现在站在大殿里的，只剩下太子的候选人沈玖了，这个皇家子弟看起来非常骄傲，也非常开心。这时，一件意外的事发生了，一只猫不知从什么地方钻进了肃穆的金殿里，而且就跑到了沈玖的脚下，大概是平时玩猫玩惯了，沈玖想都没想，抬脚就把这只猫踢出去老远，伴随着猫的惨叫声，整个大殿一下子陷入了死一般的沉寂。皇帝沈约的脸色立刻就变了，猫又没碍你事，你踢它干吗？一点仁爱之心都没有，对猫都这样，对百姓又会怎么样？沈约把手一挥，胖子下去吧，把瘦子沈琮招回来。
命运就这样发生了戏剧性的转变，沈玖的一脚，把瘦子沈琮踢进了皇宫。沈约给他请了最好的老师，悉心培养起来。沈琮也很争气，他天资聪颖，博闻强记，又尊师重教，勤奋好学，很快便成长起来。一切似乎都应该是顺理成章，可沈琮登上太子之位却一拖再拖。原来，于信等多位重臣推荐沈钧另一子沈琢，认为谢志有意在初选时滤除沈琢，使沈琢无法参与竞争。沈约有些为难，经过一番深思，他想了一个办法来做最后的决定。
这一天，沈约下诏，派人分别给沈琮和沈琢送去初选入宫的美女十名做丫环。过了几天，皇帝突然又下旨招回这些美女，命令她们到皇宫接受体检，结果发现给沈琢的美女都已破身，而送到沈琮府上的美女仍然是处女。沈约认为，江山社稷不能托付给一个酒色之徒，决定就这样确定沈琮为太子。
沈约亲自指导沈琮治理国家，十年后，将帝位禅让给沈琮，基本不再参与国事。沈约长年住在沈园，经常去爱妻杨雪和两个儿子墓地寄托哀思。这一日，沈约得报旧识来拜访，一见之下，竟是圣西教教宗米亚首徒石法，沈约笑道：
“多年不见，别来无恙？”石法微笑道：
“那日幸得陛下指点，赴西土传教，如今已有大成。西土诸国，莫不以圣西教为国教，教会与国王共同治理诸国，百姓和乐。恩师米亚已是教廷教帝，管理所有圣西教会。如今，受教帝所托，重返中土，首先恭贺陛下，一统中土，其次感谢陛下对圣西教的指点，再次，希望能在贵国宣扬圣西教。有圣西教教化民众，民众心灵有寄托，生活更幸福，会更加效忠拥护皇权。”沈约微笑道：
“如今，我已非皇帝，帝位传给沈琮，石兄可以直接上达天听。”石法道：
“我已拜会皇上，皇上让我来寻求您的意见。百闻不如一见，我真心邀请陛下随我去西土查看民情，面见教帝，而后陛下再做定夺。”沈约知道沈琮把烫手山芋转给自己，只是随石法去遥远未知的西土，可是一件大事，正思虑间，忽见石法拿出一幅画给自己看：
“这是皇上亲自画的画，特赠与我，皇上说，他本还想画一幅赠与教帝米亚，但太上皇是丹青名宿，晋国排名前三的大师，让我向太上皇请求这幅画。”沈约看着石法盼望的眼神，点头答应，只是自己并非丹青圣手，沈琮这么夸大，实无必要，不知是何用意。沈约见沈琮的那副画中，画了一行人出玉门关离开晋国的场面，其中数人看装束应是石法及其随处，但另一人是晋国装束，雍容华贵，袖口微微露出飞龙一爪，似是皇家人氏，再看题词：
“西出阳关路漫漫，天高海阔任君行。
莫愁前路无知己，天下谁人不识君。”
沈约心口一酸，知道画中这人就是自己，看来皇帝沈琮想让自己离开晋国。让位后这几年，沈系旧臣时常来沈园拜访，希望沈约干政，沈约不为所动，但也感到了新君沈琮的猜忌。前些日，谢志告诉自己，沈琮刻意远离沈系重臣，开始重用于信派系官员。沈约理解沈琮对自己的顾忌，心想爱妻儿子皆已仙去，自己孤零零一人，留在晋国，还遭人猜忌，又是何苦，于是同意了随石法去西土的请求。
沈琮闻之大喜，亲自前来送行，还奉上大量金银随行。沈约婉转拒绝，直说自己带少量金银上路即可，随行人员也只要沈和等少量心腹。石法也说，西土遍地圣西教会，他已交给沈约圣西教中最尊贵的贵客铭牌，衣食出行无忧。沈琮眼见最大的担忧即将离去，心中喜悦，想起叔叔沈约待自己的莫大恩情，也不由动情流泪。沈约道：
“盼你以百姓为念，保持晋国大治之势。沈系旧臣与沈家交情深厚，我走之后，对你自然也是忠心耿耿，盼陛下善加重用，于信虽是重臣，但与沈家恩怨颇深，虽可用之，却也不可不防。”沈琮知道沈约所指，连连点头，让沈约放心，绝不负所托。
沈约石法等人，千里迢迢条，不远万里来到西土。一路上，石法教沈约学了不少西方诸国语言，介绍了诸国的风土人情，沈约听得津津有味。来到洛玛城，圣西教教廷所在地，教帝米亚举行了盛大欢迎仪式，为沈约介绍了西土诸国王侯。沈约主政晋国时，大力发展商业，西土诸国中不少都和晋国做过生意，对晋国前任皇帝沈约的名号，是十分熟悉的，纷纷前来寒暄。他们颇为惊讶，沈约竟然能说不少西土语言，知晓不少当地风俗掌故，自是盛赞不已。
蓝西国国王热情邀请沈约来蓝西国常住，并让小女儿黛薇公主陪同，游遍蓝西国，深入了解西土文化饮食。黛薇容颜秀丽，英气勃勃，与沈约一见如故，相谈甚欢。沈约觉得找到人生新方向，心情也颇为喜悦。沈约发现西土诸国的民众喜欢肉食，肉不易保存，需要从中土进口大量花椒、大料、肉桂、桂皮等香料。西土诸国的王侯非常喜欢中土的丝绸、瓷器，也想大量进口。沈约知道这是晋国吸取财富的大好机会，便极力向他们推销晋国自产的香料、丝绸和瓷器。
