觉，恍惚中她觉得整个泗州城的人都在跟她一起等，但他们等的是章大员外不断膨胀的恶毒掀翻头上的屋顶。魏知非再也沉不住气，猛地抬头望向章敬坤。她震惊地发现身旁的这个人泰然自若，连脸上的恭敬都纹丝不乱。
没有委屈，没有愤怒，没有难堪，也没有悲伤，魏知非觉得章敬坤的眼神平静得如同深渊。她有些不敢相信，就在刚才这个心思细密的人还从向押铺的言辞细微之处找到线索，可一转眼面对如此赤裸裸地攻击，他怎么麻木得像一潭死水？她有些好奇，究竟经历过多少次击打剜刻，一个少年的眼睛才会被雕琢得这样深邃。
“章大员外未免太以大欺小了吧”，魏知非出声的时候，把自己和周围的人都吓了一跳，“您先说章小员外未必是自家骨肉，可骂了半天又说他害死亲生父亲。他到底是不是章家骨血，我看您清楚得很呢。自然，章家这些鸡飞狗跳的事，轮不到我一个外人来管。可既然是自家事，就不该拖累别家人。如您所言，若我爹爹和谢伯父真是被你们家拖累死的，那么一旦查明真相，魏、谢两家绝不会善罢甘休。您有空在这里骂人，倒不如赶快回去跟族老们商量一下对策。”
章大员外瞪着眼睛愣在原地。谁能想到眼前这个身形单薄的小娘子，不仅主动替他侄子出头，甚至还敢当面威胁他。他的脸色由绯红转为绀紫，花白的山羊胡子抖个不停，整个人哆嗦得像几欲爆裂的炸弹。魏知非以略带挑衅的眼神盯着这枚圆滚滚的炸弹。她知道对方不敢胡来，魏家虽然无权无势，但谢家却不好惹，方才的话一旦传扬出去，章家和谢家都不会有他的好日子过。炸弹被魏知非盯得有些畏怯，虚张声势地继续咆哮几声，随后便嘟嘟囔囔地带着小厮走了。
闹剧以始料未及的方式草草收场，章敬坤的错愕在脸上盘踞了几秒钟，继而在转身的瞬间迅速躲进笑容背后。他将魏知非请到楼上茶室，二人相对而坐却默默无语。敏彦走过去打开房间的窗户，温暖的阳光立刻从外面闯进来，将空中乱舞的尘埃暴露在众目睽睽之下。章敬坤望着这些渺小的颗粒发呆，直到下人端来茶汤才突然讪笑一声：“方才若是魏娘子静静听我大伯父骂完，此刻我倒还能应对自如，可眼下…眼下我却不知道该说些什么了。”
“人生在世各有各的磨难，很多东西不看开些，日子便过不下去。隐忍固然可贵，但我总觉得事分曲直，有些东西是不该习以为常的。至少，旁人不该以沉默助长这种习以为常。”魏知非呷了一口茶，“我们还是说说案子吧。”
“也罢。敏彦，你去把宋主事叫过来。”
章家经营粮米生意，与各路贩米的牙人关系密切。这些牙人常年东奔西走，到处收购粮食，因此消息十分灵通。章敬坤尚在江宁府时就已暗中给泗州粮铺的宋主事写信，要他挑几个口风紧的牙人搜集线索。
敏彦将宋主事带到章敬坤面前。这个三十几岁的汉子生得高大威猛，左脸颧骨的位置有条细长的疤，走起路来虎虎生风。他一进茶室就向章敬坤躬身行礼，得到准许才席地正坐，将查到的线索一一道来。据他调查，马康离开谢家不足一个月就在青草巷的南边开了个绸缎庄，此后更是与州府走动密切，听说是想拿到茶引。
“贩茶可是桩大生意，看来马康手里攒了不少银钱啊”，章敬坤插嘴道。
“可不是，贩茶是靠银子堆起来的生意，但关于马家贩茶，小的却打听到一桩奇事。依照我朝律例，绝户之后家产便要充公。马家出事以后，州府派人前去盘点家产，可最后登记充公的却只有那个存货不多的绸缎庄。”
“只有绸缎庄？难道其他产业都被州府……”
“不，确实只有绸缎庄。”说到这里，宋主事挑了一下眉，“马康的长子马继昌在搬进青草巷后愈发嗜赌，背着他爹把家里的田产输个精光。至于马康，其实他早就拿到了茶引，连买茶叶的钱都交了，可直到死也没拿到东西……”
“拿不到茶叶……”，章敬坤轻蔑地笑了一声，“马继昌常去的赌场你可有了解？”
“马继昌常去的那家赌场在城西南角，客人少但赌得大，因此在城中颇有名气。赌场的老板是个名叫朱寿的外地人，来泗州有些年头了。他名下还有一间首饰铺子，也是专做大户人家的生意。目前还不清楚朱寿的来头，只知道他老婆死了好些年，膝下有个独子名叫朱少威，日常也在帮他打理生意。”
“那谢家呢？”章敬坤说这话时，看了魏知非一眼。魏知非当然清楚他的意思，马谢两家纠葛不清，这桩祸事大抵因他们而起，魏章两家是运气不好当了陪葬。所谓联合查案，明面上是三家联手，其实只是魏章两家暗中结盟。
“并未查到谢家的线索。不过有件事倒是泗州城公开的秘密，只是此等市井闲言，恐郎君和魏娘子不曾听过。”
“你且说与我和魏娘子听听。”
“谢承宗向来与他娘子刘氏不睦，经常混迹勾栏瓦舍。不过，他虽是个轻浮人，却一直不曾纳妾。听说他看中的其实是自家宅子里的一个女使。此女名叫江雅淳，是谢家花匠的女儿，也是谢大娘子的贴身女使。”
“既是宅子内的人，直接收作妾室不就成了？”
“郎君说的是，可问题就在于这个女使一直没答应。”
“不过是个女使，她不答应也做不得数吧？”
“郎君有所不知，这女使八岁便到了谢家，一直跟在谢大娘子身边。谢大娘子信佛，修了座礼佛阁日日在家跪拜。因此，这女使也是伴着青灯佛影长大的。听说她对佛祖起了誓，说是终身不嫁，等谢大娘子百年后就去庵里当姑子。”
“八岁就到了谢家？原来是青梅竹马，两小无猜。这谢大竟还是个痴情种，没看出来呀！”章敬坤语带嘲讽。
魏知非并不接话。她想起昨晚荷风榭的事，后知后觉地意识到当时谢承宗应该是去寻这个女使的。
“还有一件事，谢宅的两个小楼建得颇为奇怪。谢盛辉的太玄楼怎么看起来比谢大娘子的礼佛阁要矮些？”
“郎君好眼力。谢宅刚建成的时候，大家也都议论纷纷。后来才知道，虽然礼佛阁是谢大娘子的楼阁，但因里面供了泗州大圣的金身像，故而谢盛辉特意将太玄楼建得矮些，以示佛祖尊贵。”
“原来如此。”
