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跟随在铁中玉身后的小伙子，名叫小丹，个子比铁中玉矮了半个头，也生得十分英俊。如果你去掉他们身上主仆服色的因素，粗看他俩俨然是一对兄弟。在古代，十分讲究用服饰来表明一个人的身份，明朝尤其是如此。明太祖朱元璋根据汉族传统，上承周汉，下取唐宋，重新制订了服饰制度，规定各种人物的服饰样式。行人走在街上，一眼望去，便知其身份。故而，铁中玉和小丹的身份也区分得十分清楚。铁中玉是一身直裰，属于秀才或者书生的服饰，质地上乘，是丝绸的。小丹虽则是个书童，但，要知道他是铁中玉身边的书童，穿着依然是书童的打扮，布料是棉布的，但裁剪得十分得体。骑在马背上很是精神。
至于他的身世，连他自己也说不清楚，甚至连父母的姓氏也记不得了。他只知道自己跟随父母一起逃荒，在半道上，父母双双染病亡故，自己成了孤儿。
那年，铁英邀请施恩到他家中来教授铁中玉的武艺。施恩在镖局里接到了帖子后，便辞别了旧东家，往大名府知府铁英家里赶。在沿途的一家饮食铺子里，与小丹不期相遇。
那天，施恩想趁天气凉爽，赶个早路，故而起得很早。他结清了客栈的账目后，便在客栈附近找了家吃早餐的饮食铺子，想吃过早点，就上路。他坐在店堂里，一边用着早餐，一边思想着倘若路上顺利的话，要不了三两日便可到达大名府了。
他正聚精会神地思想着。突然在他的桌子边上冒出了一个满头灰尘，一脸乌漆墨黑的小脑袋来。吓了他一大跳。他定了定神方才看清是个小男孩。那男孩子一头乱糟糟的头发，大概只有四五岁，身子还没八仙桌高，身上的衣服也邋里邋遢，破破烂烂的，踮着足尖，眼睛直楞楞地盯着桌上施恩面前的那几个牛肉包子，既不作声也不动手抢。施恩知道，小孩是饿了，看上了他的包子。于是，他用筷子夹了一个包子放在他面前。他看了施恩一眼，稍微迟疑了一下，便飞快地吃起包子来了，也不觉得热包子烫嘴，三下五除二，几乎没有咀嚼，咬了四五口，就将一个包子打发掉了。随即，他又看了施恩一眼，算是表示感谢，便离开了桌子，走到店门外面去了。
施恩不由得想起了自己的身世，觉得这小孩挺可怜的。他叫来店老板，想问问小孩的情况。可是，店老板对那小孩的来历一无所知。他也是在前几天才注意到他的。以前从来没见过。每逢市口，小孩不是蹲在堂口的角落里，就是在店里转悠。眼睛盯着店里的食客，趁食客起身招呼店小二会帐，而店小二还没来得及过来收拾台面上食客吃剩食物的档口，揀食客人吃剩的剩饭剩菜充饥。在店老板眼里，像这样的小孩是可怜的，应该予以同情。店老板告诉施恩，因为，他不偷不抢，也不惊扰食客，店里的生意并未受到任何影响，所以也就随他来来去去，也不去管他的来历了。
施恩听了之后，心里突然有了想法。他让店老板去下一碗肉面来。
店小二将面条端上桌后，施恩便叫店小二去将小孩找来。
店小二哪里知道施恩叫他去找小孩的意思，他还以为是那小孩得罪了施恩，要惩罚他。所以，他一脸的凶相，将小男孩似抓小鸡般地提着他脏兮兮的衣领子，提到施恩面前。施恩心里虽然很不通快，但也无可奈何。只怨自己在这之前没跟店小二说明原委。
小男孩被店小二一提到施恩面前，也战战兢兢地站在桌子跟前，既不出声，也不逃跑。他不知道是祸是福。或许他在想，这位客官好生不讲道理，那牛肉包子分明是你自己夹给我的，为何又叫店小二将我抓来问罪。所以，他一动也不动地低着头站在桌子跟前，就等着受罚。毕竟自己刚才吃了他的牛肉包子。
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施恩打发走了店小二后，站起身来，将小孩抱上椅子，从筷筒里拔了一双筷子放在他面前，低声地对小男孩说：“这是为你叫的面条。饿了，你慢慢地吃。”
那小男孩听了，突然一骨碌地滚下椅子，跪倒在施恩面前，一边哭泣一边拼命地磕头。施恩扶起孩子，用衣袖替他擦干了眼泪，重新将他抱上椅子。
就在孩子破涕为笑吃面的时候，施恩一边仔细地观察着他，一边肚里盘算起来。他应该是一个四五岁的孩子，要不是脸上脏兮兮的，五官生得还算端正，有一双机灵的眼睛。倘若就让他如此有一顿没一顿地呆在此地，太可怜了，如能替他找到一家主人家，讨口饭吃，总比整天在饭店里吃剩菜剩饭过日子强得多。于是想起了他怀中揣着的那份帖子，那是镖局中的朋友转给他去大名府铁知府家当教师爷用的。据朋友说，他要去的那户人家十分体面，主人铁英虽是大名府的知府老爷，但为人平易近人，办事守正不阿，深得当地百姓爱戴。倘使铁知府果真如他所说的那样，想必他是个为善之人。既然是官宦人家，家里多一个奴仆应该不成问题。他如能收留这孩子，也算是做了件行善积德的事。于是，他决定带上他去赴任。
他替孩子买了一身旧衣服，去澡堂洗了洗。其间，也问了小男孩姓什么？父母呢？但小孩只知道他父母都死了，其他的支支吾吾什么也说不清楚。
施恩虽然是个习武之人，但心还是细的。一日，在旅店里，趁孩子睡熟了，他看着孩子想道，我现在带个孩子去铁家，铁英一定会问孩子叫什么名字。如今孩子连个姓甚名谁都没有，那可不行。但孩子叫什么好呢？倘若让他姓施，铁英会以为是自己的孩子，将来未必肯收留。想来想去，想不出个道道来。后来他想，既然他是个孤儿，就让他叫“小孤”吧。他轻声地叫了两声“小孤”。觉得并不顺口。最终，改口叫他“小单”——依然是孤儿的意思。
