从恒山返回来，栗毓美带上几个弟弟，先为妈上了坟。当天下午，在柳河坝堰上，又约同窗好友张志远深谈。
张志远非常生气地把手抬起，在空中画了个半圆：“汉人有几万万，像大海的水那样多。”又把手放下指着柳河继续说：“他满人有几苗人，顶多就是一条小河的水。满汉平等治理这个国家，他满人已经是捡了个大便宜了。”
栗毓美看着张志远的表现十分不安，拍拍他的肩：“啊呀，我的兄弟，这个话可不敢再说了，这可是忤逆啊，让官府知道了，那是要掉脑袋的呀。”
张志远不服气地怒吼着：“不让我做拔贡，我还不稀罕呢，难道他们还要我的小命儿，真是岂有此理！”
栗毓美举起手往下压了一下：“啊呀，看来说了半天了，你还不服！”
张志远拣起块石头扔到地里：“我不服，死也不服。”
那块石头落到地里，惊动了一只正在吃草的野兔子。那只兔子不顾一切地从他们面前跑过。栗毓美指着那只野兔子心平气和地说：“你看，如果那只野兔被我等两个逮住，那么我等共餐之，你有没有意见？”
张志远毫不迟疑地：“没有意见。两个人逮住，两个人分享，合情合理。”
栗毓美笑了笑：“说得好！假如在我等逮住以后，又过来一个人，要和我等平分这只兔子，你答应吗？”
张志远使劲摇着头：“那可不行！他凭什么平分呢？”
栗毓美嘿嘿一笑：“对，不能，坚决不能，有道理。假如又过来一个人，多管闲事，非让我等和那个人平分这只兔子，你该怎么办呢？”
张志远不假思索地说：“轻了，我骂他多管闲事，重了，我揍他。”
栗毓美看着他微微点头：“请问这满人夺取江山，和我等逮兔子是不是一个道理？”
张志远顿了顿，用右手猛敲了下自己的脑袋：“啊！我明白了。”
栗毓美和他面对面站着，双手放在他的肩上：“明白了就是了。如果你是当今皇上，对你策论那种言论能容忍吗？”
张志远点点头：“当然不能！”
栗毓美放开手，两个人继续往前走。栗毓美接着说：“莫大人、关大人都认为你是块好料子。两位大人托我转告你，在涉及朝廷的问题上可不敢犯糊涂，在言论上也不敢标新立异。”
张志远停下脚步转过身，面对栗毓美，双手作揖：“我张志远是个不服输的人，今日你说的话在理，我服了。我也诚心诚意地感谢莫大人、关大人，要不是他们，我可能真的早就没命了。”
栗毓美用双手搓搓自己的脸：“转过弯来就好。请问今后做何打算？”
张志远低头想了想，看着栗毓美：“你说我该咋办？”
栗毓美拍拍张志远的肩：“听我的，这就对了。我明天就要赴京参加朝考，朝考后就要走入仕途，要么做知县，要么做县教谕。”
张志远苦笑了一下：“在老百姓眼里，知县和教谕都是大官。”
栗毓美平静地说：“有位才能有为。管它官大小呢，能做事就行。”
张志远点点头：“赤手空拳最多只能逮只兔子。”
栗毓美面向京城方向：“咱俩一起进京吧，先做我的帮手，今后的路咋走，边走边看，你看好不好？”
张志远作了个揖：“悉听尊便！”
第二天，天刚蒙蒙亮。栗毓美祭奠了祖宗，就出发了。爷爷、奶奶、爹、继母，到大门前送行。马车在前，关月皎、张志远跟在后边，向东城门走去。吴彩霞和栗毓美走在一起，要送到东门外。吴彩霞看着关月皎，心中一阵酸楚。
虽然已到夏天，但浑源的早晨穿夏装还有些凉。月皎穿着淡红夹衣，外披白色斗篷，十分迷人。月皎对张志远一路赴京很是不快。赶了几步，走到马车前，闷闷不乐。
出了东门，和吴彩霞告别后，栗毓美紧追上前去：“月皎，月皎，快上车，路途遥远，不要耍孩子气。”
月皎看也不看他一眼：“什么？月皎？月皎不是你叫的，上不上车你也管不着。”
栗毓美看着张志远，无可奈何地低下了头。三个人，月皎在前，栗毓美、志远在后，默默走了很远。中午时分，到了浑源和广灵交界处。栗毓美往浑源方向返回十几步，用备好的布袋装了六掬土（表示浑源州这块土地养育了他们栗家六代儿女），然后放在了一个黄色盒子里。然后返回交界处，把盒子放在面前，招呼道：“月皎，志远，向生我等、育我等的故乡跪别吧。”
月皎虽不高兴，但也没迟疑，径直走到栗毓美旁边跪下。三人面朝浑源跪下，动作一致地磕了三个头。此时栗毓美耳旁回响起了他在浑源州衙“为官一任，造福一方”的话音。
三天后的正午时分，栗毓美他们就到了京城山西会馆大门前。月皎绷着脸指着山西会馆的牌子，声音生硬地告诉栗毓美：“这就是你在京城的窝，没事不要随便走动。京城很大，不要走丢了，误了正事。”
“谢谢一路指点。跟着你，一路顺风，没走弯路。请向你在京城的亲友问好。”栗毓美怯生生地看着她，小心地说。
月皎没好气地说：“本小姐从来不捎话，省得捎多了、捎少了遭人怨。”
张志远正在从车上往下搬东西，看着月皎，又问栗毓美：“这些东西往哪儿放？”
“谁拿的问谁，谁拿的谁送。”月皎冷冰冰地看着栗毓美。
栗毓美微笑着：“好吧，东西改天我自己去送，好，我自己去问。”
“嗯，这还差不多。天气热了，多喝水，不要闹出病来。身体闹了病，难受不用说，误了朝考事大。有事说一声，不要放不下架子。”说完，把斗篷架在胳膊上，像云一样飘走了。
栗毓美站着发愣，还没有反应过来，月皎已汇入人流，不见了。张志远拍了他一下：“别愣着了，仙女已经飘走了。”
夜幕降临，山西会馆贵宾房间里。山西学政戴着花镜正在伏案疾书。
衙役进来禀报：“莫大人，大同府浑源州拔贡栗毓美求见。”
莫宝斋猛抬头，稍作迟疑反问道：“栗毓美？好，好，让他进来。”
栗毓美脚步轻轻地进来：“大人，请接受晚辈……”忙要下跪。
莫宝斋赶紧过来扶住他：“免了，免了。读书人之间交心不交礼。”
二人双手紧握，互相打量着。栗毓美不好意思地说：“大人，晚辈不才，让您费心了，差点因我断送了您的前程，您的大恩大德，在下终身难报啊。”
莫宝斋仔细打量着栗毓美，满心欢喜。自言自语，又动情地说：“皇上，山西又为朝廷选送了一位栋梁之材。”
“大人，晚辈要以大人为楷模，真心做人，实心做事，诚心做官，为朝廷效力，为山西人争光。”
“善哉！关正行可好？那年，我和朱大人离开浑源后，那条柳河再泛滥过没有？”
“关大人和您一样，是位受百姓爱戴的好官。不仅柳河已经治理好，浑河也得到有效治理，全州百姓安居乐业，一派太平盛世的景象。”
“物以类聚，人以群分。在官场上我和正行投缘，都实心做事，可谓莫逆之交。”
栗毓美突然想起什么似的：“关大人叮嘱我，到京城后，第一件事就是看望您老人家，还让他女儿带来了一个浑源铜火锅。”
“他女儿，月皎？也和你一起到京城了？”莫宝斋很认真地问。
“是的，月皎到她姑妈家去了，她知道您这几天忙，等朝考完了，她会过来看望您的。”栗毓美打圆场。
莫宝斋走到桌子前，拿起一堆文案：“明天就要朝考了。这件事对朝廷、对家庭都是天大的事。对你来说，可能这是第一次，也是最后一次，千万不要分心。”拍了拍栗毓美的肩又说：“对你的临考赠言就八个字：专心考试，莫问前程。”
栗毓美深深鞠躬：“大人，在下铭记在心。”然后作揖告别。
紫禁城。保和殿。嘉庆七年（1802年）四月二十八日。朝考即将开始。殿内殿外兵丁林立，肃穆威严。
全国各地的拔贡排着队，陆续走进考场。
一位瘦高个拔贡因急着进考场，打了个趔趄。在他旁边的栗毓美赶紧过去把他扶住。这位考生转身作揖道谢后，又继续前行。栗毓美示意他不要客气，赶场要紧。
栗毓美和众考生进入保和殿，找到自己的位子坐下，不一会众考生悉数就位。保和殿座无虚席。
保和殿门外，四位身份高贵的朝廷命官，昂首挺胸从南面走来。后边一群衙役紧随其后。
站在保和殿高台上的值事官，看见阵势，声音洪亮地喊话：
“成亲王大人驾到——”
“御史大人到——”
这队人马匆匆行进，很快就到了考场。执事官随后跟进。他与另一位执事交换意见后，又到成亲王跟前请安，得到首肯后，走到显要位置拉长声音宣告：
“请主考官大人成亲王宣布朝考策论题目。”然后后退一步。
成亲王往前走了一步：“各位拔贡，今日，朝考策论题目是《海禁之利弊》。
“我国禁海起于元朝。明朝海禁起于洪武年间，止于隆庆元年的‘隆庆开关’，明朝禁海近二百年。我朝禁海始于顺治十二年，时禁时开。禁海既涉及朝廷安危，也涉及百姓生计。海禁利弊都有，究竟是利大还是弊大，就是本策论要回答的问题。这是个大题目，考题不预设答案，赞成、反对都可以，望各抒己见。”
执事官向前一步：“开考！”
宽广的大殿座无虚席，鸦雀无声，只有纸张的翻动声。栗毓美坐在保和殿的前半部，左面是一条通道。成亲王在栗毓美的旁边站住，看了看栗毓美的字迹，和他镇定自若的神情，边点头边往前走了。
快一个时辰过去了，栗毓美身后咚一声，大家都抬起头往这边看。原来他后边的那位考生昏过去了。这个人就是进保和殿时差点摔倒的那一位。看着兵丁把那人抬走，栗毓美又继续疾书。
栗毓美前五排靠通道的那个考生悄悄从鞋里拿出个纸团，准备偷看，被巡场的御史发现。御史向兵丁做了个手势，两个兵丁将那位考生架走。那位考生垂着头，闭着目，任凭拖拉。
若干天后，山西会馆门前显要处贴着一张红色“壬戌朝考公告”，前面围满了人。
月皎从外面匆匆赶来，想挤到公告前，把公告看个究竟，实在挤不进去。她把随身带来的木盒垫在脚下，才把公示看了个究竟。当看见一等名单后，扫兴地摇摇头。当看见二等第二名的位置上赫然写着栗毓美时，高兴得差点叫出声来。不知不觉，她的身子突然摇晃起来。
正在人群外边围观的张志远应声看去，赶紧过来把月皎扶住。两个人对视着，互相憨笑。
掌灯时刻。从莫宝斋下榻处出来的月皎，正兴冲冲跑下山西会馆的台阶，迎头碰到栗毓美，俩人撞了个满怀。月皎一看是栗毓美，耍了个鬼脸继续往前走。栗毓美向关月皎打了一个恭，微微一笑，走上台阶，进了莫宝斋的住处。他推门进去一看，莫宝斋正在写字。莫宝斋看见栗毓美进来，忙放下了笔，满脸欢喜：“哦，朴园来了，恭喜恭喜。”
栗毓美急忙跪下连叩三头：“谢大人栽培！”
莫宝斋扶起栗毓美，握着他的手：“快哉，幸哉，朝考二等第二名，就是本科朝考第十二名啊，不简单。真为你高兴。”
栗毓美扶着莫宝斋坐到椅子上，作揖道：“大人，在下站得高，是因为站在了大人的肩上。”
莫宝斋欣慰地点点头，示意栗毓美坐下。栗毓美轻轻坐在莫宝斋左边的椅子上。莫宝斋说：“按照朝廷规制，这次朝考的二等拔贡，主要是外放做知县，做县教谕。根据你的名次，外放做知县已成定局。”
栗毓美木讷地点了点头。莫宝斋拿起茶碗喝了口茶后，向门外喊着：“来人！上茶。”
门外一个男衙役应声进来，把一杯水送到栗毓美手上。栗毓美双手接住茶碗欠了欠身子：“谢谢！”
莫宝斋品了一口茶，看着栗毓美不大高兴的样子，知道他心里一定有话。栗毓美没有明说，他也不好追问，毕竟是上下级关系，何况年龄上又差着辈分，只好通过说些客套话，来探明栗毓美的葫芦里究竟卖着什么药：“朴园啊，金榜题名，官道已通，这是你们栗家的荣耀，也是山西省和浑源州的荣耀。可喜可贺，可喜可贺呀。”
栗毓美挠着头：“大人，恕在下直言，做知县对一般人来说当然是件好事。常言道，‘三年穷知县，万两雪花银’，谁也不怕银子烫手。只是……”欲言又止。
莫宝斋瞪着栗毓美，有些生气地说：“哦，这么一说，你不是一般人？对你来说，这个知县不值得去做吗？”
栗毓美头嗡的一下，急忙作揖：“大人，息怒。在下绝不是那个意思。‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，是读书人的本分，也是做臣子的职责。在下以为教育是当朝第一要务。您说是不是？”
莫宝斋仔细揣摩着栗毓美的心思：“这个理儿我懂。你这话的真实意图是什么呢？一定要讲实话，切莫转弯子。”
栗毓美试探地说：“大人，在下想……”欲言又止。
莫宝斋不悦地说：“有话直说，你一向真诚，怎么这时倒吞吞吐吐起来呢？”
栗毓美鼓起勇气：“大人，我想做教谕，不想做知县。以成就一番教书育人，教化世风的事业。”
莫宝斋惊讶地问：“怎么？原来你不想做知县，想做教谕。荒唐，为什么？”
栗毓美赶紧过去扶他坐下：“大人不要生气，这不是向您讨教吗？这只是在下个人的想法，也没和家人商量。恭听大人训示。”
莫宝斋瞟了他一眼：“古往今来，郡县治，则天下治。天下读书人都懂这个理儿。教育固然是国之基、家之本，但仅凭教谕一个人就能培养出人才吗？绝对不行。你爹就是榆社的教谕，你可以问问他，他能主宰了榆社县的人才培养吗？一个知县，就是一方百姓的父母官。做个好知县，既能造福一方百姓，也能在教育上有作为。”
“莫大人所言极是。但在下考取拔贡时，策论主题为教育是治国之基，不搞教育去做官，在下不就是言行不一的伪君子吗？求大人和吏部通融通融，还是让我去做教谕吧。”说着，就要给莫宝斋下跪。
莫宝斋抓住他的手：“不可，不可。老夫为官几十年，孰轻？孰重？比你明白。该走哪条路，也比你清楚。何况朝考后去做什么，那是皇命。你知道君为臣纲，皇命难违吗？”
栗毓美连连点头。莫宝斋继续说：“你是个有理想，想办大事的年轻人。能让一县百姓安居乐业，并非易事。你果能把学的东西用到一个县的治理上，励精图治，为官一任，造福一方了，就是一个有作为的人，一个无愧于读书人名分的人，一个不负皇恩的人。”
栗毓美内疚而又恳切地说：“大人息怒。晚辈做事认真，言必由衷。听了大人一番教诲，如醍醐灌顶，茅塞顿开，将听从朝廷的调遣，做好知县这个官。”
莫宝斋心平气和地说：“这就好，这就好。那么，你谈谈，怎样做一个好官，做一个好知县呢？”
“洁己爱民，济之以勤；持之以恒，实心实力；慎独多虑，不随大流；虑己容人，率先垂范。为官一任，造福一方。”
“妙哉，善哉！这才是你栗毓美该说的话，该向往的目标。愿在山西静候你的佳音。”
“君子一言，驷马难追！我一定按照您的教诲，做个好知县。”栗毓美随之站起来说。
“开始讲的那番话，就落在地上吧。既不要再说，也不能再想了。”莫宝斋过去拍拍他的肩。
“恭听大人教诲。”看着桌子上的纸笔，栗毓美作揖道：“大人，在下有一事相求，望大人应允。”
莫宝斋嘿嘿一笑：“你这个栗毓美，听话还有条件呢？让我办什么事，那就快说。”
栗毓美扶着莫宝斋到了桌子旁：“在下想请大人题写‘勿自欺室’四个字。”
莫宝斋觉得莫名其妙：“四个什么字？老夫没听清楚。”
栗毓美一字一顿地说：“勿、自、欺、室。这个‘勿’就是不做坏事的意思，‘欺’就是自欺欺人的欺，在下要把大人的墨宝挂在书房门上，告诫自己，实心做人，真心做事，诚心做官。”
莫宝斋哈哈一笑：“啊，听懂了。好，你研墨，我来写。”
栗毓美很快研好墨，然后铺开纸：“大人，请用神笔。”
莫宝斋用纸镇压住纸，拿起毛笔沾上墨，欣然书写。“勿自欺室”四个行楷大字跃然纸上。
栗毓美端详着连连点头：“多谢大人。大人，这世上最好哄的是自己，最难战胜的也是自己！”
莫宝斋和栗毓美击着掌：“说得对！相信你能说到做到，真实做人，真心做事，真诚做官！”然后把那个条幅拿起，郑重交给栗毓美。
山西会馆大门前，操着山西口音的店客进进出出。大部分都是前来参加朝考的拔贡。人们虽然都在进出，但脸上的表情却大不一样。有的哭丧着脸，有的低着头，有的谈笑风生，还有的怒气冲天，慷慨陈词。
只见栗毓美神情自若，心静如水，从会馆出来。当看到他出来，月皎、张志远，还有一个豆蔻年华、如花似玉的少女，就从大门的左侧走了过来。这位少女瓜子脸，柳叶弯眉、杏壳眼，樱桃小嘴一点点，是一位典型的江南美女。
栗毓美只顾低头想事，差点撞在月皎身上。月皎打量着他：“看来那个做教谕的梦做不了了。”
栗毓美干笑了两声：“做啥也一样。”他看了一眼旁边的少女，“莫非这是你姑姑的小女月如？”
月皎把一串山楂糖葫芦递给了栗毓美，然后和月如搂在一起：“算你猜对了，比一比我俩谁美？”
栗毓美红着脸：“都美，都美。”月皎和月如站在那里，一位是端庄的北方美女，另一位是窈窕的南方淑女，来往的人都对她们投来欣赏的目光。
月如打量了栗毓美一番，微微点头：“会说话，还像个男人，看来，我姐姐没走眼。”
张志远调侃道：“怎么，照你这么一说，那男人还有不像男人的？”
月皎不悦地说：“那你可真说对了，我看你就不像个男的。整天嘴里没有把门的，该说不该说的都要倒出来，不倒出来还怕憋死你哩！”
张志远看看月皎，又看看栗毓美和月如，挠挠头：“关小姐不要动怒，怨志远自找没趣儿。”
月皎瞥了一眼张志远，又看了看太阳，把目光移到栗毓美身上：“晌午了，这做了七品芝麻官了，还不庆贺庆贺？”
栗毓美试探性地说：“我看这样吧，今日晌午，咱们在山西会馆先请月如吃点山西面，改天，我等再找个好地方专门请请太师、关大人、莫大人……”
还没等栗毓美把话说完，月皎就打断他的话：“嘿，我爹在浑源，你请不到，还有谁呢？”
“还有太师夫人、关夫人。”栗毓美慢声慢气地说。
“还有呢？”月皎生气地追问着。
“当然少不了你们两位美女了。”栗毓美微微一笑。
“这还差不多。”月皎抿住嘴轻轻笑了一声，说完后拉着月如要走。
栗毓美嘿嘿一笑：“等等，两位小姐，有事相求。”然后向月皎、月如打恭道：“饭后请二位小姐帮栗某找找门路……”
月皎卖着关子：“哎，哎，这太阳从西边出来了，一向正经的栗朴园，今日要走后门了！”她抓住月如的手，“咱可不能助肘为孽，自己费了心，还坏了别人的名声。”
栗毓美作着揖：“可不要这样奚落我了，月皎！我想托二位找个熟人，让我到礼部看看过去被皇上点了状元的金榜。”
月如睁大眼不解地看着栗毓美：“看那些档案库的废纸干什么？”
月皎抓住月如的手：“他这是想去追追做进士的梦，当然，能做个状元梦，那就更好了。”
月皎的话逗得大家哈哈大笑。栗毓美不好意思地抓耳挠腮。
第二天上午。月如带着一辆骡车到了山西会馆门前，车在前面走着，她在后面跟着。这天月如穿了一件浅绿色旗袍，更显得线条明显，招眼迷人。车刚停稳，栗毓美正好从外边回来，到了会馆门前。
月如正面朝会馆里打量着出来的人。栗毓美从她的背影一看，眼睛一亮，一下怔住了。正在这时，月如转过身子看这边。栗毓美定睛一看才知道是月如。他赶了几步走到月如跟前，大声喊了一声：“月如！”
月如循着喊声看见栗毓美：“哎！这栗大知县一早去哪了？让人家好等啊！”
栗毓美忙打恭：“对不起，大小姐，我不知道你来。”然后四处寻找。
月如不高兴地瞅了他一眼：“哼，人家好心好意地托人说好了，要陪你到礼部看一看，你却心不在焉。”
栗毓美嘿嘿一笑：“我是在找你月皎姐姐哩。”
月如不高兴地瞪了一眼：“她没来，人家有事哩。”
栗毓美为难地说：“原来是这样！我等能不能改天去，今日我有点儿事。”
月如很不高兴地冲着栗毓美：“礼部也不是我家客堂，想去就去？”
栗毓美态度和蔼地说：“不要生气，这不是在和你商量吗？”
月如转身走到骡车前，说道：“想去就上车，不想去，本姑娘就打道回府了，没工夫跟你扯闲话。”
栗毓美在骡车前打着转，不知如何是好。
