自打两个人走到一块，不管啥事，三儿都听二片子的，二片子说往东他不冲西、说啥是圆的他就不说是方的。要跟耗子头去武城口的事，三儿问过二片子，二片子嘴上说不管，可三儿看得出来，她心里头不乐意。毕竟，谁愿意自己男人去窑子里伺候窑姐儿啊？但二片子也知道，眼下地里收成不好，不谋条活路是不行了。三儿人实在，身子骨也不壮实，去当大兵和闯口外的话自己更放心不下。二片子想到这，在炕上翻来覆去睡不踏实，连着好几天总想，后来一咬牙，索性下了狠心。反正横竖也是要出去闯，他要出息了，回来娶她，那就是上辈子定妥的因缘，他要是变了心，那就是她二片子瞎了眼。“该是我的就是我的，我能看他一天，还能看他一辈子？”二片子跟她娘说，“他要是出去一趟还惦记着我，心里头就我一个，我管他干啥的！只要别杀人放火，我就跟他！” 二片子把这话原原本本跟三儿说了，三儿也没拍着胸脯发啥毒誓，就说了一句“等我回来，肯定娶你”。二片子知道，“天要下雨，娘要嫁人”，他三儿要变心，天王老子也挡不住，有这么句话，就够了。
回到家，二片子赶在三儿临走前纳了双鞋垫，塞进了他的鞋里。 耗子头带三儿和跟着他的后生搭小金牙的驴车出山。出了龙王梁是一条旱桥，过了旱桥拐个弯就上了山路，二片子一直送到山路上。三儿伸直了脖颈望着二片子，也不知道说啥，一直到看不见人影了，才脱下鞋，把二片子纳的鞋垫抠出来放进自己的包裹里，他舍不得穿。三儿满腹惆怅，耗子头倒像只终于放归山林的家雀儿，四仰八叉地躺在驴车上，快活地抽着烟锅子。 到了下谷镇，小金牙忙着去进货，耗子头带着俩后生换马车到武州城，在武州城的大车店住了一宿。从武州城往武城口几乎没啥山路，都是宽敞的官道，有时候还会开过去一辆卷着土的汽车，看得三儿眼睛发直。耗子头告诉三儿，以后不能叫他“叔”了，得称呼他当“爷”，说着话，耗子头用烟锅子戳了戳跟着他的后生，那后生恭恭敬敬地叫了声“爷”。也就是这会儿，三儿才知道那后生叫春明，是东八里人。 “到了武城口，就不能老讲土话了，得学着讲官话，知道吗？你跟人讲‘待猛’、‘接记’人也听不懂。
”耗子头说，“到了书院里，你得明白书院的规矩。书院里最大的肯定是掌柜的，她说啥你就得干啥，不能说半个‘不’字，懂吗？下来就是头牌的姑娘，见着了你得叫‘姑奶奶’，她们要打你你不能还手、要骂你你不能还口。再下来就是接客的姑娘，你要记住，到了她们跟前，你得驼着背、弯着腰，不能比她们高，别让她们跟你说话还得嵌着脚，她们不乐意了，掌柜的就不乐意，就是我亲儿子，我也得抽他，懂吗？” 一路上，耗子头都在讲各式各样的规矩，听得三儿晕头转向，他忽然觉得“群仙书院”里住满了各种小鬼，而耗子头和春明就是黑白无常。这让三儿一想到“群仙书院”就吓得慌。太阳快要落山，耗子头他们总算到了武城口，三儿一下子被眼前缭乱的灯火晃花了眼睛，耗子头让车夫停住，付了钱，带着三儿和春明挤进了喧闹的街里。街道两边是光鲜得已经不太分明的颜色和声音，它们呼呼地向三儿拥堵过来，五光十色又不太真实，三儿小心地从它们中间走过，生怕一不留神，就碰坏了这些声色。
耗子头在一处露天的小摊停了下来，用手拍了拍桌子棱，让春明和三儿也坐下。“赶了一天路，先垫吧一口，反正前头不远就到了。”三儿一听说“前头不远就到了”，心头立刻跳得厉害，似乎真的要到阎王殿了，耗子头要了馄饨和麻饼，香味馋人，耗子头和春明吃得津津有味，三儿却没有啥胃口。 填饱了五脏庙，耗子头又抽了一锅烟，拍拍肚皮，领着春明和三儿起身了。往前走没多远，果然就看见一处大院子，门口站了十几个打扮得妖里妖气的女人，嗲着嗓根眼叫唤着，不时就有男人匆忙钻进女人堆里，被晃动的奶子和屁股捧进门里。但耗子头没有带着春明和三儿从这里进去，而是绕到了院子后面的小门。钻进这个小门以后，三儿发现，耗子头和春明的腰板一下就垮了，他们小心而匆忙地往前走，真的像从灯火通明间飘过的鬼魂。 穿过后院，到了前厅，耗子头跟春明低声说了几句，春明就走开了。耗子头带着三儿上楼，走到半截，回头瞅了三儿一眼，哑着嗓子冲三儿吼了一声“弯腰”，转身又往上走。过道头里是一间两扇门的屋子，里面的灯亮得人睁不开眼。
耗子头凑过去，竖着耳朵听了听里头的动静，脸上堆起笑褶子站到了门口，“老祖宗。” “呦，你个王八蛋死回来了？”里面的人见到耗子头，从声音听不出是喜是怒，“回个老家回了这么长时间，也没个信。我以为你攀上了哪家的高枝，就不想回我这燕子窝来了呢！” “给我吃豹子胆，我也不敢哪！”耗子头说，“我这不是回到村里，又给您招了个伙计回来嘛！” “带进来我瞅瞅。” 耗子头扭过头来，那张脸就像变戏法似的拉了下来，冲三儿一挥手，“愣着干啥，进来吧！”三儿有样学样，像耗子头那么弯着腰走了进去。屋顶上是一只明晃晃的灯泡子，两边都是红漆木的架子，上头摆满了瓶瓶罐罐的东西。三儿低着头，发现这里铺地的砖也跟龙王梁不一样，都是方方正正的，又滑又亮，还刻着花纹。正面铺着一张白色的毛毯子，毯子旁边跪着三个穿着鲜艳的姑娘，都低着头，看不出面相，不时发出几声抽泣。毯子上摆着一把太师椅，上面坐着一个胖女人，被一袭皮毛包裹着。
她让三儿抬起头来跟她看看，三儿就抬起头来，在白花花的灯光下边，三儿看不清楚她的摸样，只觉得她那脸胖得像个肉蛋，整个人除了眼睛小哪里都大一号，由其是那对肉呼呼的大红嘴唇，像随时都会把谁给吞下去。她只是笑着动动嘴角，都感觉她浑身的肉都会颤悠。她的脑门很宽大，而且泛着油光，坐在那就像庙里凶神恶煞的哼哈二将。 “叫什么名字？”掌柜的问。 “三儿。”耗子头说。 “行，看着不赖，就先干着吧！” “那我让他先跟春明两天？” “行，今个先熟悉熟悉。”掌柜的点点头，“村里来的孩子，要多有点儿眼力价。” “好。”耗子头正准备带着三儿出去，却又被掌柜的叫住了。 “这事你让春明去就行，眼面前还有要紧的你去做。”掌柜的抬手指了指跪在旁边的几个姑娘，“这几个逼片子肉紧了，敢跟客人顶嘴，你带下去给她们松松皮。” 耗子头走到门外，冲着大堂喊春明，然后让三儿下去找春明。春明放下手里的活儿，带着三儿把“群仙书院”转了一圈。临街的是前厅，楼下的大堂用来招呼客人和弹曲，楼上则是掌柜的跟头牌姑娘银花、月仙住的房间，后院则是姑娘们待客的地方，后门旁边是柴房、马圈和其他人住的地方。
春明告诉三儿，后面的客房上下两层按“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”分成十二间屋子，年轻漂亮的姑娘会选用“未”字头以前的屋子，而年纪大、相貌差点儿的姑娘只能用“申”字头以后的屋子。前厅的楼上除了掌柜的房间以外，以“天地人和，福华安泰”分成八个房间，“天”字号房间和“地”字号房间住着书院的头牌姑娘，其他的房间则用来接待贵客。前厅的大堂里一共摆着十张桌子，则分别用“甲乙丙丁戊已庚辛壬癸”来标示。 “你暂时做的是送果盘，前厅和后头的房间都有。只要姑娘带客人进了屋，你就端果盘进去，一盘瓜子、一盘花生、一盘果脯、一壶白酒。但是要记得，屋里的灯亮着、有说有笑的，你就送东西进去。屋里的灯要是灭了，声音也变了，你可千万别进去。”春明说。 “声音变了……变成啥样算‘变了’啊？”三儿问。 “这个……你以后就知道了……”春明把眼眯了起来。 就在这个时候，忽然传来一阵痛苦的呻吟，三儿和春明顺着声音瞅过去，看见柴房里吊着刚才在掌柜的房间里见过的那三个姑娘，耗子头挥着鞭子正狠狠地抽打着她们，她们的身体像树叶一样飘荡着。三儿看不下去，把头扭开，春明却看得饶有兴致。 “这有啥呀，时间一长，你就习惯了。”
