原有的旧航路连接了中土和西土，贸易本来十分通畅，可惜好景不长。奥曼帝国建立，掌控了这条航路，他们眼红这条连接东西航路的财源滚滚，决定收取八成重税，贸易无利可图，几乎中断。沈约大怒，修书给晋朝皇帝沈琮，要求出兵，联合西土诸国，进攻奥曼帝国，重新打通这条航路，可惜兵锋不盛，两次出师不利，沈琮打了退堂鼓，再加上晋国国土辽阔，足以自足，也就不愿再为打通航线出兵了。
沈约也颇为无奈，建议西土诸国，寻求新航线，绕开奥曼帝国控制的航线。蓝西国国王路易决定探索新航线，他知道，一旦蓝西国找到新航线，就可全权控制，届时，西土诸国，都要经过这条航线，收取可观的过境关税不说，还可借此控制西土诸国。于是，他下旨寻找愿意带队探索新航线的人，但谁都知道，这是九死一生的活，很可能有去无回。路易开出的条件是，如果找到新航线，新航线上发现的新岛屿属于蓝西国所有，未来二十年，所收关税的十分之一归新航线发现者所有。探险所需全部资金由蓝西国提供。条件看似丰厚，应者却寥寥。原来，当时普遍的看法是地球是方的，有个可怕边缘，边缘外是无底深渊，通向地狱。无人敢去地狱冒险。
这时，沈约却主动请缨，带队探险。路易大喜，郑重承诺，若沈约找到新航线，不仅个人将得到未来关税的十分之一，而且晋国的船队来往新航线是不收关税的。黛薇公主却很不开心，她对沈约早已芳心暗许，不愿意沈约冒险。黛薇苦劝沈约。沈约道：
“我一生谨慎，当过高官，做过皇帝，却从未在广阔天地中放任前行，这一次，我想做一次，即使就此死去。”黛薇泪光闪烁：
“如约你既然这么想，那我就全力支持你！”黛薇毅然将自己所有珍宝捐出，增加国王路易支持探索航线的经费，以求为沈约雇佣最好的水手，购买最好的船上装备。国王路易摆酒送行沈约一行。路易道：
“大家都说地球是方的，有个可怕边缘，边缘外是无底深渊，通向地狱，沈兄不相信吗？”沈约道：
“我不太相信，可又没有足够的证据，但大佛顶首楞严经曾说，佛告阿难。吾今问汝。今汝未得无漏清净。承佛神力见於初禅得无障碍。而阿那律见阎浮提如观掌中庵摩罗果。诸菩萨等见百千界。这段经文的意思是，佛陀的十大弟子之一的阿那律尊者，在修得天眼后，观南阎浮提洲，就是地球，如观掌中庵摩罗果。而摩罗果呈椭圆形，我推测地球也可能是圆的。这次探险，或许可有验证。”
船队出行，风和日丽，海洋波浪不兴，沈约心情不错，在船长室审阅现有地图，一侍卫送来早餐，却未离去。沈约有些奇怪，抬头一看，竟是一眉清目秀，相貌俊美的年轻人，再一细看，竟是蓝西国公主黛薇，大惊失色：
“黛薇，你怎么混上船来，此行维艰，生死未知，绝非儿戏，快回去。”黛薇道：
“我可不想日夜胡思乱想你是否生还，我要每天见到你，生死与共。再说，有我在此，王兄更会全力支持你航海。”沈约大为感动，知道黛薇素来倔强，不可能回头，便道：
“既来之，则安之。那你只能男扮女装，以免不便。”黛薇道：
“我自幼常常随父王出海，熟悉海情。日前，我还独自驾船出海，绝非生手。你的近侍中除了沈和等人外，其他人都是王兄派来保护我的侍卫，不会有什么问题。”沈约笑道：
“如此说来，你还是女中豪杰了。”半个月后，船队到了塞内加尔一带。这里风浪很大，船上的给养也渐渐短缺。长期的海上航行使人们沉默寡言。这孤独的情绪蔓延整条船，沈约生怕船员们丧失信心，失去生活的欲望。他想尽快找到个鼓舞人心的消息。于是，他派出一只小船，由七个人去一个似海口的海湾探路。半天过后，小船归来了。带回了一个令人高兴的消息：“有一个开阔的河口，可能通往遥远的地方。”
大副迪亚士听了喜出望外，大胆判断，这样顺水而东行，可以穿越非洲大陆，到达东方。沈约听后，根据他查阅的地图，认为走这条路，不可能穿越非洲，到达东方。但迪亚士认为沈约的经验来自江上航行，而自己航海经验远比沈约丰富，对沈约的意见不以为然。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，迪亚士私自带领一艘船起航进入河口。船沿河道依次前行。河水湍急，河道宽阔。天大亮后，河岸茂密的丛林中有点点茅屋，偶尔可见一些黑皮肤色的人。逆河而上，走了五天，没有发现什么惊人的消息。第六天，停航在一处河湾时，一位水手高声喊：“嗨，我嗅到一股香味！在南边！”
大家都学他的样子，朝南边闻着。果然，一般香味扑鼻而来。他们兴奋起来，像是发现了只有在亚洲才盛产的桂皮、花椒、桂花或别的什么。迪亚士马上派人上岸勘查。天黑了，夜幕降临。迪亚士开始清点人数。糟糕，有三个船员没回来。是死是活，难以预测，唯一的方法只有去找。
每五人组成一组，分几路向岸上走去。水手们一边搜索，一边呼唤着丢失人员的姓名。漆黑夜幕里，丛林中发出各种奇怪的声响，使人毛骨悚然。大约走了两里路，有人大声惊叫起来，其他人急忙聚拢过来，眼前的情景惨不忍睹。在火把的映照下，人们看到三个水手摔进了陷阱。长长的尖桩，如同一把把长剑，密密地刺穿了他们的身躯。别说是人，就是一头野牛，也得当场毙命。
船员的伤亡与失踪，更使大家丧失了信心。迪亚士这时才信了沈约说过的话—绝对不可能穿越非洲。迪亚士回来找到沈约，痛陈自己的错误。沈约对其私自带船离队，勃然大怒，下令重鞭五十下，打的迪亚士皮开肉绽，并要撤掉其大副职位。众人纷纷求情，沈约才收回成命，但仍是严厉斥责，令迪亚士带伤打扫船上清洁五日，以儆效尤。
