山贼头目见叶凝芝在这个时刻，还心系旁人，神情几分动容，踢了踢跌在脚边的秀秀，“喂，这个臭娘们和你是什么关系？”
秀秀缩了缩身子，一脸惊惧恐慌，声音颤抖，“我不认识她，我们刚刚在路上碰见的，我的轿夫崴了脚，我求她们载我。”
叶凝芝见山贼头目有松动之意，像是看到了希望，继续哀求，“山贼大哥，你们就大发慈悲，放过她吧！我们的马车给你了，就停在前面的草地上，车上有点钱还有些食物全都给你。人你就放了吧！”
山贼头目终于心软了，冷冷道，“这样吧！马车留下，钱也留下，食物就带走吧！那两箱戏服你们也带走。”
山贼头目说完带着手下离开，往草坪的方向走去。
叶凝芝像是全部的力气被抽干，再也支撑不住，力竭跌坐在地，眼皮半阖，背上的血渗出了布料，泛着狰狞的鲜红。
众伙计一涌而上扶住了叶凝芝。
阿娇焦急道，“快点帮小姐止血！”
秀秀从地上爬起，看着众伙计七手八脚的帮叶凝芝止血，因叶凝芝救了她一命，眼神里充满了感激，深情看了一眼叶凝芝，喃喃说了声谢谢就离开了。
好在叶凝芝不过是些皮外伤，很快就处理好了，不久就恢复了力气，再睁眼已经没了秀秀的身影，叶凝芝脸色苍白，开了口，“秀秀呢？”
阿俏嘟了嘟嘴，“还冒死救了人家呢！结果呢？人没一句谢谢就走了！”
叶凝芝虚弱扯了扯嘴角，“做好事又不是为了图人家一句谢谢。人得救了就行。”
大家都知道叶凝芝是热心肠的性子，也就没再说什么。
山贼这一遭耽误了不少时间，叶凝芝怕赶不及，只休息了一会，慌不迭带着众伙计又开始赶路，没了马车，众人只好加快步子跑到附近的集镇，凑了大家身上的一些银两，又买了辆马车，才终于如期到了皇宫。
因为有皇后的卷轴做信物，叶凝芝一行人顺利入了宫，由太监领着往安排住的地方走。
明亮的日光倾垂，与绮丽的宫殿亭宇，清池花树交相辉映，叶凝芝早就被那富丽堂皇惊诧了眼，这恢弘的皇宫说是蓬莱仙境也不为过。
叶凝芝好奇地东张西望，目光恨不得扫过每个角落。
眼前的景象让她着迷，可是更让她着迷的是，心里怀有的娇羞希望，似乎在某个角落，那个男人的身影就会突然出现。
可直到被领到住的宫殿，男人的身影也没有出现。
那宫殿落在皇宫的偏隅，深红的宫墙，青色琉璃瓦，里面的装饰并不甚华丽，甚至多了几分朴素，但好在空间高阔，窗明几净，可供百戏团一行人住下。
领他们进来的太监尖着嗓子交代了几句，无非就是皇宫重地，让他们恪守规矩，勿轻举妄动，话说完就态度疏淡退了下去。
殿内剩下百戏团一行人。这宫殿虽稍显朴实，但比民间寻常人家的住处好上百倍，阿娇阿俏兴奋地东瞧西看，叽叽喳喳议论着来时路上看到的新奇物景。
桐叔等人盘点着戏箱的东西。
叶凝芝刚进来的新鲜劲过了，不知怎的，心里像是塞满了棉花，闷闷地坐在椅子上，心不在焉，总也提不起劲来，一下子站起来，“离皇太后寿宴没几日了，我们要加紧排练才是。走！出去排练。”
叶凝芝心里乱糟糟的，烦躁不已，正好趁着排练，发泄情绪。
众人还沉浸在入宫的新奇中，叫苦不迭跟着叶凝芝走出了殿门。
宫殿门口，正巧有块空地，地势开阔，绿树环荫，海棠花开得正艳，天边逐渐泛了霞光，疏光敛敛，微风拂过，空气爽朗。
叶凝芝叉腰站在门口，深吸一口气，心里的烦闷才被驱散了些许，眼底又恢复了斗志昂扬的意气，“好了，开始排练吧！”
桐叔已经摆好了道具，大家在叶凝芝的指令下开始了排练。
叶凝芝把一腔烦闷都发泄了在排练上，动作格外精炼用力，等到排练结束，叶凝芝的额上鬓间，早已经是热汗涔涔，正想收拾了场地，回宫殿洗澡休息。
哪知还没走到门口，一阵尖嗓子的声音传来，“长公主到！”
话音刚落，一身锦服的长公主在宫女太监的簇拥下，步步生莲缓步走了过来，娇靥粉若桃面，眼波荡漾，端得仪态温雅又带了几分威严。
叶凝芝等人俱一惊，又有些意外，连忙跪地迎接，“参见长公主。”
长公主纤长如玉的手指微抬，嘴角含笑如花，“都起身吧！方才在门外看了一会，有意思。”说这看向叶凝芝，凤眸微压，“你扮的是谁？”
叶凝芝没想到身份尊贵的长公主一点都没有高高在上凌人的气势，反而是平易近人，淑雅体贴，心里蓦然多了几分好感，双手合十，单脚盘起，俏皮回道，“回长公主，我乃观音大士座下的龙女。”
长公主似被她夸张的动作逗笑，以袖掩口，轻笑几声，“果真是唯妙唯俏！那你们准备了什么节目来贺寿？”
叶凝芝见长公主赞扬自己，心里又多了些得意和欣喜，敛了动作，笑靥如花，“回长公主，我们会先演一出贺寿的大戏。说的是六大仙私下凡间，为皇太后贺寿，最后，每个人都会说一段贺词！”
长公主听罢，黛眉弯蹙，眼底微微流露出一抹暗芒，但不过一瞬即逝，“噢？都是些什么贺词？”
叶凝芝下颚微抬，意气飞扬，面容有几分动情，“地祉常同天祚远，月恒方与日光升。”
这两句可是她看了不知道多少画本子才选出来的，寓意深厚，用词端雅，用来给皇太后贺寿最恰当不过。
叶凝芝本以为依旧能得到长公主的夸赞，却不曾想等到长公主略带失望的一句，“都是些陈词滥调，只怕太后不会喜欢。”
叶凝芝瞳孔一紧，这长公主是皇太后的亲闺女，自小在宫内长大，这宫内人的喜好，长公主比她清楚得多，自己准备的贺词被否决，意气顿挫，叶凝芝软曼的声音微慌，“那，怎么办？这一时半会的，我们也想不出别的词啊！”
长公主微微一笑，眸光含了几分意味不明，走到叶凝芝身边，低声耳语几句。
那句话飘在叶凝芝的耳边，说是贺词，内容却让她心里一沉，并不觉妥当，叶凝芝拧着眉，眸色犹疑，“这样说合适吗？不会惹太后生气吗？”
长公主面上含着微笑，眸中飞过一丝狠戾，很快掩在盈盈笑意里，故作亲昵拍了拍叶凝芝的手背，“太后是我的母亲，我还不明白她的心思？她喜欢新鲜玩意，最好能活泼些。今晚就是殿前预演了，你们就用这几句贺词吧！”
既然都这么说了，叶凝芝虽犹疑，也只好作揖应“是”。
长公主见事情谈妥，面上喜意更甚，松开叶凝芝的手，“你这个小姑娘乖巧伶俐，很合我眼缘。”侧身对向宫女小婷，柔声道，“把要送给戚美人，陈贵妃的礼物先打赏给她们。”
小婷上前打开了盒子，盒子里装得是玉耳坠一对，琉璃被杯一件，泛着潋滟华光，晶莹璀璨，映在叶凝芝瓷白的小脸上，直刺得让她睁不开眼。
但这宫里随便拿出一件宝贝都是价值不菲，更何况又是赏给贵妃的，自然更是珍贵。可无功不受禄，叶凝芝本就已经得了五百两的酬劳，五百两对她来说已经足够，于是抬眸含笑，推脱道，“长公主这礼太贵重了，我受不起。”
长公主见她推脱，眸底多了一丝不悦，如果不是另有用处，这珠宝也不会赏给这些乡间凡夫，她忍住了不快，软语劝道，“只要能令太后开怀，这点赏赐算得了什么？好好练习，你和百戏团的好日子在后头。你若是不收，可是要违抗我的命令？”
叶凝芝犹疑，违抗长公主的命令，这罪责她担待不起，思忖片刻，还是接过了锦盒，“多谢长公主！”
长公主见她收了礼物，满意笑了笑，带了宫人离开。
长公主走后，百戏团众人立时围上来，赞叹着长公主送的礼物。
唯有叶凝芝面上凝了愁容，撇嘴低声道，“那位招我们入宫的大人，也不过来关照一下。我们初入皇宫哪里知道太后的脾气呀，长公主的寿词不知道是不是真能逗太后开心？”
天色沉沉入暮，那风掺了几分凉意，吹得海棠花花枝飘摇，叶凝芝身子微颤，神情忧虑，思绪放远，像是穿透了重重叠叠的宫墙。
叶凝芝在殿外站了片刻，便回了屋洗漱，换好了一身舞台的装扮。
