“中原内讧？”唐盈一愣，美眸一弯，泛起奕奕光彩，“还请尊主指点。”
皇晓风信手拨弦，淡淡道：“当今中原武林势力纷杂，门派众多，秋月庄虽号称第一，却因遭朝廷忌惮，淡出江湖已久，并非我们的首要目标。余下能够兴起风浪的不过三家势力而已：其一苍天帮，虽多年前曾被我教重挫，但近年人才辈出，日渐壮大，在南方武林一呼百应，不可小觑；其二柳絮山庄乃百年老派，根基雄厚，秋月庄退隐之后，北方武林几乎是它一手遮天；再有便是逍遥阁，逍遥阁虽忙着赚钱做生意，不牵扯武林纷争，但势力庞大，人脉甚广，一旦逼得它站了队，那可不是玩笑。”
唐盈笑道：“盈盈也觉得苍天柳絮不过尔尔，倒是秋月庄与逍遥阁，确实要慎重以待。”
皇晓风颔首：“如今秋月退隐，中原武林看似无主，实则波澜暗涌、卧虎藏龙，因而总有野心勃勃者妄图称霸，其他门派我不敢断言，苍天帮和柳絮山庄，五年内必要打起来。牵一发而动全身，届时中原武林必将大乱，岂不正是我教入主的良机。”
唐盈点头笑道：“尊主不踏足中原，却能将中原武林之事了如指掌，分析得如此透彻，不愧为掌教第一护法，教主最倚仗的智囊。盈盈拜服。”
她奉承得讨巧，皇晓风却不领情，只淡漠道：“中原地大物博、人才辈出，即便内讧大乱，也是百足之虫死而不僵，不能掉以轻心。我教入主中原之路崎岖且长，但必有光明的一日，要有耐心。”
唐盈颔首称是，眼波流转，试探道：“尊主，最近盈盈听到一些传言，说……那位中原第一高手，叛归我教了？”
皇晓风指下一顿，琴音一停，淡淡扫了她一眼，并未言语。唐盈见他不答，忙以笑掩过：“因不知真假，此战结束也未见他再在江湖上露面，这才好奇，想着尊主毕竟亲身经历……”
“毕竟无论他或死或叛，若非不再具有威胁，以教主与他的过节，教主绝不敢下令提前行动。”端木宏蓦地抬头，接过唐盈的话，“弟子听说他被秋月庄追杀，落网前曾与尊主正面交锋过，秋月庄是不是趁虚而入？您为何要把功劳让给他们？若您能亲自将堂堂中原第一高手生擒或击毙，教主怎会……”
“勿得妄议尊上。”皇晓风厉声截断他。端木宏自知失言，默然垂首。
“秋月庄家大业大，卧虎藏龙，号称中原第一大派并非徒有虚名，退隐乃形势所迫，韬光养晦，并非就此衰弱，千万轻视不得。”皇晓风淡淡道。端木宏并不服，还欲再言，唐盈悄悄扯了扯他的衣袖，摇了摇头。
“说起这个，”皇晓风看向唐盈，“名单可曾带了？”
唐盈娇俏笑道：“带来了。”说着取出一卷卷轴，缓缓展开。暗黄的卷轴之上浓墨凝然，排列着八行八列六十四个人名，粗略看去，便觉气势森宏，只因这一卷黄绢之上，竟几乎囊括尽了除去秋月庄之外整个中原的顶尖高手的名号，正是上一届中原武林群雄逐鹿大会受邀参会的高手名单，而其中有几个名字，已被朱墨狠狠叉去。
“尊主请看。”唐盈款款呈上卷轴。
皇晓风接过，上下一扫，唤道：“宏儿。”
端木宏忙道：“尊主有何吩咐？”
皇晓风平和道：“今秋就是中原武林四年一度的逐鹿大会，教主正要借逐鹿会的时机，将中原高手一网打尽，而后再将中原门派一一击破，提前北上已成定局，多议无益。眼下的中原虽暗波涌动，但并非能轻易颠覆的，教主既指派了你与盈盈打头阵，你们便须做好万全准备。”
他朝唐盈一挥手，道：“盈盈足智多谋，熟知中原情况，你凡事要多与她商量；但盈盈毕竟是女孩子，不比你身负绝技神通，为主还是要你出力。”
端木宏拜道：“是。”
皇晓风点点头，续道：“你们北上落稳脚跟后，可依照此名单开始第一步行动，相关人物的资料需在出发前便研究透彻。如教中资料不够详尽，无需节省，尽管出钱到逍遥阁去买。但要注意。”
他凝视着名单，指过其中几个名字：“这几人或势力牵连甚广，或不好对付，若非他们主动招惹，尽量避开；这几人意态模糊，若交涉得当说不定愿意倾向我教，是你们这次行动的重点。其余人皆不是你的对手——”端木宏生性嗜武，闻言不由得狂喜，但皇晓风抬了抬手，他只得强自按捺。
皇晓风道：“但你切记要把握分寸，接下来进军中原有的是你大展身手的机会，这一次必须压下性子，绝不能打草惊蛇。提前行动本就准备不足，万一再惊动了中原大派，令他们警觉联手，我们势必不能成功——尤其记得别招惹秋月庄。且圣灵功是制胜的压轴底牌，一旦逆转，必将神挡杀神、佛挡杀佛，不到紧要关头，别轻易在中原人之前展露。”
端木宏接过卷轴，恭声道：“是，谨遵尊主教诲。”
“端木师兄是教中仅次于尊主的高手，可连堂堂中原第一高手都已折了，若不去惹秋月庄，其他的中原高手也没几人经得起端木师兄揍，只怕端木师兄不过瘾呢。”唐盈笑道。
“并非不敢招惹，只是先别惊动。你们先行北上的目的，只是打通中原、拉拢势力，还不到与中原正面对抗的时候。待斩尽其羽翼，让中原各派无力再联手，才能去全力对付秋月庄。”皇晓风长身而起，遥视飞瀑。
唐盈敏锐地蹙起秀眉，眼波轻斜，与端木宏交换了个眼色。
关于日前中原那一战，他们得到的消息分明是秋月庄追杀朝露公子月余未果，若非朝露公子在萧木谷偶然撞上皇晓风，被皇晓风重伤，秋月庄根本抓不住他。
且皇晓风此行归来神采奕奕，并未受伤，想来秋月庄派出的人不是对手，因而可以推断，皇晓风当时若强行击毙朝露公子，或是将他擒回，想来也不困难，却不知何故，竟将这么大一份便宜白送给了秋月庄，言语之间也一再避而不谈——莫非是不愿再立奇功，加重教主的猜疑忌惮？
而端木宏心里，还有一层更深的、更令他无法忍受的猜测，别说浮现于心，就是稍微触碰，都会漫出淹没理智的腐汁毒液，让他不得不攥紧拳头，借掌心的剧痛来平复激荡愤恨的内心。
“尊主，”他低沉开口，“朝露公子当年反出师门，屠遍我教总坛，将前山旧殿付之一炬，若非您及时赶回，连教主都要死于他刀下。如此血海深仇，即便今时今日他愿叛回，也是需受剥皮拆骨之刑方能洗清的。您当年便已决然大义灭亲，如今我们北上在即，您……”
“当年总坛被血洗，个中原因，当年的知情人怕是没人敢说出口。此事休要再提。”皇晓风冷漠道。
端木宏再次被截断话语，热血冲头，不顾唐盈阻拦，直言道：“您身为本教掌教护法，依教规一生只收一徒，即便您对这个弃徒留有余情，他也不可能再回来继承您的衣钵。迟早有一天我会亲手将他抹去，向您证明我……”
“我方才告诫你，为的就是这个。”皇晓风淡淡道，“首先，他与秋月庄的仇怨也不浅，落到秋月庄手里未必能苟全性命；其次，宏儿，你能胜过中原绝大部分高手，但是——你尚达不到他的修为，又无他那般际遇。就算我指点过你圣灵功，亦曾指点过盈盈千姿羽，并算不得师徒之份。你还年轻，前途无量，日后长老乃至护法之位未必没有你一席之地，何必局限于我。我今生不会再收徒了。”
端木宏一直视皇晓风为师，虽已不是第一次被拒了拜师，却仍觉字字锥心，将一腔仰慕感激尽数浇灭。他目光黯淡了下来，默不作声，低头敛去了目中的愤恨和不甘。
皇晓风看他一眼，解开身畔的狭长布包，抽出一柄刀来，扬手掷过去，端木宏下意识接了，微微诧异，抬头看他。
“此刀名吞日，为昔年我在萧木谷偶得，据说与秋月庄多年前失窃的葬月宝刀为一对，乃世间仅存的三件神器之一。”皇晓风有意加重了“神器”二字，端木宏与唐盈皆是一愣，同时会意，均露出惊诧狂喜之色。
“我用惯了皇风剑，武器不欲再换；此刀埋没在我手中近二十年，始终未找到合适的主人。如今，便将此刀赠你，预祝你旗开得胜，率先为我教铺平入主中原的道路。”
端木宏本自低落，忽得赠刀，惊喜难耐，抽刀出鞘，那刀身颇重，颜色暗沉，唯有刀锋精光偶露。他试探着持刀一劈，刀劲扫过丈许外的蒿草，只见草茎闻风轻晃，倏而从半截高处断开，柔柔飘落在地。
“果真是宝刀！”唐盈拍手笑赞道。
端木宏凝视着手中宝刀。若仅是这种程度的利器，断得不到皇晓风如此赞誉。他一咬牙，移经错脉，骨骼咯咯作响，逆行运转起自习成便鲜少有机会动用的奇异内功，源源真气逆行流贯全身，有如巨江倒灌、熔岩回溯，痛得他额角渗汗。他大喝一声，捏紧刀柄横劈而出，霎时间有如鬼哭声起，骇人的杀气随着刀锋爆裂，贯彻四野，寒锋所向，粗壮的树干横腰齐断，连远处那飞瀑银川都在刹那间被劈断，水花四溅。
端木宏狂喜，浓重的杀意漫上眼眸，几乎控制不住自己，随着刀意全力劈斩，一时间刀光乱舞，煞气四溢，飞沙走石一片混乱，连唐盈都不得不连连后退，以免被刀劲误伤。皇晓风见他用得顺手，点了点头，拇指一推，皇风剑出鞘寸许，看准他刀光破绽，横剑一挡，迎上刀锋，只听“铮”的一声响，暴戾的刀劲瞬间消弭，有如砍入棉絮里，端木宏一愣，发觉吞日宝刀已被皇风剑轻巧抵住，那寸许不露锋芒的剑背挡在刀锋之前，有如泰山般无可逾越，将他一身狂放无法自抑的杀气吞噬殆尽。
他这才反应过来，忙收回劲力，捧着宝刀反复摩挲验看，激动难言，半晌，才猛地回刀入鞘，向皇晓风躬身抱拳，颤声道：“多谢尊主赐刀！我必不负所托，杀平中原道路！”
皇晓风淡淡一笑，摆手让端木宏起来。端木宏收起宝刀，喜不自胜，唐盈浅笑道：“可惜神兵利器向来罕有，也只有端木师兄这等功勋地位才有资格入手，否则圣教若能人手一把，何愁踏不破中原？”
皇晓风失笑道：“真是儿戏。物以稀为贵，倘若人人皆有，还算什么神兵？如今天下仅存三件神兵，我们能占其一已是难得，你们此去中原，还需留意神兵消息。另一件神兵葬月宝刀乃秋月庄之物，且据传失窃多年，指不定便是秋月庄故意放出的迷魂瘴，暂且不动它也罢；但尚余一件神兵，数十年来流落江湖、下落不明，我几度潜入中原打探皆无所获。若此物已然遗失则罢，倘若现出踪迹，一定要不惜一切，将其掌握在我们手中。”
“是。”唐盈应了，端木宏却沉思不语。唐盈拽了拽他衣角，他这才回神，歉然道：“弟子一时想入神了，请尊主责罚。”
“无妨。”皇晓风以为他拜师被拒，情绪不佳，便道：“你们不日就要启程，早些回去做准备吧。”却见端木宏双眸中泛起异样神采，喃喃道：“倘若……真能人手一把呢？”
