一年后，拓跋洪病亡，遗诏太子元澄承继皇位，丞相文昊为首辅大臣。元澄按照文昊的建议，进一步推行科举考试选官制度，征召各地有才学有名望的士子为朝廷效力。当时品德好、有本事的人，都得到了提拔重用，有的一时安排不了相应的位置，元澄就将他们召为宾客，在自己府中供养起来，有时间便与他们一起游园娱乐赋诗，使这些人各得其所，各尽所长。
拓跋洪为了安定朝中人心，赠荫封官一事，渐渐变得杂滥无章，平庸无能的官员动辄高官厚禄，被有识之士所非议。文昊力劝元澄纠正其过失，使得追赠褒扬渐有章法。文昊推荐铁面无私的崔暹为御史中尉，严厉打击那些无法无天的贪官污吏，尤其是窃据高位的权贵，有许多人被绳之以法。官场风气大有改观，人心为之一振。
在元澄的主持下，朝廷将治国的政策书于榜上，公开张贴在街头，供天下百姓自由评论，发表意见。对那些提出建议或批评时事的人，都给予优厚的待遇，即使言过其实或言辞激烈，也予以宽容，不加罪责。由于百姓的称赞，元澄的威望更加上升。
在这段时期内，北魏与南方的晋国关系比较和睦，双方的使节往来频繁。然而，为了显示各自的国威，魏与晋的使节都竭力在言辞、才学方面争锋，常常出现热烈辩论的场面。无论是晋使至洛阳，还是魏使至建康，都是如此，久而成为惯例。元澄则乐于此道，每当设宴招待晋使，元澄或者亲自到场，或者派遣属下与会。凡是魏国方面有所妙论，他都兴奋异常，为之鼓掌助威。他也因此召揽了一大批文人学士，或罗致门下，以为宾客，或让其出任各级官吏。
魏国战乱导致经济紊乱、货币贬值，民间私铸大量假钱。在元澄的支持下，文昊开始改革这项弊政，令人前往全国各地，将铸钱用的铜和原有的钱币收集起来，重新铸造，然而民间偷铸假钱的情况仍然屡禁不绝。因此文昊进行新的货币改革，改用悬秤五铢。所铸永安五铢，是一种足重货币。为促进足重货币的流通，文昊还采取了强硬的手段，计百钱重一斤四两二十铢，自余皆准此为数。其京邑二市、天下州镇郡县之市，各置二称，悬于市门，私民所用之称，皆准市称以定轻重。由于永安五铢，被作为标尺，悬在市场的门上，以称量入市货币的轻重。因此永安五铢称之为悬称五铢。
魏国战乱导致很多百姓流离失所、四处逃亡，被地主豪强所控制，变成奴隶，或编为私人武装。这些豪强不缴税也不上报奴隶数目，藏匿人口，暗地里保留了很多的钱财和奴隶，导致魏国的户口数目和税收锐减。又因此拥有大批私兵不受朝廷管辖，严重影响到国家稳定。元澄派文昊查处此事，解除豪强控制的流民。于是，户口增加，百姓回到土地上耕种，缴税给国家，国家财政税收也因此充裕。文昊打掉了那些地主豪强，他们的财产也被充公，给朝廷提供了不少军资，被搜出的奴隶和充公的私兵也给国家提供了充足的兵源。
当时私盐泛滥，官盐产量远远跟不上，而私盐则利用市场交易偷逃高额盐税。元澄听从文昊的建议，关闭盐市，允许民间私盐卖给官府，只收取少量盐税。此法平衡了官府与私人在盐务方面的矛盾，令双方获利。经过这一番改革整顿后，魏国政治经济开始走上正轨，勋贵势力受到抑制，魏国实力大增。
眼看魏国中兴在即，元澄颇为喜悦。一日，元澄正与文昊等亲信大臣们在北城东柏堂内密谋夺取永城之事，厨师兰京说要进来送餐。兰京是晋国猛将兰钦的儿子，被俘虏到北方后当了奴隶。兰钦多次请求赎回儿子，兰京也屡次向元澄请求能够回到家乡。元澄听得烦死了，命人把兰京痛打一顿。兰京怒从心头起、恶向胆边生，联络了另外五个厨子，日夜准备暗杀高澄。厨师兰京假装入内送食，趁机察看情况。元澄认为他行动鬼祟，对他产生了怀疑，令他退下，并对在座的人说道：
“我昨夜梦见这个奴才用刀砍我，看来我得处死他。”兰京在外面偷听到这句话，更下定了先下手为强的决心。于是藏刀于盘底，再度送食。元澄怒道：
“我没有下令，你怎么一再进来？”兰京大喝一声：
“我来杀你！”随即朝床上扑来。文昊最先逃脱，崔季舒躲进厕所里，陈元康以身体遮挡高澄，被刺成重伤。元澄从床上跃下时崴伤了脚无法逃走，只得钻入大床底下躲避。兰京的六名同党随即赶来，将前来营救元澄的两名侍卫砍得一死一伤。众人一齐掀开大床，将元澄杀死。兰京和同党虽然旋即被闻讯赶来的元洋斩杀，但元澄却早已身亡，年仅二十九岁。
元洋处死了杀害大哥的所有相关人员，封锁消息，对外只是宣布：
“家奴闹事，皇上只受了点轻伤，谁都不用慌！”接下来，元洋立刻接管兵马大权，被拥立继承帝位。元洋大会勋贵旧臣，以神彩英畅，言辞敏洽的表现令原先一直当他是白痴的所有人刮目相看。文昊对新皇帝颇为忌惮，元洋却对文昊大加赞赏，重用如旧，文昊这才放下心来。
元洋即位之初，立即强化对军队的控制和整训，他采取了一种极其严酷的方式去挑选精兵，每一人必当百人，任其临阵必死，然后取之，这种方法近似现代的特种兵考核——百里挑一的结果就是造就了一支勇悍绝伦、逢战必克的新式军队。沈约看到魏军威武军容，也不得不约束边将，不可轻启战端。
元洋看出魏廷官员不发工资的弊端，不发工资，这些官吏自然变着法子从平民中盘剥。元洋开始执行严格的工资发放制度，混乱的吏治局面因此彻底改观，出现刑政尚新，吏皆奉法的气象。为了遏制官场跑官之风，元洋极具创造性地下令在官府上备上一根木棒——凡有跑官要官者，不问青红皂白，一概乱棒打死再说。
