栗毓美如实查灾，乐施好善，又办理了卫家楼抢险工程的肥缺，在灾民中广为流传。知道栗毓美要到温县代理知县，周围的饥民就不约而同地聚集起来，守在栗毓美赴任的必经之路，以求施舍，有的饥民还举着“求栗大人救助”的牌子。他们望眼欲穿地渴望骑着高头大马，或坐着八抬大轿的栗毓美的到来。栗毓美带着月皎、渠成、张志远，穿着民服，徒步赴任，加之他们刚从治理黄河工地下来，皮肤都黑黑的，那些饥民以为他们是庄稼人，根本看不出温县知县就在其中，以至于他们从饥民面前经过时，没有引起饥民注意。
在启程前一天晚上，栗毓美曾想鼓起勇气劝月皎回浑源，或者赴京城，但左思右想，人家刚刚为封堵黄河决口做了那么多事，让人家走，那不是卸磨杀驴吗？最后话没有说出口。
栗毓美一行于第三天正午来到温县地界。温县，南临黄河，北依太行，历史悠久，人杰地灵。这里有个陈家沟村，是太极拳的发祥地，三国著名军事家司马懿就是温县人。
张志远把褡裢从肩上取下，放到界碑上，先擦擦汗，又抖了抖衣服，看着栗毓美：“朴园，不对，大人，叫惯了，以后一定要改。”
月皎用方巾在张志远背上甩了一下：“对呀，过去的朴园成了堂堂正正的知县，从今以后，只能叫大人，不许直呼其名。”
栗毓美哈哈一笑，瞟了张志远一眼：“月皎虽是个姑娘，但比你懂事，这家有家规，朝有朝纲。记住，在什么场面讲什么规矩。”
张志远半真半假打恭道：“小民牢记大人和小姐的教诲。”
月皎用小方巾扇着汗：“朴园哥哥，温县是你为官的起点，咱可要把这第一步走好。可是，温县既是个大县，又是黄河水患发生频繁的地方。一上任就摊上这么个县，我确实替你捏着把冷汗。”
张志远较真地说：“哎，刚说完不许称名叫哥，咋你叫了朴园哥？”
月皎看了看栗毓美：“不要嚼舌头，这是在私下，再说我和你不一样。你是巡抚点了头的知县属下，而我仅是一个过客。”
栗毓美看着月皎：“反正这舌头没脊梁，颠过倒过都能讲。咋称呼，由你吧。”
这时，一匹白马拖着缰绳，从温县方向奔来。栗毓美看着马，焦急地说：“志远、渠成，快把那匹马拦住，不要让它伤着人。”
张志远、渠成很快把马擒住，渠成拉住马缰绳。栗毓美过去拍拍马背：“看来是从温县挣脱缰绳跑出来的一匹军马。主人肯定急着找哩。”
张志远拿起褡裢放到马背上：“那该咋办？能不能……”
月皎抓住马缰绳，看着栗毓美，半真半假地说：“请知县大人上马，威武上任。不然，知县徒步赴任，让人耻笑。”
栗毓美嘿嘿一笑：“你们俩想捏着套子让我钻，得不义之马，做不义之人。我才不会上你们的当呢！”
“嗒！嗒！嗒！”一匹枣红马从他们后边过来。栗毓美挥挥手，大声招呼着：“这位客官，请留步，有事相托。”
“吁——！”那人应声从马背上跳下来。这人十八九岁，公子模样，有礼貌地打着招呼：“有何贵干？请客官吩咐。”
栗毓美一看那人的模样，先是说明马的来历，然后以商量的口气：“我等在路上还要耽搁几天，有劳公子把这匹马带到温县县城，最好能在街市贴些启示，尽快找到它的主人，不置可否？”
公子在马周围转了一圈，把他的马交给渠成，骑上这匹马兜了一圈：“这是匹好马。这样吧，我把它带回县城，暂放在我家喂养，贴个招领启事。至于如何处理，还是各位到了县城后再定。”
“那也好。请问到了县城后咋联系你呢？”栗毓美说。
“本人姓孔名令儒，刚刚在童试中中了秀才，家住县城阳坡街四号，在县衙东一里路。家父人称孔员外。”公子亮明身份。
月皎找到一根树枝，折成两段，把一段交给孔令儒，一段留下：“这样吧，到时以此为证，见证还马。”
孔令儒打量了一番月皎：“这样妥帖！对了，用不用立个字据？”
栗毓美把马交给了他：“我等都是读书人，信义最重要，免了。公子一路辛苦了。”
孔令儒把这匹马的缰绳拴到自己的马鞍上，跃上自己的马，双手打恭：“后会有期！”
回到家，孔令儒把两匹马拴好，喂了草料。然后在书房里写了两张《认马启事》，一张贴在自家门前，一张贴到县衙门前。
第二天一早，五个膀宽腰圆的人气势汹汹地骑马从县衙门出来。领头的是温县捕快，其余四人为其手下衙役。捕快停住马，怒气冲冲地训斥着：“五天过去了，连根马毛都没找到，都是饭桶。”忽然看见墙上贴着一张启事，立刻策马前去观看。看清楚启事内容后嚷道：“给我把启事撕下来。”一名衙役撕下启事交给他，他把启事拿过，看都没看就撕了个粉碎扔到地上，冷笑一声：“孔员外呀孔员外，正愁着找不到你的茬呢，倒送上门来了，这一次倒要看看你咋跳出我的手掌？！”然后把众衙役叫到一边：“快去，走遍全城大街小巷，只要有这样的启事，统统给我撕掉。”
围观的百姓向捕快一伙投过仇视的目光。其中一个中年男人低声说：“这个无恶不作的坏蛋又要向孔家下毒手了。”
另一位围观者回应道：“是啊，孔员外家有个女儿叫孔令皎，年方十六，是温县远近闻名的美女。这家伙看上了人家，欲霸为己有，孔家不肯。这个无法无天的坏蛋正在找茬！”
中年男人摇摇头：“这家伙无恶不作，他骑的那匹马，是前天用一两白银从李老财家强行买的。李老财不肯，就一脚把老汉踢倒。”
栗毓美一行四人商人打扮，在温县县城已经查看了四天。这天一早，他们找集市查访。可是走大街，串小巷，转了一个时辰都没看见一个像样的集市。在一家马车店门前，一位老翁摆着一担菜叫卖，一位少妇摆着一袋面粉叫卖。栗毓美走上前去，问那位老翁：“老人家，周围哪里有集市呢？”
老翁用右手一掬耳朵：“什么？哪里有鸡食？”
少妇打量着栗毓美一行：“这位老汉耳背，这里没有集市。盖集市要银子，老百姓自己搞，没人牵头，做不成。官府的人都顾跑官，哪有心事管这等事。”
听少妇这么一说，老翁才明白过来：“前些年，温县县城有三个大集市，这时一个也没了。这买的，找不到卖的；卖的，又找不到买的，很是不便。”
月皎向前施礼：“打扰二位了！”然后四人离开，继续在街上查访。
栗毓美招呼了渠成一下：“本县令限你三个月内，在县城东西两头，各办一个集市。”
渠成思索了一下：“县令大人，在下领命。”
栗毓美拍了拍渠成的肩：“君子一言，驷马难追，大丈夫说话掉在地上都要砸出一个坑，可不敢拿公差开玩笑。”
四人继续赶路，很快走到一处破烂不堪的院子前。门头上有一块牌子，牌上四个字，前两个已难以辨认，后边“书院”两个字依稀可见。一位戴眼镜的读书人正在发牢骚：“温县历史悠久，人杰地灵，文化深厚，太极拳就发祥在本县陈家沟。这几年被糟蹋坏了。”
栗毓美走向前：“是啊，温县人杰地灵，是中原大地的明珠。可如今，经济停滞，社会混乱，文化凋零，乱得一塌糊涂。”
读书人看着破烂院子：“温县人崇师尚学，历史上出过不少人才。这里是三国著名军事家司马懿的故里。而眼下，连个像样的书院都没有，咋出人才呢！唉，都是那个已滚蛋的混账知县造的孽啊！”
渠成看了看栗毓美，走到读书人跟前：“这位先生，我看你是一位有良知的读书人，有句话不是叫否极泰来吗，我看温县已经乱到头了。”
读书人抬起头打量了一番栗毓美他们，企盼地说：“借你吉言。我是多么渴望能早日听到这个书院孩子们朗朗的读书声啊。”
栗毓美拍拍读书人的肩：“先生放心，这一天为期不远了！”
读书人作揖道：“果真如此，那是温县读书人之大幸，温县百姓之大幸。”
时近正午。孔员外家门前人山人海。只见一个人被绑在门前的柳树上，血肉模糊，分不清男女和老少。那个捕头正用鞭子抽打着那男子。
孔家大门紧锁着，门被从里面推得吱吱作响。院子里面，一位少女声音沙哑地呼喊着：“爹，娘，放我出去，放我出去！不能让我哥哥受连累。”一名男子规劝道：“孩子，听叔叔的话，千万不能出去。你落入虎口，不想让爹妈活了？”那少女不听劝阻，一个劲推着门。男子气喘吁吁地吆喊着：“山花，来，快过来，咱们把令皎拉回家去吧，一定不能让她出去！”
门前。一对老夫妇披头散发跪在地上求饶着。老妇哭喊着：“大人，有啥要求，你就提吧，只要能办到的，什么都行。求求你饶了我儿吧。”捕头把鞭子停下，走到老夫妇跟前，满脸堆笑地说：“老人家，咋不早说呢？只要你认我做女婿，一切都好办。”
老妇听到捕头的话后，昏倒在地。老夫抱起老妇人号啕大哭，不知所措。
捕头挽着袖子，举起鞭子挥舞着：“老东西，原来是想戏弄本官？老子想办的事，还从来没有办不成的。”
栗毓美站在人群后边，不动声色，要看个究竟。旁边一位老翁低声说：“这个捕头横行霸道，欺男霸女，十恶不赦。难道这天下真的就没有王法了？”
另一位读书人模样的中年人摇摇头：“这个捕头确实是个十恶不赦的坏蛋，可是他儿子孔令儒也不该偷人家的马呀。”
一个小伙子手里拿着锄头，凑上前去，用锄头砸了砸地，气愤地说：“这事没有那么简单。我是孔家的邻居，前天看见孔家家门前贴了一张启事，说是那匹马是在路上被四个过路人捡到的，让失主到他家里来认领。第二天那张启事就不在了。”
一个少妇挎着一筐草过来，把草筐往地上一甩：“他这是借机报复哩。半年前，那个捕头到孔家提亲，想娶令皎小姐，遭到孔家拒绝。嘿，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
那边，孔令儒被太阳烤得大汗淋漓，汗和血水融在一起，往下流淌。老夫人已经醒来，在老夫的搀扶下，颤颤抖抖地往儿子跟前走。捕头不可一世，摩拳擦掌又要打人。
栗毓美阴沉着脸，看了看月皎、张志远和渠成，使了个眼色，四人一起走到人群里边。渠成走在最前，大声呼喊：“住手，不得乱打无辜！”
捕头循声一看，不高兴地怒骂着：“大路朝天，各走一边，少管闲事。”接着又扬起鞭子。
栗毓美一个箭步上前抓住他的手：“住手！你不是说那个被绑的人是盗马贼吗？究竟是不是他盗了你的马，明天到县大堂审问，不得私自动刑。”
捕头怒气冲冲地问：“你是什么人？”
张志远走向前，面向众人，大声说：“各位父老乡亲，这位是朝廷刚派来的温县知县栗毓美大人。”
捕头一看栗毓美土里土气的装扮，又看看张志远身上的褡裢，冷笑了一声：“几个做小买卖的商人，竟敢冒充皇上命官。哼，照你这么一说，老子还是刑部尚书哩！”
月皎招呼过一个衙役，把圣旨交给他：“拿过去，让那个不可一世的刑部尚书看清楚了。”
那个衙役一看到黄色的圣旨，哪敢怠慢，胆战心惊地从月皎手里接过圣旨，急忙交给捕头。捕头打开圣旨一看，差点叫出声来。这是他第一次见到圣旨，顿时傻了眼，连滚带爬到了栗毓美跟前跪下，深叩三个头：“大人饶命，大人饶命！”
栗毓美仰起头来，看也没看捕头一眼，径直走到孔令儒跟前：“来人，给孔家公子松绑，请孔家公子到县衙说事。”
那几个衙役抢着为孔令儒松绑。捕头看着栗毓美的做派，又一听口气，不由自主地喊出：“啊呀，我的妈呀！”然后趴在地上打哆嗦。
栗毓美看了四周一圈，然后站在中间，声音洪钟般宣布：“明天辰时，本县在县大堂断盗马案。”
在通往县衙的路上，栗毓美看着月皎和渠成：“看来这个捕头功夫不浅，也有一定根基，恐怕单靠我等是对付不了这个家伙的。为防不测，得多准备几手。不知道你们二位能否在当地找几位武林高手？”
关月皎思索了一下：“对了，我在少林寺习武时，有两位师姐妹就是温县人，好像她们这几天就在温县。”
渠成接着说：“我认识温县的几位汛兵，他们个个武艺高强。”
栗毓美一拍手：“好，有劳你们二位速速去请，务必明天辰时前赶到县大堂后埋伏。”然后转过身看着张志远：“还有，志远，通知县衙大小公差，明天辰时到大堂陪审，不得有误。”
第二天辰时，栗毓美在温县大堂升堂审理盗马案。
温县大堂坐北向南，坐落在一个五尺高台上。堂案摆在大堂正中间。堂案上置令箭筒、惊堂木。堂案后边的墙上高悬着“正大光明”牌匾。堂案两侧各站立着四名手执刑杖的衙役。那些刑杖一律一头着地，一头斜搭在衙役的右肩上。堂审现场，甚是威严。
听说新来的知县要断盗马案，周围的百姓纷纷前来观看。按照栗毓美的安排，县衙大小差役都在堂下陪审，被统一安排在堂前左侧。大堂前站满了围观的百姓。孔令儒的父母、妹妹孔令皎站在堂案正对的堂下最前面，三个人全神贯注地盯着大堂。
堂下一片嘈杂声。值事衙役走到堂案前，面朝南，威严地高声吆喝：“辰时到，升——堂——”
众衙役齐声吆喝：“威——武——”
顿时四周的空气像凝固了一般，堂上堂下鸦雀无声。人们把目光都聚集在大堂正中右侧。只见三位官差从右侧依次登台后坐定。他们是张志远、栗毓美和主簿。栗毓美威严地看了看四周，当他看到对面的孔家老小时，漏出一丝微笑，然后他正襟危坐，一敲惊堂木：“把盗马嫌疑人带上堂。”
众衙役齐声吆喝：“威——武——”
捕头带孔令儒上堂。由于伤势严重，孔令儒一步一拐，好大一会儿才到了堂前。孔令儒一看这阵势，心里很是不安，身体微微发抖。孔员外夫妇看见儿子的模样都背过脸去。孔令皎看见哥哥，眼泪直流，怕哭出声来，用手紧紧捂着嘴。
捕头强打精神推了孔令儒一把：“大胆盗贼，见了大人，还不下跪！”
栗毓美面无表情地拍拍惊堂木：“本县在此，休得多言。他全身是伤，就站着说话吧。”站起来下到堂下，走到孔令儒跟前，语气和蔼地说：“请抬起头来。”
孔令儒慢慢抬起了头，栗毓美向他微微点头：“你就是五天前我等在路上相遇的孔令儒？”
孔令儒低声说：“大人，正是！”
堂下孔家老小看着这一幕，莫名其妙地低声私语。栗毓美回过头看了看大堂挂的“正大光明”牌匾，又看着孔令儒：“你把我等给你的半截树枝带来了没有？”
孔令儒微微点头，然后扭过身去在堂下搜寻孔令皎：“妹妹过来，把那段树枝呈给大人。”
孔令皎小心翼翼地上前，把一段树枝交给栗毓美，然后回到原位。捕头看着栗毓美的一举一动，早已魂不守舍，双腿打战，直冒冷汗。栗毓美接过树枝，又回到堂上。坐下后把那段树枝交给旁边的张志远。张志远从桌上拿起另一段树枝，把两段树枝一对，合上了断口。张志远把合起来的两段树枝呈给了栗毓美。
栗毓美接过一看，自言自语说了声，完全吻合。然后一敲响堂木：“盗马案，开庭！”顿时鸦雀无声。栗毓美看了看捕快：“在断案前，先请张志远先生讲讲那匹马的来历。”
张志远站起来讲了五天前他们在路上捡到马，又托孔令儒带马回县城的经过。大堂下的人边听边议论，有的人往捕头身上扔鞋子，有的扔西瓜皮。捕头躲闪着，东张西望，想溜走。栗毓美示意旁边的县主簿下去找两个兵丁看住捕头。主簿点点头，走到大堂右后面。一会儿主簿带进两个兵丁，两个兵丁站在捕快两边。
捕快一看两旁的兵丁，闭上眼睛，低下了头。腿抖得像筛糠一样。
等张志远讲完事情的经过后，栗毓美一敲惊堂木：“事情真相已大白天下。这个案子真是黑白颠倒。那匹马本是官府配给捕头办案用的。他不小心把马弄丢，应该受到追究。可他到处冤枉无辜。”
台下一片呼喊声，要求严惩捕头。孔老夫人“哇”的一声：“我的儿呀。”孔令皎急忙扶住妈。
栗毓美一敲惊堂木，立刻恢复了平静。他狠狠地瞪了捕头一眼：“最可恶的是，孔令儒贴了招领启事，你偷偷地把启事撕掉，若无其事地继续找马。你找到马后，却诬称孔令儒是盗马贼。这样，你就把祸水引到孔家身上，以报复孔家不嫁女与你的私怨。你的心肠是何等乌黑，你的手段是何等毒辣！”
啪！栗毓美一敲惊堂木，站起来问旁边的县主簿：“这个无法无天的狂徒姓甚名谁？”
县主簿小声作答。栗毓美坐下怒吼道：“哦，姓马名虎。马虎，还不快快卸下孔令儒身上的枷锁？！”
马虎不情愿地卸下孔令儒身上的枷锁。栗毓美义正词严地说：“马虎，国家设立权杖是为惩治坏人，绝不是让你泄私愤，伤及无辜。你拿着朝廷的俸禄，享着百姓的衣食，持着朝廷的刑杖，不为百姓做事，而是欺男霸女，作威作福，为自己谋取私利，真是岂有此理！”
堂下百姓义愤填膺地呼喊：“惩治马虎，为民除害！”栗毓美大喝一声：“来人呐，摘掉马虎的顶戴。”
主簿下堂摘掉马虎的顶戴。栗毓美声音嘶哑地说：“把枷锁给这个大胆狂徒马虎戴上。”
旁边两个兵丁把从孔令儒身上卸下的枷锁戴到马虎身上。马虎木木地站着，竟没做任何反抗。
栗毓美两手往上一抬，示意张志远和县主簿站起来。然后，啪！一敲惊堂木。这时，从正堂左侧走出三个兵丁，从正堂右侧走出三个女武士。六人站在堂桌两侧。
栗毓美看了看堂下：“马虎失马案判决如下：
孔令儒年少品高，做事精细。受托后将失马带回，精心喂养，设法寻找失主，做事端正，品行可嘉。本县授孔家‘信义门第’牌匾一块。来人，把牌匾抬上来。”
两个衙役抬上牌匾。栗毓美下堂将牌匾授予孔员外后，又上堂继续宣读：“马虎作为一县之捕头，失之谨慎，丢了马匹，责任难逃。马丢后，乱猜他人，殃及无辜，无德无才。马虎开缺回家，永不复用，并赔偿孔令儒白银二十两。”
马虎咆哮着离开大堂。“为民除害，大人英明！”“为民除害，大人英明！”的呼唤声震耳欲聋，远远盖住马虎的咆哮声。
孔家全家走到栗毓美面前欲跪谢。栗毓美制止并道歉：“使不得，官府对僚属管教不严，让孔家蒙受冤屈，道歉的应是官府，而不是孔家。本知县向孔家赔礼了！”然后深深作了一个揖。
第二天一早，百姓为县衙送来一块“为民除害”牌匾。县主簿接受了牌匾。一同前来的孔员外全家，抬着一个木箱子到了县衙的后院。孔员外找到张志远恳求着：“请大人开恩，让我等见栗大人一面吧。”
“两位老人诚心诚意，你就帮个忙，让栗大人收下吧。”孔令皎搀着妈，哀求道。
“这个忙，你一定要帮。我的爹妈还没有这样求过人呢。”孔令儒捂着伤口，追着张志远。
“尽力而为，尽力而为。”张志远双手打恭后，跑到栗毓美值事房，耐心劝说栗毓美：“大人，孔家老小缠了我一个时辰了，不见大人不走。孔家可是真心诚意地感激大人啊！”
栗毓美无奈地摇摇头：“他们的心意我领了，银子一文不收。”
张志远追着栗毓美：“大人还是去见一下他们吧，不见不行呀。”
栗毓美点点头：“好吧，盛情难却。就把他们请到客堂去吧。”然后，栗毓美赶往县衙客堂。孔家同时赶到。一见栗毓美，孔员外就招呼儿子、女儿：“孩子们，快来给救命恩人叩头。”
栗毓美过去把他们扶起：“使不得，使不得。我等做官的，吃百姓饭，穿百姓衣，为百姓办事天经地义。”
孔员外走到门外招呼着家丁：“还愣着干什么？快把箱子抬进来。”
两个家丁抬进个大木箱子，放在地上。孔员外急赶着打开抬来的那个木箱：“大人请看，这是一千两白银，是我等的一点心意。”他示意全家跪下，“大人不收，我等就不起来。”
栗毓美左右为难，来回踱步，终于想起个万全之策。于是，招呼着张志远出去了一阵子，然后又回到客堂。孔家老小还在地上跪着。栗毓美去请孔家人起来，孔家人不肯。栗毓美只好搀起孔员外：“老人家，请起来，否则不收你们的箱子。”
孔员外顺从地站起来，招呼全家人：“快起，快起，大人同意收我等的银子啦。”
月皎急着把栗毓美拉到一边，惊讶地问：“大人，你真的要收人家的银子了？”
栗毓美小声说：“对呀，收了银子为百姓办事。”
关月皎疑惑地看着栗毓美。栗毓美走到孔员外面前，郑重其事地说：“孔员外，这世上，哪有给银子不收之理。不过这银子可以收，但你必须答应我，用这银子只能办一件事。好吗？”
孔员外高兴地说：“只要大人肯收，干什么都行，干什么都行。”
栗毓美示意他们坐下：“有话慢慢说。温县人杰地灵，是个出人才的地方，据说员外家就是书香门第，举人世家？”
孔员外面带笑容，自豪地说：“那当然啦。从我祖父开始，到我这一代，孔家已经三代中举了，儒儿也已中了秀才。”
“老人家，据我观察，孔家公子，聪明好学，知书达理，肯定会后来者居上，中个举人不在话下。”栗毓美接着说。
孔员外忙站起来打恭：“谢大人吉言。”
栗毓美示意孔员外坐下：“孔员外，这出人才靠教育，搞教育得有学堂。温县书院在嘉庆五年（1782年）停办后，全县再也没有一个像样的学堂了，照此下去，温县人才将成无源之水，无本之木，怕你这个举人世家也将改门换户了。”
月皎哈哈一笑，双手一拍：“原来大人是想用这些银子，把温县书院恢复起来。”
栗毓美会心地笑着：“是呀。孔员外，意下如何？”
孔员外不假思索地说：“这倒是个好主意，我举双手赞成。”
栗毓美站起来走到孔员外跟前：“我的意见是，请令家公子担任书院院长，月皎负责教务。”
孔令儒大声说：“我提议书院名字叫毓美书院？”
栗毓美微笑着：“国运昌盛，皇恩浩荡，哪能突出我栗毓美呢？我看就叫‘孔子书院’吧。这样既说明书院由孔家捐建，又表达了我等崇尚孔夫子的意愿。”
在场的人异口同声地说：“‘孔子书院’这个名起得好。”
孔令皎走到栗毓美跟前，施礼后：“大人，盖书院有没有我的事呢？可不能把我落下呀。”
月皎一把拉住令皎：“你就跟姐姐上学去。姐教你写字、弹琴，还有武功。”
孔令皎高兴地抱住月皎：“太好了，太好了！”
栗毓美走到银箱前：“孔员外，这些银子先抬回家去，盖书院时用多少，你们出多少。令儒、月皎，要精打细算，绝不允许超过这个数字，不能再加重员外家负担。”他补充道：“书院开课我来讲。”
